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rang et de sa situation sous tous les règnes que ne devait l’être un prince du sang , état qui constitue le dernier des métiers à faire en- Perse. Abbas-Kouly-Khan Laredjany n’hésita pas à répondre à l’appel désespéré qu’on lui adressait, et il envoya à Balfouroush Mohammed-Beg un de ses officiers, avec trois cents toufenkdjys, qui entrèrent brusquement dans la ville et vinrent s’y promener en sens inverse des bâbys. Pendant quelques jours, les deux partis s’affrontèrent; on parada; les gens paisibles se sauvaient, s’enfermaient, se cachaient; les femmes, à la moindre alerte, poussaient des cris aigus et vidaient la rue pour revenir bientôt regarder de tous leurs yeux. Dans les mosquées, les waez ou prédicateurs vociféraient contre le Bâb; sur les places.publiques, les bâbys en faisaient autant contre l’islam; enfin quand, des deux parts, les têtes furent assez montées, les vociférations firent place aux coups et la mêlée commença.

Elle s’engagea par une fusillade très-vive qui jeta sur le carreau une douzaine de bâbys et un peu plus de musulmans. Bientôt on se battit corps à corps et avec détermination. Mais Moulla Housseïn-Boushrewyèh , prévenu à temps, entra dans la ville et se jeta sur les ennemis. Ceux-ci plièrent, et, en continuant à combattre, abandonnèrent la place du Marché aux Herbes, où ils s’étaient d’abord cantonnés, et se maintinrent dans le caravansérail voisin. C’était une position très-forte, et les bâbys se heurU^rent là contre une forteresse d’où ils éprouvèrent qu’il était difficile de déloger l’ennemi. Cependant on s’y acharna , et la rage était à son comble , quand parut Abbas-Kouly-Khan Laredjany avec le gros de sa tribu. Ici. la scène changea, et la situation des bâbys devint mauvaise.

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Le chef nomade ne put cependant parvenir à les faire reculer, ni surtout à dégager les moullas et leur monde, assiégés dans le caravansérail du Marché aux Herbes, et, ce premier effet manqué , on continua à combattre sans qu’un parti fit céder l’autre; les forces et les courages se balançaient.

Alors Moulla Housseïn-Boushrew^'èh jugea inutile de continuer la lutte, pensant que, quel qu’en fût le succès, il n’était pas en son pouvoir cette fois de s’emparer définitivement et solidement de la ville. 11 trouva donc convenable de profiter du moment où il maintenait encore son terrain pour négocier. Un parlementaire se présenta de sa part à Abbas-Kouly-Khan Laredjany avec une lettre qui portait que Son Altesse le Bâb et ses serviteurs étaient essentiellement des hommes de paix, ne voulant que le bien, ayant horreur de la violence. Que, dans son amour infini pour les hommes , Son Altesse lui avait ordonné, ainsi qu’à ses autres collaborateurs, d’aller annoncer la vérité dans le Mazendérân , et que c’était pour cette cause que lui et son collègue, Iladjy Mohammed-Aly, avaient prêché partout, ainsi que cela était à la connaissance de tout le monde. Mais que, si les habitants de Balfouroush voulaient réellement demeurer attachés à leurs idées anciennes, sans souci de ce qu’elles avaient d’erroné, il n’entrait pas dans ses intentions d’employer la force pour les convertir, et il demandait simplement qu’on ne l’empêchât pas de se retirer avec ses partisans.

Abbas-Kouly-Khan Laredjany s’empressa d’accueillir cette ouverture, et répondit en louant les sentiments de conciliation de Moulla ilousseïn; il se déclara tout à fait dans les mêmes vues, et fit des vœux poûr que les talents

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du missionnaire pussent s’exercer, suivant les intentions qu’il lui manifestait, en dehors du Mazendérén. Ainsi d’accord, on arrêta le combat des deux parts, et les bâbys, sortant de la ville, se rendirent à Aly-Abad, (jui est un village assez peu distant de Balfouroush. Us furent accompagnés jusque-là par une troupe de toufenkdjys d’Abbas-Kouly-Khan Laredjany, chargée de faire respecter les termes du traité. Les bâbys et ces fusiliers avaient fait la route ensemble en parfaite intelligence, et, quand on se sépara , on échangea beaucoup de souhaits de bonheur. Mais à peine les toufenkdjys nomades avaientils disparu dans la direction de Balfouroush, où ils retournaient, que les gens d’ Aly-Abad, excités par les paroles d’un certain Khosrou-beg, chef du village, se mirent dans l’esprit de piller les bagages des bâbys, et pour commencer, Khosrou-beg lui-même, mettant la main sur la bride du cheval de Moulla Housseïn , s’efforça de jeter celui-ci à bas en le tirant par la jambe. D’abord, surpris par cette agression inattendue, les bâbys reculèrent en désordre. Mais Moulla Housseïn , excellent cavalier et très-adroit da^ns les exercices du corps, se maintint en selle malgré les efforts du traître; tirant son sabre, il lui en déchargea un coup vigoureux, lui fendit la tête, et, poussant de grands cris, rallia les siens et les fit tenir bon. Après un combat assez court, les gens d’ Aly-Abad, sans butin et les mains pures de toute spoliation , mais très-maculés de leur propre sang et en piteux équipage, prirent la fuite, laissant le champ de bataille aux bâbys.

