DEFENSE DES COLONIES ESPAGNOLES

nombre d'ingénieurs et d'officiers français qui devaient mettre en état les fortifications de ces ports et aider les gouverneurs espagnols à a dresser les milices », etc. (i). Pour la défense de la colonie éloignée de Buenos -Ayres on ne pouvait, du côté français, prêter de secours direct, mais on essaya d'obtenir du Portugal que ce pays envoyât de ses colonies à l'embouchure de La Plata du renfort pour soutenir cette place en cas d'attaque (2). Plus tard, dans la même année, en novembre 1701, on expédia aux Indes Occidentales, sous le commandement du comte de Châteaurenault, une escadre plus forte encore qui avait pour but principal de servir d'escorte aux galions. Mais cette entreprise eut un sort désastreux : le 22 octobre 1702 ces transports, ainsi que l'escadre qui les encadrait, furent complètement détruits dans le port de Yigo par les forces réunies des vaisseaux anglais et hollandais. La perte eût été immense si l'on n'avait heureusement débarqué et mis en sûreté la plus grande partie des métaux précieux (3).

Bien qu'il s'agît en premier lieu de protéger les transports d'argent contre des attaques ennemies pendant leur traversée de l'Atlantique, il ne fallait pas négliger non plus les périls qui, dans la mer du Sud, pouvaient menacer les colonies aussi bien que les transports. Là aussi l'Espagne devait se reposer entièrement sur la protection étrangère, car l'organisation tde la défense y était plus misérable encore que du côté de l'Atlantique. « Les forts manquaient de canons, d'affûts, de poudre ; les soldats mal nourris et déguenillés ne se recrutaient plus. Gallao, par exemple, renfermait à peine cent hommes demi-nus. Couverts de peaux de mouton, les soldats du Chili vendaient leurs armes aux Indiens pour subsister. Depuis quatorze ans ils ne touchaient pas de solde (4). » La marine n'était pas en meilleur état, « L'armada del mar del Sur, écrit Daubenton, est tombée dans un très grand délabrement, les justes mouvements auxquels elle était destinée ne s'exécutent plus depuis près de trente ans ». Les cinq bâtiments qui la

(1) Pontchartrain à M. le duc d'Harcourt, 17 février 1701. Arcb. Nat. Marine, B2 i53, f. '126.

(a) Pontchartrain ;i Tc-rcy, 20 avril 17m. Arch. Nat. Marine, ]}- i54, f. 170.

(3) Sur l'expédition de Châteaurenault et le désastre de Vigo, voir : Calmon-Maison, /.<■ maréchal de Château-Renault (1637-1716), Paris, 1903, p. 205-29/1.

(. '1 ) D'après un mémoire de don Francisco de Seixas y Lovera, cité par M. François Rousseau, Un réformateur français en Espagne au xvm' siècle [Jean OrryJ, Corbcil, 1893, p. n.

composaient pourrissaient inactifs dans le port de Callao, et pourtant leur entretien coûtait près de 600.000 piastres par an(i).

Dans ces conditions il était naturel que le sort des colonies espagnoles inspirât des appréhensions très sérieuses, lorsque, en septembre 1701, la guerre, qui depuis déjà longtemps paraissait inévitable, éclata enfin. Un seul coup hardi, comme celui qui un an plus tard devait réussir à Vigo, et les Anglais et les Hollandais, si supérieurs sur la mer, s'emparaient de n'importe lequel des ports américains et infligeaient un préjudice très grave à l'Espagne et à son alliée, la France. Des bruits commencèrent à courir qu'on équipait en Angleterre des expéditions de corsaires, et ces bruits causèrent en Espagne la plus vive terreur

En s'armant pour la défense de la monarchie espagnole, Louis XIV ne perdait point de vue les profits que la France pouvait tirer de cette nouvelle situation politique. En premier lieu une occasion s'offrit d'assurer des avantages au commerce français non seulement avec l'Espagne proprement dit, mais aussi avec les Indes espagnoles. Dans l'instruction donnée à l'ambassadeur, le comte de Marcin, nous lisons que celui-ci, « en même temps qu'il prendra connaissance des affaires des Indes, doit examiner aussi les avantages qu'on peut retirer pour le commerce de France, en remédiant aux désordres de celui d'Espagne (2) ».

Etablir une communication directe avec les colonies espagnoles n'entrait pas au début dans les intentions du roi de France. Nous l'avons vu au contraire prononcer une défense formelle à la

(1) Daubcnton à Pontchartrain, 3 août 1702. Axch. Nat. Marine, H7 226 (volume non coté). — On ne s'étonne pas alors que même les autorités du Pérou trouvaient (en 1705) les frais pour ces navires, toujours en caréné, « increibles por su mucha ascendencia ». Mendiburu, Diccionario hist.-biogr. del Pcru, t. VI, Lima, 188."), p. 261.

(2) Recueil des instructions données aux ambassadeurs, Espagne, t. II, p. /»2. — Nous voyons une première tentative pour profiter du changement qui venait de se produire et donc on escomptait <( des suites très avantageuses pour le commerce dc^ deux nations », dans cette mission que l'on confiait à un certain sieur Boycr, secrétaire du Roi, « de faire un voyage en Espagne et en Portugal pour examiner et rendre compte de plusieurs choses qui regardaient le bien du commerce. » Quant au résultat de celte mission, qui devait être accomplie avec une extrême prudence et sans qu'on fit de propositions d'aucune espèce ni aux autorités espagnoles ni à des personnes privées, je l'ignore entièrement. Voir lettres d'Amelot à M. le duc d'Ilarcourt et à M. de Torcy du 17 février 1701. Arch. Nat., F1'-, 11 5.