TENTATIVES DE RETABLIR LE COMMERCE DES INDES

çais crut devoir entraver vigoureusement les nouvelles communications ouvertes avec la mer du Sud.

Pour tirer de ce commerce les bénéfices qui, dans les circonstances exposées, importaient également à la France et à l'Espagne, il ne restait qu'à essayer de rétablir et de conserver l'ordre antérieur. Mais le gouvernement français ne se dissimulait pas tous les inconvénients attachés à ce système ; et l'on proposa plusieurs remèdes.

Daubenton fut d'avis que la France se chargeât de protéger le commerce des Indes. À l'armadilie de Barlovento aux Indes Occidentales ainsi qu'à l'armadilie de la mer du Sud on substituerait des escadres de guerre françaises qui traqueraient les contrebandes des Anglais et des Hollandais et dont la présence mettrait fin à toutes les fraudes invétérées de la marine espagnole. Les négociations devaient être menées en secret et directement avec le roi d'Espagne, afin de ne pas susciter l'opposition du Conseil des Indes et de la Casa de la Contratacion à Séville, « qui reçoivent des pensions des officiers des Indes et font des profits sur l'armadilie (i) ». Pontchartrain voyait certes de sérieux avantages dans cette proposition, mais il craignit que la France ne s'engageât dans des frais qui ne lui seraient point remboursés ; d'ailleurs, selon lui, la proposition ne devait point venir du gouvernement français : « il faut que ce soit les Espagnols qui la proposent eux-mêmes, moyennant quoi on pourra l'appuyer de ce côté-ci », écrit-il (2). Daubenton promit de faire tout son possible pour la provoquer du côté de l'Espagne, mais il n'espérait guère réussir, les Espagnols se méfiant beaucoup des intentions des Français, méfiance qui « les aveugle si fort, dit-il, qu'ils ne connaissent point le grand risque où sont exposées les places de l'Amérique, ni leurs véritables intérêts (3) ».

D'autres projets, présentés à la même époque, parurent offrir plus de chance de succès. Le désastre de Yigo avait été un grave avertissement des périls qui menaçaient les flottes et les galions. La route de ces escadres étant généralement connue,

(1) Mémoire sur l'armadilie de Barlovento, 8 juillet 1702. Arch. Nat. Marine, B7 226.

(2) Pontchartrain à Daubenton, 10 décembre 1702. Arch. Nat. Marine, M2 i63, f. 723.

(3) A Pontchartrain, 8 février 1703. Arch. Nat. Marine, B" 227, f. 102.

rien n'empêchait l'ennemi de surveiller les passages, et, à la première occasion, grâce à la supériorité de ses forces, de s'emparer des chargements précieux. Pour diminuer les risques, on ferait mieux de remplacer les traversées à époque fixe des grandes flottes réunies par des voyages plus rapprochés de quelques navires, tout au plus deux ou trois à la fois ; et ces bâtiments devraient être si fortement armés qu'ils pourraient, sans trop de danger, accepter le combat, au moins avec les corsaires de l'ennemi (i).

Cet ordre nouveau qu'on espérait ainsi établir et qu'on estimait pouvoir qualifier du nom de « liberté du commerce des Indes », ne s'appliquerait bien entendu qu'aux Espagnols et non pas aux Français ; il comprenait que le commerce continuerait exclusivement par la vieille voie indirecte. Les intérêts français n'en seraient point lésés : l'Espagne ne pouvait se passer des produits industriels de la France ; sa pénurie de navires et de matelots pour leur équipement L'obligeait d'avoir recours à la France ; toute mesure, tendant à faire prospérer le commerce espagnol aux Indes, ne manquerait donc pas de favoriser également la France (a).

