AVANTAGES POUR LE COMMERCE FRANÇAIS

Compagnie qui détenait le monopole du commerce dans la mer du Sud de poursuivre ses entreprises et ses efforts. Nous avons vu aussi que la cause de cette interdiction venait du désir d'éviter tout ce qui pouvait indisposer l'Espagne, où l'on n'admettait point de restriction dans la loi prohibitive contre le trafic des étrangers avec les colonies. Les envois de renforts pour défendre ces colonies exigeaient pourtant que les lois fussent modifiées. Sous la pression du danger imminent et les sollicitations françaises, le gouvernement espagnol se vit enfin réduit à faire quelques concessions que, jusque-là, il avait opiniâtrement refusées à tous les navigateurs étrangers. Dès le u janvier 1701, lajunta gubernadora qui, sous la présidence de la reine douairière, gérait l'administration du pays en attendant que Philippe Y eût le temps d'en prendre possession, promulgua une real cedula qui statuait que les navires français auraient le droit de mouiller dans les ports américains pour s'y approvisionner, contre paiement, de vivres et d'apparaux et qu'ils pourraient y compter sur une protection contre des attaques de flottes ennemies supérieures en forces (1).

Mais comme l'autorisation donnée sous cette forme n'impliquait aucune permission aux navires français d'importer des marchandises dans les colonies espagnoles, les administrateurs coloniaux se trouvèrent placés dans une situation fort embarrassante, dont ils essayèrent vainement de sortir en demandant des instructions plus précises au gouvernement de la métropole. Immédiatement après le reçu de l'ordre royal, le capitaine-général du Chili, don Francisco Ibanez, exposa, dans une lettre au roi du 2 mai 1702, qu'en raison de la permission accordée il était presque impossible d'empêcher les navires français de faire le commerce, car, dit-il, « ayant à les approvisionner de vivres et d'apparaux pour la réparation des bâtiments, on ne peut être payé qu'en marchandises, vu qu'il n'y a pas d'exportation de l'argent et de

(i) Noir : Barros Arana. Hist. jeu. de Chile, t. V, p. /480. — La cédule susnommée était vraisemblablement le premier fruit des négociations menées en Espagne par Jean du Casse et dont le principal résultat fut la conclusion du traité d'Asiento, du 27 août 1701, par Lequel le droit exclusif d'importer en Amérique des esclaves nègres l'ut accordé à la Compagnie française de la Guinée. Cf. Robert du Casse, L'amiral du (jtssc, Paris, 1876, p. a^a et 2Z18.

l'or en ces pays et que les monnaies françaises, si par hasard on en apportait, n'y auraient point cours ». A ces objections le gouvernement de Madrid, travaillé par la crainte de l'ennemi et par le désir de ne point rebuter les réclamations françaises, ne trouvait qu'une chose à répondre, c'est que l'autorisation de toucher aux ports ne pouvait être rapportée et que, d'autre part, les lois prohibitives du commerce devaient à tout prix être maintenues (i).

Les difficultés créées par ces deux ordres contradictoires auraient évidemment été faciles à résoudre, si les vaisseaux dont on attendait les escales dans les ports de la mer du Sud avaient été des bâtiments de guerre. Mais tout d'abord la France ne devait jamais avoir eu l'intention d'expédier pour la défense de ces contrées une escadre royale, et l'on ne pouvait craindre sérieusement dans ces parages éloignés la rencontre d'un vaisseau de guerre ennemi. Le seul danger provenait des corsaires étrangers, et il n'y avait pas de meilleur moyen de s'en défendre que de recourir soi-même à cette guerre de course si caractéristique de l'époque. Mais comme les navires corsaires en général étaient équipés par des particuliers, l'intérêt de ces armateurs riait non seulement de s'enrichir dans les courses contre L'ennemi, mais de chercher des bénéfices dans un commerce pacifique avec leurs compatriotes et leurs alliés. Cette appréhension du gouvernement espagnol que les expéditions françaises envoyées à la défense des colonies américaines ne servissent en grande partie de prétexte pour ouvrir avec ces colons le trafic interdit, était donc pleinement justifiée.

Déjà lors de l'expédition de Beauchesne, aussi bien en Espagne qu'en Amérique, les fonctionnaires et les administrateurs avaient exprimé ces craintes et élevé ces doléances. D'après l'avis de ces autorités l'importation directe des marchandises européennes dans la mer du Sud risquerait d'amener la ruine totale des flottes et des galions. Toute atteinte à une institution aussi vieille et qu'avaient consacrée la tradition et les lois révolta l'esprit conservateur des Espagnols. Et puis, que d'intérêts privés y seraient lésés ! Les marchands de Séville ne trouveraient plus à écouler les

(i) Real cédula du aG avril 1703. Voir : Barros Arana, op. cit., t. V, p. 48i.