QUELLES SONT LES CULTURES INDIGÈNES A ENCOURAGER

Il est une règle universellement admise dans les industries modernes : c’est le principe de la « division du travail ». Par suite de la complexité des tâches, l’ouvrier ne peut s’adonner indifféremment à tel ou tel travail; il doit se spécialiser, dans son propre intérêt d’abord, car le fonctionuement d’une machine exige une connaissance approfondie de tous ses organes — et dans l’intérêt de la production, car l'expérience a prouvé que le rendement était bien supérieur dans les usines où était pratiquée cette division des tâches.

Ce principe fondamental pourrait être, toutes proportions gardées, appliqué avec avantage à notre agriculture colotiale. La France réclame instamment de ses colonies qu’elles lui fournissent dans le moindre délai la plus grande somme possible des produits principaux dont elle a besoin. Or, comment donner pratiquement satisfaction à ces légitimes revendications ?

Par suite de son étendue et de la dispersion de ses diverses parties dans le monde entier, notre domaine colonial ne saurait prétendre à l’uniformité. La nature, le climat, la constitution du sol et du sous-sol, la tradition indigène, enfin, semblent prédestiner chacune de nos possessions à certaines productions pour lesquelles elles sont particulièrement aptes, et sur l’augmentation desquelles doivent por-

ter tous leurs efforts,

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Ce n’est pas là recommander la monoculture. L'expérience en a montré les dangers et il suffit d'une mauvaise récolte pour que toute une région soit réduite à la famine et à la misère, puisque par hypothèse elle ne possède aucun succédané lui permettant de compenser le déficit de sa production.

Sous prétexte d'éviter un écueil, il ne faudrait pas cependant tomber dans l’excès inverse et obliger nos colonies — quels que soient leur climat ou la composition chimique de leur so! et de leur sous-sol — à se livrer à des essais et à des expériences portant sur un grand nombre de cultures, alors que tout s'oppose à leur développement. Certes, la colonisation privée sera toujours libre de porter ses efforts sur tel ou tel produit dont elle essaiera de tirer le profit maximum, mais l’autorité publique, qui veille à la prospérité de notre domaine colonial, encouragera chacune de nos possessions à s’adonner de préférence à la culture intensive des quelques denrées qu’elle est le plus apte à fournir. C’est ainsi que l’Afrique Equatoriale portera ses efforts sur la production des oléagineux et l’exploitation des bois, Madagascar sur les viandes et les minerais, les Antilles sur le sucre et le café, l'Afrique Occidentale enfin sur les graines oléagineuses, le coton, les bois et le cacao.

Il ne saurait, au surplus, s'agir ici d’une préoccupation égoïste de la Métropole, et l’on ne peut reprocher à celle-ci d’agir exclusivement dans son intérêt. Sans doute, le marché français y trouverait son compte par suite de l'augmentation en quantité et en qualité des denrées ou matières premières dont il serait abondamment approvisionné, mais les colonies elles-mêmes bénéficieraient de cette situation par l’accroissement des revenus qu'elles tireraient d’une production mul-

tipliée. Rien n’empêchera, d’ailleurs, les indigènes d’em-

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ployer les nouveaux gains ainsi réalisés au développement d’autres cultures qu’ils jugeront susceptibles d’une certaine

extension.

Cette méthode a rallié les suffrages de la grande majorité des agriculteurs coloniaux, et elle a été préconisée tout récemment par la Commission de production de la Section de l’Indo-Chine, réunie à l'instigation de l’Union coloniale française et qui a présenté au ministre des Colonies ,en 1919, un programme de mise en valeur de notre riche colonie asiatique. La Commission s’est bornée, en effet, à l’étude des cultures susceptibles de mettre en œuvre la collaboration des populations indigènes et des capitalistes français.

Les cultures envisagées ont été celles du riz et du coton. La Commission a estimé, tout d’abord, qu'il était possible d'augmenter la production et la qualité du riz par la sélection des semences, l’amélioration des procédés de culture et l'exécution de travaux d'irrigation, de canalisation et de

protection des terres à riz contre les crues.