Le plan fut exposé aux marchands de Cadix, et le consul de France rapporta à son gouvernement qu'il avait trouvé près d'eux a une générale approbation d ; cependant aucun d'eux n'avait voulu y apposer sa signature « dans la crainte (pie. s'il n'avait pas lieu, ils ne fussent molestés par le Consulat. » a Voilà, ajoute Daubenton dans la lettre où il relate l'affaire à Pontcharlrain. comment les affaires les plus essentielles périssent ou Languissent dans un paya où un lâche intérêt particulier prévaut sur les moyens les plus elficaces pour le rétablissement de la monarchie (3). »

(i) Voir u Plan d'un nouveau commerce et d'uni' navigation libre d'Espagne aux fades », fait à Madrid le ig septembre i7'>:>, probablement par Daubenton (Arch. Nat., F50 3). Ce plan développe, en 17 article-, les avantages que tirerait l'Espagne du nouvel ordre. — Cf. Pontchartrain à Mgr Le cardinal d'Estrées, 8 janvier i-o'.\ (Arch. Nat. Marine, 13- 169, I'. :> V> » ; à M de Médina Celi, a8 janvier 1703 (Ibid., f. 3 ^3) ; à M. <le Torcv. de la même date (Ibid.t 1'. »45).

(2) Mémoire sur ce qui regarde la France touchant la proposition d'un commerce libre dans les Indes pour les Espagnols ; fait à Madrid le .") janvier 1708 ( \1vl1. Nat., F50 3). C'est probablement encore à Daubenton qu'est dû ce mémoire qui traite Ion guement et en détail de la question des <c mesures qu'il > a à prendre pour empêcher que les anglais et Hollandais ne pussent prétendre à la même chose qu ! les 1 rai Lorsque la paix se ferait. »

(3) A Pontchartrain. i5 janvier 1703. Arch. Nat. Marine. B' «27, f. E»I.

LIBERTÉ DU COMMERCE DES JNpES 2Ô7

Pourtant, l'ambassadeur de France porta la proposition devant le roi d'Espagne, qui la renvoya au Conseil des Indes. A Madrid, comme à Cadix, les marchands approuvèrent le projet et le président même du Conseil, le duc de Médina Celi, ne parut pas mal disposé (i). Mais on vit bientôt que cette complaisance n'était qu'illusoire. Le Conseil des Indes différa à plusieurs reprises de prendre une résolution définitive (2) et émit finalement son avis dans une déclaration qui, sans toucher au point essentiel, se contentait de rappeler « qu'il serait dangereux de renverser les lois des Indes. » Le cardinal d'Estrées répliqua que a cette junte n'était point au fait de la navigation et du commerce des Indes, non plus des grands avantages qui en résultent », et qu'il était « de la dernière importance pour le service de Sa Majesté Catholique » qu'on nommât d'autres personnes capables et entendues qui discuteraient l'affaire (3).

Cette déclaration ne fit qu'augmenter l'impopularité qu'avaient value à l'ambassadeur son manque d'égards envers les Espagnols et ses grands airs hautains. Aussi bien son rappel était-il déjà décidé, et pendant le peu de temps qu'il resta encore en fonction, l'affaire n'avança point d'un pas. Le projet d'un marchand de Saint- Malo, M. de Grandville-Locquet, de faire aller les galions directement au Pérou sous escorte française (£), fut déconseillé par Daubenton comme peu pratique et trop coûteux (5) et ne fut même pas soumis aux autorités espagnoles. Mais, par contre, une proposition de Pontchartrain qui visait à ouvrir en Amérique un meilleur débouché aux produits européens, en interdisant l'importation de marchandises chinoises qui se répandaient au Mexique par les Philippines (6), fut mieux accueillie par le Conseil des Indes. Le Conseil publia en effet cette interdiction qui, assuraiton, serait obéie, à moins toutefois que le manque de marchandises

(1) Daubenton à Pontcharlrain, 1 8 lévrier 1708. Arch. Nat. Marine, B7 227, f. 120.

(2) Daubenton à Pontcbartrain, 3i mars 1703. Arcb. Nat. Marine, B7 227, f. 220.

(3) Daubenton à Pontcliarlrain, (j juillet 1703. Arcli. Nat. Marine, B7 228, f. &6.

(4) Pontcbartrain à M. le cardinal d'Estrées, A avril 1703. Arcb. Nat. Marine, B2 168, f. 46,

(ô) Observations sur le mémoire du sieur (b'aïuhille Locquet concernant l'envoi des galions dans la mer du Sud (Arch. Vil. Marine, B7 a3o, doc. /1) ; Daubenton à Pontrliartrain, 7- avril 1703 {Ibid., B" 227).

(G) Pontchartrain à Daubenton. 1" août 1703. Arcb. Nat. Marine, B"2 1G9, f. 28G.

