EXPÉDITION DE LA VERUNNE

ministre, que le mauvais concert qu'il y a entre vous et lui ne produise aucun mauvais effet pour les affaires de la Compagnie. »

Elle était considérable, l'escadre qui, le i/j juillet 1706, quitta la rade de Penmarch, avec M. de la Vérunne comme commandant en chef et M. Hébert comme directeur financier et chef réel. Les trois vaisseaux, le Maurepas, la Toison-d'or et le Saint-Louis, ne comptaient pas moins de 124 canons et de 6i5 hommes d'équipage. Nous ne nous occuperons ici que des conditions et du résultat économique de l'expédition, et nous garderons pour plus tard le compte-rendu du voyage même.

La Compagnie des Indes, en dépit de toutes les difficultés, avait réalisé un effort énorme. On avait fait un emprunt à la grosse de 670.000 livres ; les marchandises achetées devaient se vendre au Pérou ; sur les bénéfices supposés une somme de « 900.000 livres et les coraux a devait être emportée aux Indes pour y être échangée contre d'autres marchandises; le restant des bénéfices serait envoyé directement de la mer Pacifique en France sur des navires qu'on s'attendait à y rencontrer (1).

A quel point les ressources de la Compagnie avaient été entamées, on le voit au moment du départ : la Compagnie était hors d'état de payer les gages arriérés de l'équipage, et cela lui valut de la part de Pontchar train une remontrance assez vive (2), car, quoi qu'on puisse dire de la façon dont Pontchartrain remplissait en général sa fonction, on ne saurait lui nier le mérite d'avoir toujours veillé aux intérêts des subordonnés et des pauvres.

Des nouvelles qui précédèrent le retour de l'expédition semblèrent confirmer les appréhensions qu'on avait exprimées avant son départ. « Les marchandises avaient élé vendues avec bien de la peine et après bien de différents risques », toute la vente n'était censée rapporter qu'environ 000.000 piastres, et /|5.ooo écus

(1) Copie de l'instruction de M. Hébert, 29 mai 170»). Arch. Col. C- 12, f. n'j.

(2) Il écrit dans la lettre déjà citée du 5 aoûl 1706 aux directeurs de la Compagnie : " Je voua avoue que votre réponse m'a surprise, qu'après avoir joui aussi longtemps de ce qui appartient à des officiers et à des pauvres matelots, dont une partie meurent de

faim. vous me disiez que \<>u^ n'êtes pas en état de les payer, et enfin pour dernière

vous vous résolvez à les paver à Paris. Croyez-vous de bonne loi qu'il soit possible

a ces aortes de iTih de venir ici pour recevoir leurs payements .:i » Sa menace de

recourir, au cas de besoin, à des mesures plus sévères n'amena cependant aucun résultai.

2o6 LA COMPAGME DES INDES ORIENTALES

avaient dû être dépensés pour les approvisionnements nécessaires. « Ce retour n'a point de proportion avec ce que nous avions espéré », annoncent les directeurs, qui se voyaient de nouveau dans la nécessité d'avoir recours au gouvernement et de solliciter sa protection (i).

L'échec ne se précisa cependant qu'un peu plus tard, lorsque de la Yérunne, le n mai 1708, rentra avec deux des navires à Port- Louis. Il avait déjà préparé une lettre où s'accuse le désespoir de sa mauvaise réussite. En novembre, l'année précédente, l'expédition avait dû se séparer au Chili ; ce n'était que grâce à des efforts extrêmes et en cédant au navire le Saint-Louis des vivres, des marchandises et les meilleurs marins de toute l'escadre, que ce vaisseau, avec M. Hébert, avait pu être dirigé vers les Indes. Les deux autres navires durent au plus vite retourner au pays. « Je n'ignore pas que la perte ne soit très grande », ajoute M. de la Vérunne après ce rapport, et il s'efforce de se laver d'avance des incriminations qu'il redoute de la part de Hébert, de cet Hébert « qui, dit-il, prévenu contre moi comme il est, ne manquera pas de me charger du mauvais succès de cet armement (2) ». Certes, on supposait que chacun des navires avait rapporté à son retour environ 80.000 piastres, sur lesquelles on aurait au moins pu payer les pauvres matelots (3), mais encore un an plus tard, lorsqu'on vendit les deux navires, le Maurepas et la Toison-d'or, pour une somme de 92.000 livres, on exprimait le même espoir (4). Dans ces conditions il va sans dire qu'on ne pouvait songer à faire honneur aux autres engagements et que la Compagnie perdait toute espérance de se libérer des dettes énormes où elle était depuis longtemps abîmée. « Le retour que nous recevons de la mer du Sud. confessent les directeurs, ne nous donne pas le moyen

(1) La Compagnie des Indes à Pontchartrain, 20 mars 1708. Arch. Col. C- i3, f. i3.

(a) De la Vérunne à Pontchartrain, à la rade de Croix le 10 mai 1708. Arch. Col. C2 i3, f. ',:>.

(3) Clairambault à Ponlcliarlrain, it mai 1708. Arch. \at. Marine, B8 i5q, f. 338*.

(A) Pontchartrain aux directeurs de la Compagnie des Indes, 3 juillet 1701). Arch. Nat. Marine, B2 ntO, p. 87. — Selon un calcul de la Compagnie, du montant primitif des sommes dues à l'équipage, \oire ia5.5o6 livres, tout aurait été payé peu après le retour, sauf une somme de 19.000 livres, ce qui correspond à peu près à ce cpii était clù aux « officiers majors » : on retenait cette somme, en attendant qu'on eût établi ce que ces officiers devaient avoir débarqué en fraude pour leur propre compte. 11 y eut, à ce sujet, des débats et des réquisitions interminables. Voir : Lettre des directeurs à Pontchartrain le a/j juillet 1708. Arch. Col. C- i3, f. 05.