ANIMAUX FÉTICHES

aphrodisiaques ou médicinaux. Un voyageur parle ainsi du célèbre temple des serpents de la petite ville de Weida, dans le royaume de Dahomey : c C'est un long bâtiment dans lequel les prêtres entretiennent une masse de serpents petits et grands qu'ils nourrissent avec les poules, oiseaux, grenouilles que les indigènes leur apportent. Rien n'est curieux comme une visite dans ce sanctuaire de dieux rampants qui Inspirent l'horreur à l'Européen. On voit ces reptiles enroulés aux poutraisons sous le toit du temple, étendus au soleil ou suspendus la tète en bas, comme d'énormes câbles aux dessins les plus capricieux. Avec quelques bons pourboires ,on peut obtenir des prêtres du lieu quelques surprises : munis d'une baguette, ils font exécuter aux serpents de petit volume des exercices de course, mais ils se refusent obstinément à déranger les gros ; ils sont du reste énormes et de taille à étouffer un bœuf dans leurs anneaux. Il arrive souvent que ces faux dieux^ entretenus au nombre de plus de mille dans le temple de Weida, quittent les lieux sacrés et se répandent dans la ville. Alors les prêtres se mettent en chasse ; ils attrapent les petits à la main et fourrent les plus gros dans des sacs pour les réintégrer dans le temple. Tuer un serpent intentionnellement est un crime abominable qui est puni de mort. Si c'est un Européen qui a tué le reptile, la protection du roi lui-même pourrait à peine le sauver. L'auteur involontaire de la mort d'un de ces reptiles doit annoncer l'accident aux prêtres et se soumettre à des exercices de purification qui se renouvellent chaque année ».

On sait que le serpent, enroulé et se mordant la queue, a été pris comme emblème de l'éternité.

Dans le Dahomey, il paraît qu'on vénère aussi le léopard. Ailleurs, on offre à /nart, le dieu des rizières, des aliments qui sont exposés en plein champ et que les renards dévorent; aussi ces animaux sont-ils considérés comme les auxiliaires