DAHLGRE.N, I. 17

européennes ne forçât les colons « à recevoir celles de la Chine (i) » .

L'opiniâtreté des Espagnols ne réussit pourtant pas à décourager les Français dans la réforme du commerce des Indes. Pontchartrain n'épargnait point les rappels adressés à son agent de Madrid. On espérait tantôt que les marchands espagnols, séduits par les plans français, s'en feraient les champions, tantôt que quelque homme d'État qu'on croyait favorahlement disposé aux intérêts de la France saurait changer l'opinion de ses compatriotes (2), tantôt encore que le gouvernement espagnol serait amené à commander en France la construction de ses navires de guerre, si toutefois il en avait les moyens, comme on pensait qu'il les aurait (3). Mais tout échoua contre l'entêtement de l'Espagne et particulièrement du Consulat de Séville. En France, on dut se contenter d'observer avec attention les événements et de s'efforcer, chaque fois qu'une place devenait vacante dans l'administration, et en particulier dans celle des colonies, d'y mettre une personne dont on fût sûr. Ainsi, on tâchait de miner par toutes sortes de mesures le pouvoir du Consulat.

Dans ces conditions, il semble qu'en Espagne on eût dû s'empresser de faire partir les Hottes et les galions, d'autant plus que leur longue absence avait déjà des suites fâcheuses en Amérique. Mais on y déploya bien moins d'énergie que lorsqu'il s'agissait de combattre les tentatives de réforme françaises. L'armement qui fut commencé, en 1703, à Cadix avança si mollement que le consul de France, à la fin de l'année, rapporte « qu'on ne fait plus aucune diligence pour le départ des galions et que personne ne se présente pour les charger (l\). » Plus tard on prétendit que leur départ s'effectuerait en mars 170/1 ; mais on ne crut pas plus à cctle date qu'on ne crut au mois de septembre ou dans le cours de l'hiver suivant à un départ postérieurement annoncé. Des pertes très sensibles en résultèrent même pour le commerce français, car des navires de Bretagne étaient venus à Cadix, apportant des mar-

(1) Daubenton à Pontchartrain, i3 août et 27 septembre 1703. Arch. Nat. Marine, B7 228, f. i3t ; 229, f. 68.

(3) On comptait tout spécialement sur le duc dTcccla après son retour de l'ambassade à Rome. Pontchartrain à Daubenton, 3i octobre ; Daubenton à Pontchartrain, 22 novembre 1703. Arch. Nat. Marine, \YZ 170, f. 3i3 ; B7 229, f. 297.

(3) Pontchartrain à Daubenton, 5 décembre 1703. Arch. Nat. Marine, B2 170, f. 570.

(/ij Pontchartrain à Daubenton, 9 janvier 170(1. Arch. Nat. Marine, B- \-'t, f. 10O.

MEMOIRE DE DAUBENTON 25g

chandises destinées au marché américain et n'y trouvaient aucune occasion de les y faire parvenir (i). Enfin le bruit commença à se répandre qu'on équipait en Angleterre une flotte de corsaires pour la mer du Sud (2) ; cette flotte, disait-on, ne comprenait pas moins de sept vaisseaux, « armés de réligionnaires français » ; c'était en réalité l'expédition de l'Anglais Dampier dont nous reparlerons plus loin.

Ces circonstances réunies ramenèrent au premier plan la question du commerce des Indes. Exhorté par Pontchartrain, Daubenton composa un mémoire volumineux qu'il adressa en février i-o4 à son chef, et qui constitue un des documents les plus notables sur cette affaire. Dans la lettre qui accompagnait le mémoire l'auteur écrit (3) :

« J'ai travaillé avec toute l'application possible au mémoire que j'ai l'honneur de vous envoyer sur les abus commis dans le commerce et la navigation des Indes, et sur les moyens de les rétablir et faire fleurir. J'ai eu plusieurs conférences sur ce sujet avec quelques ministres du Conseil des Indes qui n'ont d'autre vue que le service du Roi Catholique et le bien public, et avec les plus habiles navigateurs et fameux commerçants qui ont les mêmes sentiments. Je n'ai rien omis, Monseigneur, afin d'être pénétré de la vérité des faits et des moyens expliqués dans ce mémoire, heureux s'il a votre approbation et si je puis voir l'exécution des projets qu'il renferme, principalement celui qui regarde cette liberté dont les effets procureront des avantages inexprimables, dans lesquels la France participera essentiellement. »

