COMPAGNIES DE LA CHINE ET DES INDES ORIENTALES

pagaie des Iades Orieatales, aiais ni l'uae ai l'autre a'exercèreat immédiatement après une activité directe. Quaat à la Compagaie de la Chine, soa activité était entravée par deux arrêts, du i3 mars et du 11 juin 17 1 4 (1), qui prohibaient toute importation en France des soies et des marchandises de soierie provenant des Indes Orientales et de la Chine. On voulait ainsi protéger les manufactures de soie de Lyon. Cette Compagnie ne s'est probablement servi de son privilège cpie pour le vendre à des navires privés qui voulaient se risquer dans le commerce alors peu sûr avec la Chine et qui, pour la plupart, s'y rendaient par la mer du Sud. Dans quelques cas, nous la voyons porter plainte contre des personnes « qui avaient été négocier dans ses concessions (2). » L'affirmation de la Compagnie qu'elle « avait envoyé en ce pays plusieurs vaisseaux depuis 17 13 » est évidemment fausse, et ses autres projets, comme par exemple de « former un établissement aux îles Moluques (3) », n'étaient que des projets chimériques. La Compagnie des Indes Orientales non plus n'avait pu opérer pour son propre compte. Aussi avait-elle, comme nous l'avons déjà dit, loué ses droits à une association de marchands de Saint- Malo. Cette association équipa plusieurs expéditions, mais aucune d'elles n'ayant touché à la mer du Sud, nous n'avons pas à nous en occuper. f

Les deux Compagnies furent cependant empêchées de jouir de leur privilège jusqu'au terme assigné par leur concession. Elles eurent un sort commun : celui d'être englobées dans une autre entreprise, infiniment plus célèbre qu'aucune de celles dont nous avons parlé.

On connaît suffisamment les plans grandioses qu'avait échafaudés le génie fiaaacier de l'Écossais John Law et la manière dont ces plans furent réalisés en France. Nous les laisserons de coté ainsi que l'histoire de sa banque où devait se concentrer toute l'activité financière du pays. Mais le projet d'une compagnie

(1) Dufrène de Francheyille, op. cit., p. 3u."i et 3a<j.

(2) En 171G La Compagnie demande « des ordres du Roi pour faire arrêter à Cadix ou à Lisbonne le vaisseau le Comte-d' Amelot », qui était allé en Chine, en passant par le cap de Bonne-Espérance, « avec une commission du roi d'Espagne. » Le Conseil de la marine aux directeurs de la nouvelle Compagnie de la Chine, i3 juin 1716. Arch. Nat. Marine, B- 2 ',:>-, f. i,»',.

(3) Placetdes directeurs du i3 février 1718. Arch. Nat Marine, B1 27, f. 130.

de commerce non moins considérable faisait partie intégrante de ses plans. Pour champ d'activité de cette Compagnie il avait choisi la Louisiane, ces riches contrées vierges autour duMississipi, depuis l'embouchure de ce fleuve jusqu'aux grands lacs canadiens. La nouvelle Compagnie fut fondée en 17 17 sous le nom de la Compagnie des Indes Occidentales ; elle fut munie de privilèges que lui céda l'ancienne et insolvable Compagnie du Canada, et elle acquit peu après, par une transaction favorable, les navires et autres biens de la Compagnie du Sénégal. Deux ans plus tard, lorsque la résistance du Parlement contre les projets financiers du gouvernement, inspirés par Law, fut enfin rompue, celui-ci sollicita pour sa Compagnie le monopole presque exclusif du commerce étranger de la France. En mai 1719, il sut persuader au régent de publier une ordonnance royale qui cédait à la nouvelle Compagnie les privilèges, navires et biens appartenant aux Compagnies des Indes Orientales et de la Chine contre l'unique engagement de payer les dettes de ces Compagnies. Lorsque cette ordonnance dut être enregistrée au Parlement, toutes les personnes intéressées furent appelées à comparaître : les représentants des Compagnies se défendirent des accusations de négligence et de gaspillage et réclamèrent un dédommagement ; les députés de l'association de Saint-Malo dont nous venons de parler démontrèrent plus fortement encore L'injustice dont ils seraient victimes, si on leur ravissait des privilèges qu'ils avaient payés très cher, ainsi que des navires et des cargaisons dont ils attendaient le remboursement de leurs frais. Devant ces protestations (1), le Parle-

(1) l>;uis un mémoire provenant évidemment de marchands de Marseille, les protestations contre Lei monopoles de commerce de La Compagnie sont particulièrement vives: « Notre expérience nous fait voir, disent ils, que jamais aucune des compagnies générales n'a réussi en France, et qu'elles ont toutes fait banqueroute... 11 est sûr (pic tout ce qu'on appelle compagnie où l'Étal prend pari, n'aura jamais la confiance du négociant, ni de l'étranger. » En des termes qui témoignent d'une Libéralité de conception tout à fait remarquable pour l'époque, on y signale Les conséquences du monopole : «Le projet présent de renfermer tout le commerce dans une seule compagnie fait un mal au Royaume qui ne saurait èlre guéri... Quand chaque commerçant fait son négoce en particulier, où il lui plaît, chacun fait agir son génie, l'un à l'envie de l'autre exerce son industrie, la cupidité supplée à L'esprit, tous les sujets s'occupent ; au Lieu que quand on réunira tout te commerce des sujets du Roi en une -(-nie com pagnie, il n'y aura qui que ce soit qui pense à de nouveaux projets. Les particuliers qui y seront intéressés s'endormiront à L'ombre de la régie, Lis ne se donneront aucune sorte de mouvement ; ils deviendront fainéants et vicieux et, leur génie n'ayant plus d'occupation, leur esprit se rouillera et ne produira rien. Ceux qui n'y seront pas inlé-

ment opina pour qu'on leur laissât leurs privilèges jusqu'au terme de leur concession, mais son avis fut rejeté, et le 26 août 17 19 le gouvernement déclara que l'ordonnance serait considérée comme enregistrée (1).

