LES REPRÉSENTANTS DE LA FRANCE EN ESPAGNE

restrictions, entretenir la correspondance avec ces ministres dans ces mêmes affaires. Ainsi une partie importante de la politique extérieure, le commerce, était presque entièrement soustraite au contrôle du mini s Ire' des affaires étrangères. Et c'est la correspondance du secrétaire d'État de la marine qui constitue la source principale pour connaître la politique commerciale extérieure de la France pendant l'époque dont il est question ici.

Dans « le commerce du dehors », le commerce avec l'Espagne occupait une place prépondérante, et le trafic direct ou indirect avec les colonies espagnoles, par conséquent le trafic de la mer du Sud, y rentrait tout naturellement. Les négociations qu'entraînait ce commerce se faisaient donc entre le secrétaire d'Etat de la marine et le gouvernement espagnol par l'intermédiaire des représentants de la France en Espagne. Comme représentants figuraient l'ambassadeur a la cour de Madrid et les consuls des principaux ports, parmi lesquels celui de la Corogne et surtout celui de Cadix jouaient un rôle considérable ; mais, de plus, l'importance capitale du commerce avec l'Espagne avait déterminé la France à établir à Madrid un fonctionnaire spécial, un agent de la marine et du commerce. « C'était une sorte de chargé d'affaires, sans situation officielle, dont la fonction consistait à se tenir en relations constantes avec les consuls et à»: travailler, sous la haute autorité de l'ambassadeur, au règlement de toutes les affaires dans lesquelles le département de la marine était intéressé (i). »

Entre les années 1 702-1 709, ce poste fut occupé par M. Àmbroisc Daubentonde Yillebois, et dans les affaires qui nous intéressent nous le verrons prendre une place prééminente.

Kappelons enfin que les autorités espagnoles spécialement chargées du commerce transocéanien, étaient le Conseil des Indes à Madrid, le Consulat de Sévillc et la CasadelaContratacion siégeant dans cette même ville et dont nous avons déjà plus haut exposé le fonctionnement.

L'influence que la France exerça sur le gouvernement espagnol, et non seulement sur la politique extérieure, mais sur toute son

Etat tommaire des archives de la marine, p. 267.

administration intérieure, s'étendit aussi, pour une raison spéciale, aux colonies du pays : cela était « d'autant plus important, nous apprend une instruction d'ambassadeur (i), que les plus grandes ressources pour la monarchie d'Espagne seront celles que le Roi Catholique peut retirer des Indes ».

Là, les abus l'emportaient encore, si possible, sur ceux des autres administrations. La cause en venait de l'inaptitude, de la vénalité et de la négligence des fonctionnaires coloniaux, qui, loin d'être contrôlés et réprimandés par l'autorité suprême, le Conseil des Indes, s'y voyaient couverts et appuyés a à proportion des présents donnés à propos ». La grande distance rendait aussi plus difficiles la surveillance cl la poursuite des abus : aussi Louis XIV trouve-t-il indispensable d'informer son ambassadeur du fait déplorable que de l'Amérique « la vérité ne vient jamais à la connaissance du roi d'Espagne (2) ».

Ce qui, après L'avènement de Philippe V, parut de première urgence, ce fut d'organiser la défense des colonies américaines et d'en assurer les communications avec la métropole. En effet, la guerre semblait imminente. En Amérique L'organisation de la défense était entièrement ruinée cl L'Espagne n'avait plus de quoi équiper un seul bâtiment de guerre : officiers de marine et matelots lui manquaient, ainsi que L'argent pour se procurer les uns et les autres. On étail donc à la merci des secours que prêterait la France, spécialement pour protéger, à travers l'océan, le transport des trésors d'argent où, en France comme en Espagne, on espérait trouver le moyen de couvrir les frais de guerre communs.

La première mesure qu'on pril du coté français fut d'envoyer aux Indes Occiden laies une escadre sous le commandement du chevalier de Goëtlogon. Celle-ci, qui fit voile de Brest en avril 1701 et arriva à la Martinique le 19 mai, apportait entre autres choses une quantité considérable de munitions : poudre, canons, fusils, etc., destinées surloul aux ports de Garthagène, Porlobello, Vera-Cruz et la Havane; en outre elle amenait un certain

(1) Instruction pour le comte de Marcin du 7 juillet 1701. Recueil des instructions données aux ambassadeurs, Espagne, t. II, p. 42.

(2) Ibid., p, 13.