Ce n’était pasen soi unegrande victoire; elle futsuffisante pourtant, car le courage de Moulla Housseïn, qui était un peu abattu, et ses espérances, qui étaient un peu tom-

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bées, s’en relevèrent du même coup. Il vil les choses sous un jour plus riant, et bien qu’il eût promis de quitter le Mazendérân, il préféra n’en rien faire. Peut-être supposat-il que l’agression des gens d’Aly-Abad le dégageait de sa parole, bien que le Serdar eût tenu la sienne; peut-être aussi ne supposa-t-il rien du tout, sinon qu’il lui convenait mieux de rester ; et, en effet, il resta. Il chercha une place à sa convenance pour s’y retrancher. Ce n’est point une condition rare ni difficile à rencontrer au sein de la région boisée et montagneuse où il se trouvait. Il l’eut bientôt découverte dans le lieu appelé « Pèlerinage du Sheykh Tebersy. » Là, il mit son monde à l’œuvre, fit creuser un fossé, établir un retranchement en terre et en pierre, et, enfin, s’ingénia à donner le caractère et la solidité d’un château, autant qu’il y pouvait parvenir, à une retraite dont il comptait faire à l’avenir le centre de ses opérations. Il eut pour se livrer à ces travaux la plus complète liberté. Les moullas de Balfouroush, heureux d’être débarrassés de leurs craintes immédiates, n’auraient pas été charmés de recommencer une lutte qui leur avait paru très-lourde; et quant aux autorités du pays, elles étaient, pour la plupart, sur la route de Téhéran, où l’arrivée du jeune roi et les cérémonies qui en étaient la suite, et les prestations de serment , et surtout les cadeaux à faire et les intrigues à suivre, amenaient tout ce qui, en Perse, se pouvait vanter, à tort ou à raison, d’avoir quelque importance.

D’après les descriptions que j’en ai entendu faire, le château construit par Moulla Housse'i'n ne laissa pas que de devenir qn édifice assez fort. La muraille dont il était entouré avait environ dix mètres de hauteur. Elle était en grosses pierres. Sur cette base, on éleva des cons-*

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tructions en bois faites avec des troncs d’arbres énormes, au milieu desquelles on ménagea un nombre convenable de meurtrières; puis on ceignit le tout d’un fossé profond. En somme, c’était une espèce de grosse tour, ayant le soubassement en pierre et les étages supérieurs en bois, garnie de trois rangs superposés de meurtrières et où l’on pouvait placer autant de toufenkdjys que l’on voudrait ou plutôt qu’on en aurait. On perça beaucoup de portes et de poternes, afin d’avoir par où entrer et sortir facilement; l’on fit des puits et on eut de l’eau en abondance; on creusa des passages souterrains pour se créer, en cas de malheur, quelques lieux de refuge, on établit des magasins qui furent aussitôt fournis et remplis de toutes sortes de provisions de bouche achetées ou peut-être bien prises dans les villages des environs ; enfin, on composa la garnison du château des bâbys les plus énergiques, les plus dévoués, les plus sûrs que l’on eût sous la main. Il se trouva ainsi deux mille hommes qui, maîtres de tels moyens de défense, au sein du Mazendérân, où il n’existe pas la moindre connaissance de l’art des fortifications, où les canons sont fort rares et en tous cas d’un très-faible calibre, représentaient une puissance redoutable, et qui pouvait produire, dans une main habile, des effets considérables.

Moulla Housseïn et Hadjy Mohammed- Aly Balfouroushy, son collègue, ou, pour mieux dire, son lieutenant, en jugèrent ainsi, et le château était à peine terminé qu’ils recommencèrent à remplir le Mazendérân du bruit de leurs prédications. Toutefois, ils ne s’exprimaient plus tout à fait comme par le passé. Naguère ils enseignaient surtout ; ils parlaient de vérités, de devoirs, de Dieu, de l’âme, en un mot, de religion. Du haut de leur château.

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ils parlèrent presque exclusivement de politique, de politique bâby sans doute, mais enfin de politique. Ils annoncèrent que tous ceux qui voulaient vivre heureux dans ce monde, en attendant l’autre, avaient désormais peu de temps pour se décider. Une année encore, une année sans plus, et son Altesse le Bâb, envoyé de Dieu, allait s’emparer de tous les climats de l’univers. La fuite était impossible, la résistance puérile. Tout ce qui serait bâby posséderait le monde, tout ce qui serait infidèle servirait. 11 fallait se hâter d’ouvrir les yeux, de faire soumission à Moulla Housseïn, sans quoi, tout à l’heure il allait être trop tard.

