CHAPITRE II

LE COMMERCE DE LA MER DU SUD ET LES AUTORITES FRANÇAISES ; LES VOYAGES PENDANT l'ÉPOQUE DE LA DEFENSE ABSOLUE, I7OI-I705.

On promet en France d'interdire les voyages pour la mer du Sud. — Impuissance du gouvernement français ; le commerce se continue en dépit des entraves. — Quatre vaisseaux, armés à Saint-Malo pour la course, partent pour la mer du Sud.

— Plaintes des Espagnols. — Mécontentement des armateurs français à cause des soumissions qu'on exige d'eux. — L'opinion du secrétaire d'État de la marine sur le commerce de la mer du Sud. — Inconséquence de ses actions. — Les armements, cessés en 170/4, recommencent l'année suivante.

Voyage du vaisseau le Saint-Paul. — La première expédition de Danycan : les vaisseaux le Président-de-Grcncdan et le Comte-de-la-Bédoyère. — Les formalités aux départs : commissions en guerre et marchandises, rôles d'équipage, soumissions. — Réception de l'expédition à Conccpcion, son commerce au Chili et au Pérou, son retour.

— Les vaisseaux le Baron-de-Bretcuil, le Saint-Esprit et le Saint-Joseph. — Rencontre de ces vaisseaux avec le corsaire anglais Dampier. — Le vice-roi, de la Monclova, les engage à défendre les colonies espagnoles. — Affaire de don Diego Almagro y Tolcdo. — La seconde expédition de DanAcan : les vaisseaux le Saint-Charles, le Murinet et le Roy al- Jacques. — Découverte des îles Danycan. — Résultat économique de cette expédition. — Voyages des vaisse«kix le Comle-de-Torigny et le Bcauvais.

Ce qui n'avait pas le moins contribué à entraver les négociations entre l'Espagne et la France concernant le commerce des Indes, c'étaient les nouvelles qui, de temps à autre, arrivaient en Espagne et qui annonçaient que des navires français, malgré toutes les assertions contraires, se montraient dans les parages prohibés. À la suite des plaintes formulées contre l'expédition de Beauchesne, la Compagnie de la mer du Sud fut réduite à l'inactivité et l'on avait formellement promis que l'entreprise ne se répéterait pas. Mais on avait à peine réussi à calmer l'opinion espagnole, que de nouveaux navires étaient surpris sur les chemins interdits. On avait eu beau essayer en France de dissimuler l'expédition de Danycan en alléguant qu'elle n'avait d'autre destination que la Chine et que ses vaisseaux apparaissaient seulement dans

la mer du Sud pour explorer les îles et les côtes qui n'étaient pas sous la domination de l'Espagne (1), la réalité montra bientôt ce qu'il fallait penser de ces affirmations. Ni le commerce avec la Chine ni l'exploitation des richesses supposées de quelque pays inconnu n'étaient le vrai but des armateurs et des navigateurs français : ils ne cherchaient qu'à écouler en Amérique les produits de la France et à en rapporter en échange l'or et l'argent des mines du Chili et du Pérou, et, à cette fin, ils bravaient toutes les oppositions, franches ou dissimulées, qui prétendaient contrarier leurs entreprises.

Lorsque l'affaire de la Corognc relatée dans le chapitre précédent eut pris une tournure favorable aux intérêts français, grâce à l'intervention énergique de Daubenton et du cardinal d'Estrées, on avait tâché d'apaiser les Espagnols en leur renouvelant l'assurance que le roi de France publierait la défense' (\presse de faire du commerce dans la mer du Sud. Mais peu de temps après le retour de ces vaisseaux, échappés à des représailles mcnaçanles, le bruit se répandait que d'autres affaires semblables se préparaient, on soupçonna donc forcément la sincérité des promesses données et que tous les efforts pour rétablir le commerce espagnol n'avaient été que de simples prétextes pour favoriser les intérêts français.

Évidemment, la plus grande partie de ces soupçons étaient bien fondés. Le gouvernement français pouvait avoir les meilleures intentions du monde en promettanl de maintenir la défense du commerce : il n'en subissait pas moins les inlluences qui le forçaient à fermer les yeux sur les infractions commises et qui lui faisaient même prêter la main aux particuliers qui cherchaient des prétextes pour échapper à la loi. Ainsi nous avons vu que, déjà avant la fin de 1708, Danycan obtint l'autorisation royale

(1) Les Espagnols s'nj>puyèrcnl sur la célèbre bulle «1* \l«\;i ndrc VI, du 3 mai i^q3, pour exiger que même les pays inhabités de la mer du Sud fussenl fermés aux navigateuirc français ; mais les Français contestèrent la validité de ce! acte. L'ambassadeur

de France fut enjoint à « faire observer sur ce sujet que ni le roi de France ni aucun prince de l'Europe n'a jamais prétendu être retenu par la considération de la ligne de démarcation que les Espagnols cilenl comme un titre incontestable. La décision du pape à cet égard n'étant (pic entre le roi d'Espagne et celui de Portugal ». Pontchartrain au comte de Martin. 2 novembre 1701. Arcb. .\at. Marine, B"-' 1 .">('>, f. 2</i.