Le document lui-même, trop long pour pouvoir être cité in extenso, débute par un exposé détaillé des abus que le système en vigueur causait dans le négoce avec l'Amérique, abus dont il rendait surtout responsable le Consulat de Séville. Ensuite il développe dans les huit points suivants ses propositions relatives au rétablissement de ce commerce :

1) Il est constant que les lois et ordonnances des Indes, faites depuis deux siècles, ont besoin d'être renouvelées ou changées, soit par les abus qui se sont introduits et par le peu de soin que l'on a eu de les faire ob-

(1) Pontchartrain écrit le i3 février i;o4 qu'il « a été informé par des lettres du sieur Mirasol de l'arrivée à Cadix de trois frégates de Morlaix richement chargées. » Arch. Nat. Marine, B"2 174, f. £17.

(3) Daubenton à Pontchartrain, a3 janvier 1704. Arch. Nat. Marine, B7 a3i, f. 8G.

(3) Daubenton à Pontchartrain, février 170$. Arch. Nat. Marine, B7 a3i, f. 229.

server, soit parce que l'expérience a fait connaître de nouveaux et de plus sûrs moyens pour la navigation et le commerce.

2) Les raisons ci-devant expliquées doivent convaincre qu'il est d'une nécessité indispensable de rompre les coutumes établies au sujet des flottes et galions et d'en abolir le départ ; qu'il ne faut plus naviguer de même que par le passé, mais donner la liberté aux Espagnols d'envoyer tous les ans dans les Indes leurs marchandises par des vaisseaux qui leur appartiendront, ou qu'il leur sera permis de faire bâtir, pour les faire partir dans le temps et conjointement avec d'autres ou séparément, ainsi qu'ils voudront, en sorte qu'ils aient le commerce et la navigation libres, àla charge que ces bâtiments seront construits en Espagne, qu'ils en porteront le pavillon, et que les équipages, qui seront composés d'Espagnols, seront proportionnés à la grandeur du a aisseau, qui ne pourra être au-dessous de 5o canons, afin d'être en état de résister à toutes sortes de navires ennemis, et de pouvoir même les combattre avantageusement, lorsque les occasions s'en présenteront.

3) Il sera en même temps très nécessaire de supprimer entièrement le Consulat de Séville, de nommer des commissaires pour lui faire compte des deniers et effets dont il a eu le maniement, et de révoquer les ordonnances concernant les avaries qui ne pourront plus avoir lieu dans l'exécution du présenl projet,

4) H faudra établira Cadix un tribunal, sous le litre d'Amirauté, pour connaître des différends qui surviendront entre les négociants et les na\igateurs aux Indes, et (pie les sujets qui le composeront soient très versés dans le commerce afin qu'ils puissent brièvement terminer les contestations et déliK.

5) Les fréquents départs et retours des bâtiments qui iront et reviendront des Indes procureront au roi d'Espagne des sommes immenses, qui lui seront d'un continuel secours. Elles procéderont des droits de sortie et d'entrée à Cadix, dont il faudra faire un tarif, mais il sera 1res important cpic Sa Majesté Catholique fasse choisir des personnes d'une intégrité éprouvée et très zélées pour son service et le bien public, afin qu'elles aient la plus grande application pour percevoir ces droits et pour empêcher qu'il ne se commette aucune fraude sur les marchandises et effets qui s'embarqueront et débarqueront.

6) Il sera d'une extrême conséquence de prendre de très vives résolutions et de les faire rigoureusement exécuter, pour faire punir et châtier à Cadix ceux qui y font (Mil 1er ei sortir en fraude des marchandises. Ces sortes de gens y sont dans un si grand nombre (pic suivant des a\is assurés, on le fait monter à plus de deux mille, parmi Lesquels il \ a beaucoup de gentilshommes et de chevaliers, qui n'ont point d'autre profession pour entretenir leurs maisons et vivre commodément.

7) Il est très essentiel et absolument nécessaire que le roi d'Espagne