Presque tout l'Océan appartenait donc à la Compagnie établie par Law, et cette Compagnie, ayant acquis tous les derniers droits de commerce qui restaient à acquérir, forma, sous le nom nouveau de Compagnie des Indes, la seule association privilégiée que possédait la France. On sait que Law se vit bientôt en état de centraliser en cette Compagnie non seulement tout ce qui était commerce et colonisation aux contrées exotiques, mais encore la fabrication des monnaies et la perception des impôts : en un mot toutes les finances du pays, dont il était devenu, même nominalement, le chef en qualité de Contrôleur général des finances.

Nous n'avons à nous occuper ici de ces entreprises financières qu'en tant qu'elles touchent à la situation de la Compagnie au point de vue du commerce de la mer du Sud, et ce commerce n'était pour la Compagnie qu'un point secondaire dans son activité. D'ailleurs, il venait d'être frappé d'un coup assez dur : l'Espagne avait réussi à supprimer la contrebande que les Français avaient faite si longtemps et si impunément sur les côtes de cette mer ; et la crainte de nouveaux désastres^y avait presque entièrement suspendu les entreprises commerciales dont on avait tiré de si gros bénéfices. Cependant, à l'époque où Law réalisa ses ambitions, des changements politiques avaient réveillé les espérances et redonné à ce commerce une nouvelle impulsion. Les armateurs de Saint-Malo, dont les échecs n'avaient point étouffé l'avidité, se remirent à l'œuvre ; mais ils rencontrèrent clans la

ressés, mèneront encore une vie plus oisive : il ne restera en France que des idiots et des fainéants et par conséquent des vicieux, car, pour ceux qui se sentent de la disposition à bien faire, ils passeront à l'étranger et y porteront l'industrie avec le génie que Dieu leur a donné. » (Arch. Nat. F50 51).

Tout autre est alors la conception qui se dégage d'un mémoire anonyme de 1735. L'auteur, après avoir comparé la situation de la France de cette année-là avec celle de l'année 1710, conclut : « Loin de trouver que l'État ait perdu, je vois qu'il a gagné, car tous ses biens sont améliorés, et j'y trouve de plus la Compagnie des Indes qui contribue à les entretenir et augmenter leur valeur ; donc la Compagnie n'a rien coûté à l'État, puisque celte totalité de biens est devenue plus considérable... » (Bibl. Nat., M-s. fr. 7799, f. 207). On se demande : le souvenir de l'effroyable catastrophe de Law s'était-il donc, après quinze ans, entièrement effacé ?

(1) E. Levasseur, Recherches historiques sur le système de Law, Paris, i854, p. 104.

2 3o LES COMPAGNIES APRÈS LA MORT DE LOUIS XIV

Compagnie des Indes une résistance autrement forte que jadis. La lettre suivante en fait foi (i) :

« Le Roi, ayant résolu de réunir à la Compagnie d'Occident, qui s'appellera désormais la Compagnie des Indes, le privilège de faire seule, à l'exclusion de tous les autres sujets, le commerce des Indes Orientales, et même celui depuis le détroit de Le Maire jusque dans toutes les mers du Sud, suivant les lettres patentes qui lui ont été accordées et doivent être incessamment envoyées dans les ports, j'ai ordre d'avertir tous les marchands et négociants de la province de ne faire aucuns armements pour ces mers-là, et même de discontinuer ceux qu'ils pourraient avoir commencés, pour ne pas tomber dans le cas de confiscation qui serait ordonnée à leur retour. Son Altesse Royale désire aussi que, si quelques bâtiments étaient en charge et prêts à partir pour ces mers-là, on ait à les faire désarmer et décharger sans retardement, et qu'on oblige les armateurs et propriétaires des autres vaisseaux qui partiront des ports de Bretagne, de faire leurs soumissions par écrit qu'ils n'iront pas aux Indes Orientales, ni dans les mers du Sud, sous telle peine qu'il appartiendra. »

L'expéditeur de ces ordres semble cependant avoir commis un abus d'autorité : lorsque l'affaire fut rapportée au gouvernement (2), le Conseil de la marine vit d'un œil favorable la cause de ces négociants et estima qu'il était juste de ne pas entraver leur navigation. Le régent même fut de cet avis, et des ordres contraires furent envoyés à l'intendant en Bretagne « afin qu'il n'y mît aucune opposition ». Mais, peu de temps après, cet ordre fut suivi d'une « autre décision de Son Altesse Royale, » où se marque l'influence toute-puissante de Law : la Compagnie des Indes ayant offert une indemnité, on enjoignit aux autorités d'arrêter les vaisseaux, et le régent déclara qu'il se chargeait luimême « de régler l'indemnité (3) ».

La nouvelle Compagnie, pendant son existence éphémère, s'occupa presque exclusivement de vastes opérations financières, et l'on n'ignore pas qu'elle ne mit guère en pratique ses plans de colonisation et de commerce où devait se fonder son crédit. La plupart de ses plans échouèrent. Quant à l'établissement de sacolo-

(1) M. de Brou, intendant de la province de Bretagne, aux juges consuls de la ville de Saint-Malo, 7 juin 1 719. Arch. Nat. Marine, B8 267, f. 37.

(2) Marin, commissaire ordonnateur de la marine à Saint-Malo, au Conseil de la marine, 9 juin 1719. Arch. Nat. Marine, B3 257, f. 34.

(3) Arch. Nat. Marine, B1 38, f. 367 ; le Conseil de la marine à Marin, 2G juin 17 19. Ibid., B2253, f. 377.