LES PERSÉCUTIONS

SOUS Seplime-Sévère (202), signalée par de grands massacres en Egypte, à Carthage et dans les Gaules; — la sixième, sous Maximin (235), dont sainte Barbe de Nicomédie fut Tune des principales victimes; — la septième, sous Décius (350), Tune des plus terribles et des plus implacables, qui est célèbre par le martyre de sainte Agathe de Gatane et de Polyeucte, deMélitine, immortalisé par notre Corneille; —la huitième, sous Yalérien (257), pendant laquelle saint Laurent, diacre de Rome, fut littéralement grillé.à petit feu; — la neuvième, sous Aurélien (273) — et la dixième sous Dioclétien (303), la plus terrible de toutes, à ce qu'on raconte, où moururent dans d'atroces supplices sainte Agnès, sainte Lucie, le comédien Genès, saint Sébastien et une foule d'autres chrétiens de tout âge, de tout sexe, de tout rang et de toute condition^

Ces persécutions, cette guerre à outrance, peuvent paraître surprenantes de la part d'empereurs comme Trajan et Marc- Aurèle, et surtout en présence de la tolérance bien connue du polythéisme latin ; mais, outre que les faits ont été exagérés par les chrétiens, il ne faut pas oublier qu'ils ont participé à l'horreur qu'inspiraient les Juifs, horreur causée surtout par leur ardent prosélytisme; les chrétiens étaient évidemment de mauvais soldats et de mauvais citoyens: emportés par un zèle ridicule, ils bravaient l'opinion publique et allaient souvent faire du scandale dans les temples. En fait, la rivalité du culte nouveau et de l'ancien devint

1. La plupart des légeudes relatives aux saints et aux martyrs sont apocryphes et paraissent avoir été forgées vers le vu' siècle. Les pIusauUieDtiquei seraient, â ce qu'il semble, le récit, rapporté par Eusèbe de Gésarée {HiiUin eccléiiaslij^ef liv. V, ch. ii), de la persécution des chrétiens de Lyon et de Vienne en 177. L*év6que du iv" siècle reproduit une lettre des fidèles de h Oaule à ceux d'Asie et de 1 hrygie, où l'on rend compte de cette persécatioD où périrent Tévéque Pothin, le prêtre Zacharie, le diacre Sanctus, et quarantecinq fidèles dont vingt femmes (Blandine, Emilie, etc.) et un enfant (Pontiqae).