PROMESSE D'INTERDIRE LES VOYAGES

d'entreprendre un nouveau voyage en Chine, voyage qui, en réalité, comme le précédent, n'était qu'une expédition dans la mer du Sud. Mais il ne venait pas à l'esprit des Espagnols que le gouvernement français pût être impuissant à se faire obéir, quand il le voulait. Pour l'Espagne, comme pour toute l'Europe, Louis XIV, en qui s'incarnait la royauté absolue, n'avait qu'à exprimer sa volonté et ne devait rencontrer aucune résistance. De fait, à côté de cette monarchie espagnole, si lamentablement désorganisée, la monarchie française présentait l'image de l'ordre parfait et d'une complète obéissance aux lois. Et même, si les Espagnols consentaient à subir l'influence française, c'était uniquement dans l'espoir que la toute-puissance du vieux roi leur procurerait ces mêmes avantages. En de telles conditions, comment eût-on supposé, lorsqu'on voyait des sujets français agir en contradiction formelle avec la volonté publiquement exprimée par le monarque, que les choses pussent se faire sans son consentement tacite. L'histoire du commerce dans la mer du Sud nous prouve en bien des endroits l'impuissance de l'autocratie française. En maint cas, on attribuait aux intentions du roi de France des actes qui, en réalité, témoignaient de son impuissance à faire exécuter ses ordres.

Le commerce de la mer du Sud était, comme nous l'avons dit, prohibé par les lois espagnoles et la raison de leur maintien venait de cette conviction profonde où l'on était que, si Ton touchait à ces lois, des intérêts plus importants seraient mis en péril. Il semblait nécessaire aux intérêts économiques de l'Espagne, comme à ceux de la France, que l'ordre établi par ces lois pour le commerce des Indes fût restitué. C'était un article de foi. Et non seulement chez les Espagnols. Il y avait nombre de marchands français fort intéressés à ce système et qui joignaient leurs représentations à celles de leurs confrères d'Espagne. Ils partageaient les mêmes préjugés, manifestaient les mêmes exigences. Les notables du puissant corps des négociants français à Cadix « se plaignaient hautement, annonce-t-on de cette ville, de ce qu'on permit en France qu'il allât des vaisseaux à la mer du Sud, et leurs correspondants leur mandent qu'ils ne leur enverront plus

de marchandises que pour la consommation de l'Espagne (i). » En France on devait encore tenir compte des privilèges des compagnies de commerce ; tout contribuait donc à imposer au gouvernement français la nécessité de réprimer des entreprises qui gênaient tant d'intérêts. Mais le désir que les particuliers ont de s'enrichir est un mobile plus puissant; aucun système prohibitif ne peut le combattre victorieusement.

Comme un exemple caractéristique de ce combat nous exposerons les circonstances qui présidaient à une de ces expéditions à la mer du Sud. Les événements de l'époque suivante nous offriront ce cas répété à l'infini.

Le résultat heureux des premières expéditions françaises à la mer du Sud éveilla les appétits non seulement de ceux qui, comme Danycan, faisaient fond sur la protection des autorités, mais souleva aussi les convoitises d'autres personnes qui ne pouvaient escompter la même indulgence.

Le 25 juillet 1703, Pontchartrain écrit au commissaire ordonnateur de la marine à Saint-Malo, M. de Saint-Sulpice (2) :

« 11 m'est revenu qu'on équipe quatre vaisseaux à Saint-Malo pour aller dans la mer du Sud. Je doute que cela soit vrai, car je compte que vous m'en auriez averti. Si cela était, le Roi vous défend de leur laisser prendre des matelots, et il faut même que vous fassiez savoir à ceux qui pourront avoir envie de faire cet armement, que Sa Majesté le trouverait très mauvais, et qu'il faut bien qu'ils se donnent de garde de le faire. »

En réponse, on lui annonce que les quatre navires suspectés étaient le Duc d'Orléans, le Comte-de-Plouer, le Saint-Esprit et le Saint Joseph, mais qu'ils n'armaient que pour « faire la course aux îles de l'Amérique ». Rien n'indiquait qu'ils fussent destinés à la mer du Sud. « Je sais seulement, ajoute le commissaire, qu'ils portent quelques toiles du cru de France, pour négocier s'ils en

(1) Daubenton à Pontchartrain, 17 octobre 1703. Arcb. Nat. Marine, B" 339, f. 301.

(3) La correspondance entre Pontchartrain, de Saint-Sulpice et Le Vient (pic nous citons se trouve, en original ou en copie, dans les Arch. Nat. Marine. B8 120, f. 5.'$7 et suiv.