Ces discours, ces avis, ces proclamations, ces divagations, firent une impression immense. On eut peur ou espoir. De toutes parts on s’assembla, on courut au château. Les humbles ne tenaient qu’à se sauver; les ardents ouvraient des mains avides à la conquête du monde. Autour de la muraille ronde, il y avait foule, une foule toujours en mouvement, recevant à chaque instant de nouveaux renforts. Des tentes, des huttes de roseaux, des cabanes de branchage, ou plus simplement une couverture de coton jetée par terre, y servaient de résidence à une famille. On allait, on venait, on grouillait. Les uns buvaient, les autres mangeaient; les uns disputaient, les autres riaient; ici, on prêchait et l’auditoire pleurait en se frappant la poitrine ou interpellait le prédicateur pour qu’il eût à adoucir les menaces dont il poursuivait les récalcitrants. Là, on se vantait et l’on partageait le butin de l’Inde et celui de Roum. Si, par hasard, Moulla Housseïn sortait du château, ou même Iladjy Mohammed-Aly, tout le monde éta’t debout, dans l’attitude du plus profond respect. Ces deux per-

Digiîi^c J by Googic

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sonnages, qui parlaient toujours du Bâb, lequel parlait de Dieu, étaient, l’un et l’autre, le Bâb et le Dieu de ces gens-là, qui n’attendaient que d’eux tout ce que d’eux ils avaient appris. L’enthousiasme le plus ardent et la foi la plus sincère régnaient, et les deux chefs étaient l’objet d’une dévotion sans bornes. J'ai dit que, sur leur passage, tout le monde se tenait debout dans l’attitude la plus révérencieuse : quand on les approchait, on se prosternait et on ne leur parlait qu’après avoir touché la terre du front et obtenu la permission S’élever les regards jusqu’à eux. Pour étendre encore davantage cette surexcitation des imaginations déjà si frappées, Moulla Houssein voulut faire profiter la religion nouvelle de tout ce qui est cher au peuple dans la religion ancienne et, y prenant lès noms des Imams les plus populaires, il les distribua à ses principaux officiers, non pas seulement comme des titres vains, mais pour marquer positivement que leur personne était au fond la même que celle des saints personnages dont ils portaient le nom, bien qu’élevée à une plus grande hauteur. Cette institution, qui découlait, du reste, rigoureusement des doctrines du Bâb, produisit le plus grand effet et ne contribua pas peu à assurer le dévouement des fidèles et à multiplier les conversions. Un homme dont le Bâb ou son lieutenant découvraient, à des signes certains, l’identité avec tel Imam révéré depuis des siècles, tel séyd, tel saint martyr, tel personnage d’une science célèbre, cet homme-là, ainsi désigné à l’admiration et à l’obéissance, et se trouvant tout à coup l’héritier d’une gloire bien appréciée de lui et qui lui assurait une nouvelle accession de gloire et d’honneur pour le présent et pour l’avenir, cet hommc-là n’avait plus que des objections

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bien faibles à opposer et il plongeait dans le courant qui l’entraînait.

Quant à la foule proprement dite, à l’égard de laquelle de tels moyens de persuasion n’auraient pu être employés sans en détruire la valeur, elle tenait pour certain qu’un fidèle mort sur le champ de bataille revenait à la vie au bout de quarante jours au plus. Chacun d’ailleurs était parfaitement assuré d’avoir le paradis au jour du Jugement.Mais outre cette récompense encore lointaine, déjà, dans ce monde, on était pleinement récompensé, car ou devenait roi ou prince d’un pays quelconque, ou, tout au moins, gouverneur — inamovible, j’aime à le penser. Les plus ambitieux aspiraient donc à une mort prompte, parce qu’ils avaient déjà arrêté leur idée sur le royaume qui leur convenait. Tel prenait ses arrangements pour la Chine, tel autre préférait la Turquie; quelques-uns — et voilà une trace de l’influence européenne — avaient jeté leur dévolu sur l’Angleterre, la France ou la Russie.

Je dois dire que rien dans les doctrines écrites du Bàb ne justifie de pareilles idées ; mais toutes les religions sont sujettes à donner naissance, en dehors d’elles-mérnes, sous l’action des imaginations grossières, à un certain nombre de dogmes qui entrent dans la croyance et ce qu’on peut appeler la théologie du bas peuple, lequel, sans ces inepties, serait réduit souvent à ne pas avoir de croyances du tout, car il ne lui appartient pas, le plus ordinairement, de se hausser jusqu’à quelque chose de raisonnable.

Bref, les soldats de Moulla Ilousseïn-Boushrewyèh et de Hadjy .Mohammed-Aly étaient pleins d’ardeur, et d’une ardeur incomparable. Les deux chefs, excités et soutenus par des lettres fréquentes que son Altesse le Bàb leur

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écrivait de Shyraz, faisaient passer dans l’âme de leurs officiers la confiance absolue qui les animait eux-mêmes. Ceux-ci rapportaient aux soldats ce qu’ils avaient entendu, et les soldats se répétaient ce qu’ils avaient compris. Toute l’armée jurait que le Bâb avait annoncé d’avance et fixé le résultat des plus prochaines journées : le Mazenderân conquis, une marche glorieuse sur Rey, une grande bataille, et, dans une montagne voisine de Téhéran, une fosse vaste et profonde pour les dix mille musulmans tués dans la victoire.