TRAVAUX D'IRRIGATION

La question des irrigations présente, pour les colonies, une importance de premier ordre au double point de vue de l'accroissement de la production agricole et de la protection

aëés terres,

IL.est certaines parties de notre domaine colonial qui souffrent particulièrement de l'insuffisance des pluies. L’Afrique du Nord, notamment, pourrait augmenter dans une forte proportion son rendement agricole si les terres étaient mieux irriguées. De nombreux programmes ont déjà, d’ailleurs, été élaborés dans ce but, mais ils ne recevront un commencement d'exécution que lorsque les emprunts projetés auront fourni les capitaux indispensables.

L'Afrique Occidentale Française, grâce à des travaux d'irrigation dans la vallée du Niger, serait susceptible de dévejopper notablement ses cultures de coton et de satisfaire ainsi eu grande partie aux besoins de la Métropole. Lors de la Conférence coloniale de 1917, la Section de l'Afrique Occidentale Française avait, au surplus, formulé le vœu « que les travaux de barrage et d'irrigation soient effectués d’urgence en vue du développement de la culture du coton dans les vallées du Sénégal et du Niger» .

Trois systèmes d'irrigation sont prévus à cet effet : 1° le canal de Ségou, sur la rive droite du Niger, qui peut à lui seul irriguer près de 750.000 hectares; 2° le canal de Nyamina sur la rive gauche, et 3° le canal de Sansanding, irriguant ensemble plus de 500.000 hectares.

Dès à présent, le canal de Ségou, seul, a fait l’objet d’un avant-projet. La durée des travaux est évaluée à huit ans environ. Les terres inoccupées seraient ensuite rapidement colonisées, et sans compter les denrées agricoles provenant les récoltes d’assolement et l’élevage, on en pourrait attendre une production annuelle de 100 à 120.000 tonnes de dibres et de 200.000 tonnes de graines de coton.

Mais il reste à résoudre l'important problème de la main-

d'œuvre, d'autant plus délicat dans cette région que la popu-

lation des terrains irrigués atteint à grand’peine 150.000 habitants et qu’elle se trouvera, de ce fait, dans l’impossibilité matérielle de mettre les terres en valeur. La vallée du Niger, il est vrai, présente une telle fécondité qu’elle constituera un point d'attraction vers lequel se dirigeront tout naturellement les populations nomades du Soudan.

L’Indo-Chine, enfin, loin de négliger la question des irrigations, a formulé à ce sujet plusieurs vœux par l’intermédiaire de la Section des irrigations du Congrès d'agriculture coloniale réuni le 22 mai 1918 sous la présidence de l’inspecteur général Barrois. Elle a préconisé, notamment, en Cochinchine, le dessèchement et l’assainissement des terres basses sur les rives du Mékong, « le dragäge général des canaux existants et l'ouverture de canaux nouveaux d’un intérêt capital tant pour l’agriculture que pour les communications, dans une région dont près de 2 millions d’hectares peuvent être gagnés à la culture », et la création d’un système de digues à l’effet de compléter ces différents ouvrages.

L’exécution de travaux d'irrigation très importants s’impose au même titre dans la partie nord du Cambodge, ainsi que dans l’Annam et au Tonkin, où la Commission propose d’assurer la protection des terres basses du Delta qui représentent un million d'hectares, contre les inondations désastreuses du Fleuve Rouge par la dérivation des eaux dans les défluents du fleuve et par la mise en état du réseau des digues pour les rendre capables de résister aux crues ordinaires, même lorsqu'elles sont de longue durée.

La culture du coton pourrait recevoir à Madagascar un lsrge développement si les nombreux cours d’eau qui sillonnent la grande île étaient aménagés en vue de la mise en

valeur des terres par l’hydraulique agricole.

LA Es

Dans l'Inde Française, enfin, pays essentiellement agrisole et où les pluies sont rares, les irrigations sont appelées à jouer un rôle de premier plan. Il est, en effet, « certains districts du territoire de Pondichéry qui, très mal arrosés, perdent chaque année, par suite de la sécheresse, la moitié de leurs récoltes. Ces districts actuellement très pauvres, pourraient être transformés en pays fertiles et florissants s’ils étaient mieux desservis au point de vue des irrigations. Les mêmes avantages pourraient être réalisés dans toutes les parties du territoire de Pondichéry susceptibles d’être irriguées (1) ».

Tous ces travaux, d’ailleurs, sont réclamés par les populations elles-mêmes, et les pouvoirs publics doivent faire droit à ces revendications légitimes des colonies en consen-

tant les emprunts nécessaires. \

SECTION II