Les vœux émis ont été les suivants (x) :

a) Assurer aux organes d’études, d'expériences et de production des semences des moyens d’action permanents;

b) Créer des Sociétés commerciales pour la production et la vente des semences sélectionnées, sous le contrôle technique de l’administration ;

c) Un autre moyen d’accroître la production consisterait

(1) Indo-Chine, Madagascar, Côte des Somalis. Esquisse d'un programme de mise en valeur, (Union Coloniale Française, 1920), pages 54 etss,

dans l'emploi des « fumures », et il importe que la question

ax

des rendements agricoles par l'adaptation à chaque nature de terrain des engrais nécessaires soit mise à l'étude d’une façon complète;

d) Il conviendrait d'utiliser l'outillage mécanique pour la culture des terres nouvelles qui pourraient être conquises à la suite des grands travaux de drainage et de canalisation, et il serait urgent à ce propos d'étudier la question du remembrement de la propriété indigène trop morcelée, en vue de rendre possible l’emploi de l’outillage de mécanoculture. Il y aurait intérêt à favoriser aussi la constitution de

syndicats agricoles ou de coopératives indigènes;

e) En ce qui concerne les grands travaux (protection des terres, drainage, irrigations, canalisations), à l’exécution desquels est subordonné le développement de la production indigène, l'Etat doit seul s’en charger et les réaliser dans le plus bref délai;

f) Tout terrain susceptible d’être mis en culture rizicole doit être réservé afin de répondre aux désirs et aux nécessités d'extension de la rizière indigène, de manière à favoriser l'augmentation de la population, à l’exception de certaines terres qui seraient conquises à la suite des grands travaux projetés, lesquelles pourraient être cédées à bail emphytéotique en vue d'y créer de grandes entreprises utilisant la

motoculture.

La Commission formula ensuite certaines observations

relatives à la culture du « coton » en Indo-Chine :

a) Des essais en grand devraient être entrepris pour per-

‘mettre l’extension des cultures cotonnières; | ?

b) Il conviendrait de ne tenter ces entreprises que dans les régions peuplées. La culture du coton étant une culture pauvre dont le revenu ne pourrait dépasser en moyenne hoo à 500 francs l’hectare, si on l’entreprend dans des régions peu peuplées, il serait indispensable de mettre en œuvre des capitaux importants qui ne pourraient trouver une rémunération suffisante;

c) La Commission conseille que, dans les régions où l’on cultive le coton soit appliqué le procédé en usage à Java, c'est-à-dire la passation avec les indigènes de contrats de location de terres et louage de travail par l'intermédiaire de l’administration. Les contractants s’engageraient à cultiver leurs terres selon les méthodes recommandées et à n’employer que les semences qui leur seraient fournies, d’où surveillance plus facile des cultures et obtention de rendements supérieurs;

d) Mais il est nécessaire pour la généralisation de cette pratique que l’administration locale collabore avec les indigènes et il serait souhaitable que les fonctionnaires chargés d'appliquer les méthodes préconisées fassent des voyages d’études dans les pays où ils pourront tirer parti des expériences entreprises — à Java ou dans l’Inde anglaise, par exemple —; qu'à leur retour, ils soient maintenus le plus longtemps possible dans le même poste et que l’on tienne compte, pour leur avancement, de l’action qu'ils auront

exercée et des résultats qu’ils auront obtenus auprès des indigènes.

Ce programme de mise en valeur rationnelle de nos riches-

ses agricoles à été soumis au ministre des Colonies, et sa

réalisation procurerait à l’Indo-Chine une production surabondante.

La Commission n’aborde pas dans ses travaux préparatoires l’étude des autres cultures. Il n’en résulte pas que celles-ci ne soient pas susceptibles, dans la colonie, d’un certain développement et qu'il ne faille pas encourager au même titre la production de matières premières telles que le caoutchouc, la soie et les minerais qui pourraient exercer la plus heureuse influence sur l’approvisionnement du marché métropolitain.

La division du travail que nous préconisons n’exclut donc pas la possibilité de cultures très variées, mais nous entendons que celles-ci ne soient entreprises que là où les conditions locales en favorisent le développement.

Or, nous ne pourrons intensifier la production agricole dans chacune de nos possessions que dans la mesure où nous

disposerons d’une abondante main-d'œuvre.

SECTION If

COMMENT ASSURER A NOS COLONS LA MAÏN-D ŒUVRE NÉCESSAIRE ET INITIER LES INDIGÈNES AUX NOUVELLES MÉTHODES DE