INTERVENTION DE LAW DANS LE COMMERCE DU SUD

nie sur le Mississipi, on connaît trop, pour que nous nous y attardions, la façon dont cette immense escroquerie fut organisée, fut dirigée et enfin s'écroula. Le commerce dans la mer du Sud n'eut pas plus de succès. Les armateurs de Saint-Malo s'étaient vus forcés de vendre à leur puissant concurrent des vaisseaux dont ils étaient empêchés de se servir (i) ; la Compagnie avait expédié, à la fin de 1719 et au commencement de 1720, dans l'océan Pacifique une escadre imposante de douze à quatorze navires, et, pendant l'été de la même année, elle poursuivait encore ses armements à Saint-Malo. Les associations de cette ville, condamnées à l'inactivité, firent, bien entendu, leur possible pour entraver les affaires de la Compagnie (2). Mais ce que l'envie ne parvint pas à faire, la Compagnie le fit elle-même par ses faux calculs, son inexpérience et son ignorance des conditions nouvelles du marché. Quelques-uns des navires revinrent, paraît-il, non sans bénéfice ; mais la plupart, après avoir vainement essayé de rompre la résistance armée des Espagnols et d'écouler leurs cargaisons au Chili et au Pérou, furent obligés de s'en retourner avec toutes leurs marchandises, qui ensuite se vendirent à Lorient aux prix les plus réduits. Mais qu'étaient ces pertes à côté de la ruine colossale où s'étaient abîmés déjà Law, sa banque et sa Compagnie? Avant la fin de 1720 Law était exilé et tout le? « système » à bas. La nouvelle Compagnie des Indes (3), qui allait sortir des cendres de l'ancienne, n'entreprit aucun commerce dans la mer du Sud. Nous n'avons donc pas à nous en occuper.

Si nous essayons de résumer ce qui a été dit et de trouver un fil conducteur dans cet écheveau embrouillé qu'est l'histoire des

(i)Jean Buvat, Journal de la Régence, publ. par Emile Campardon, t. II, Paris, i8C5, p.G/i.

(2) «Il est bien vrai que je me suis fort aperçu que depuis l'établissement de la nouvelle Compagnie des Indes, l'ancienne Compagnie a fait jusqu'à présent tout ce qu'elle a pu indirectement pour lui faire de la peine et la traverser, même à semer des bruits à leur désavantage. » Marin au Conseil de la marine, 12 juin 1720. Arcb. Nat. Marine B3 26/J, f. 55.

(3) Après la chute de la Compagnie de Law, aucune des anciennes compagnies y incorporées ne fut rétablie. Les directeurs de la Compagnie de la Chine sollicitèrent bien de reprendre leur vieux privilège (Mémoire, Arch. Nat. F50 3), mais cette demande resta sans résultat, et la seule compagnie, outre la Compagnie des Indes, qui continuât d'exister, bien qu'uniquement dans les documents de la procédure, fut la Compagnie de la mer du Sud.

grandes compagnies de commerce au commencement du xvme siècle, nous arriverons aux conclusions suivantes.

Tout l'effort de ces compagnies avait gravité autour du commerce de la mer du Sud. L'expérience avait démontré que ce commerce fournissait le moyen le plus sûr d'acquérir la richesse réelle d'après les idées du temps, c'est-à-dire les métaux précieux. Aussi l'échange de marchandises avec les Indes Orientales et la Chine était-il regardé comme d'une importance hien inférieure. C'est seulement lorsque la Compagnie du Mississipi eut étalé ses plans où la colonisation venait en premier lieu, que le commerce transocéanien devint secondaire.

Les efforts pour régler ce commerce par l'étahlisscment de compagnies privilégiées avaient échoué. Assurément, c'est à une de ces compagnies que l'on doit l'initiative de ce commerce, mais elle ne put garder son privilège. La politique en exigeait la suppression et les intérêts financiers le maintien. Si le gouvernement avait été capable de quelque conséquence dans ses actes et de quelque fermeté, ou les intérêts financiers ou la politique aurait Iriomphé. Mais on s'engagea dans une série de mesures dont le résultat fut que les compagnies en pâtirent et qu'à côté d'elles un commerce privé s'organisa contre lequel, malgré leurs privilèges et la protection du gouvernement tantôt ouverte, tantôt dissimulée, mais toujours instable, elles essayèrent vainement de lutter.

L'organisation même de ces compagnies portait en elle un germe de mort. Les ambitions les plus insensées saluaient leur naissance; des utopies entouraient leur berceau, et, quelle que fùl Leur témérité, n'éveillaient aucune défiance ; des capitalistes imprudents et des spéculateurs optimistes échafaudaient à la hâte des entreprises dénuées de prévoyance et de bon sens. Mais le découragement succédait vite aux aveugles espérances. Un seul revers brisait souvent toute énergie, supprimait tout effort. Alors, pour maintenir une situation qui ne reposait sur rien de sûr, on avait recours aux emprunts, et même quand tout espoir de salut s'était évanoui, on continuait d'y recourir. On ne connaissait d'autre moyen de se tirer d'affaire : toujours l'emprunt, mais on recourait aussi à la protection du roi et des ministres. INous avons vu combien les faveurs ainsi gagnées étaient inégalement partagées. Une partie

avait-elle été favorisée aux dépens de l'autre, les doléances de la partie sacrifiée provoquaient des mesures qui, à leur tour, nuisaient aux intérêts de ceux qu'on avait d'abord voulu soulager. L'éternelle indécision du gouvernement causait ou envenimait les querelles infinies dont nous avons rendu compte. Ces querelles se poursuivaient si longtemps qu'il semblait à la fin qu'on en eût oublié le sujet : les procès ne concernaient plus l'exercice dos privilèges, mais les indemnités qui tout d'abord n'en avaient été que la conséquence. On ne saurait imaginer un bellum omnium inter omnes plus complet. Les compagnies se disputaient entre elles et avec des concurrents privés ; dans chaque compagnie les directeurs s'acharnaient les uns contre les autres et contre les actionnaires et les créanciers. Ces procès se déroulaient pendant des générations, soutenus par les enfants et les héritiers des premiers intéressés, et leur développement interminable présentait toujours de nouvelles combinaisons. Quel merveilleux terrain pour la cupidité, les artifices, les roueries et les jongleries des avocats ! Ils avaient tout intérêt à faire traîner les choses ; et ils y excellèrent.

On nous accusera peut-être de longueur dans notre exposé de ces multiples contestations : cependant, nous n'en avons touché que les points principaux. Le lecteur qui aura eu le courage de nous suivre, nous reprochera peut-être aussi d'avoir ressuscité de vieilles histoires qui ne valaient pas la peine de fixer l'attention de la postérité. Pourtant les grandes compagnies de commerce occupent clans l'évolution économique de l'époque une si grande place que leur activité nous semble digne d'être étudiée, alors même qu'elle n'aurait abouti à aucun résultat permanent. Nous aurons au moins contribué à expliquer la raison de leur échec et à montrer pourquoi le système des monopoles qu'elles représentaient dut enfin être abandonné comme une organisation nuisible aux affaires.

L'histoire du commerce de la mer du Sud subit bien d'autres influences que celles que nous avons rappelées et de plus grandes. Nous n'avons pu que les effleurer en passant ; dans les chapitres suivants nous allons essayer de les développer.