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profondeur de la déchéance soit appréciée ainsi que la qualité des pénitences nécessaires. C'est au clergé qu'il appartient de juger les fautes et d'imposer les réparations. Le sacerdoce prend ici un tout autre caractère qu'à Rome. Le prêtre n'est plus seulement le gardien des traditions sacrées, l'intermédiaire entre l'homme ou TEtat et les dieux, mais un directeur de conscience. Il enseignera à ses ouailles la longue série d'obligations et de restrictions qui doivent protéger sa fragilité contre les attaques des esprits malfaisants. Il saura apaiser les remords ou les scrupules et rendre au pécheur la quiétude spirituelle. Instruit dans la science sacrée, il possède le pouvoir de réconcilier avec les dieux. Des repas sacrés fréquemment renouvelés maintiennent la communion entre les mystes et Cybèle ou Mithra, tandis qu'un service quotidien ravivait sans cesse la foi des dévots d'Isis. Aussi le clergé est-il absorbé tout entier par son ministère, il vit uniquement pour son temple et de son temple. Il ne constitue plus, comme les collèges sacerdotaux de Rome, où les fonctions séculières et religieuses ne sont pas encore nettement différenciées ^^, des commissions administratives réglant les affaires sacrées de l'Etat sous la surveillance du Sénat; il forme une caste presque recluse que ses insignes, son habit, ses mœurs, sa nourriture distinguent du commun des mortels, un corps indépendant avec, sa hiérarchie, son protocole et môme ses conciles ^\ Ses membres ne retournent

pas comme citoyens, à leurs devoirs civiques ou, comme magistrats, à la direction des affaires publiques, ainsi que le faisaient les anciens pontifes, lorsqu'ils avaient accompli le service solennel d'un jour de fête.

On saisira immédiatement combien ces croyances et ces institutions purent assurer fortement le pouvoir des cultes orientaux et de leurs prêtres. Leur action dut être puissante surtout à l'époque des Césars. Le relâchement des mœurs au commencement de notre ère a été souvent exagéré, mais il est réel. Beaucoup de symptômes malsains témoignent d'une profonde anarchie morale, où les hommes se débattaient hésitants et débiles. A mesure qu'on descend vers la fin de l'empire, les volontés semblent devenir plus molles et les tempéraments comme énervés. On trouve de moins en moins cette robuste santé d'esprits, qui incapables d'une aberration durable, n'éprouvent pas le besoin d'être guidés et réconfortés. On voit se répandre ce sentiment de déchéance et de fragilité qui suit les égarements de la passipn, et la même faiblesse, qui a conduit au crime, pousse à en chercher l'absolution dans les pratiques extérieures de l'ascétisme. Et l'on vient aux prêtres des cultes orientaux, comme aux médecins de l'âme, chercher des remèdes spirituels.

La sainteté qu'on se flattait d'obtenir par l'accomplissement de leurs rites était la condition de la félicité après la mort. Tous les mystères barbares

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eurent la prétention de révéler à leurs initiés le secret de parvenir à une immortalité bienheureuse. La participation aux cérémonies occultes de la secte est avant tout un moyen de faire son salut ". Les croyances sur la vie d'outre-tombe si vagues, si désolantes dans l'ancien paganisme se transfor- / ment en l'espoir assuré d'une forme précise de béatitude ^\

Cette foi en une survivance personnelle de l'âme et même du corps répondait à un instinct profond de la nature humaine, celui de la conservation, mais la situation sociale et morale de l'empire à son déclin lui communiqua une puissance qu'elle n'avait jamais possédée auparavant^*. Au IIP siècle, le malheur des temps cause tant de souffrances, durant cette période tourmentée et violente il y a tant de ruines imméritées, tant de crimes impunis qu'on se réfugie dans l'attente d'une existence meilleure où toutes les iniquités de ce monde seront réparées. Aucun espoir terrestre n'illuminait alors la vie. La tyrannie d'une bureaucratie corrompue étouffait toute velléité de progrès politique. Les sciences immobilisées ne révélaient plus de vérités inconnues. Un appauvrissement progressif décourageait tout esprit d'entreprise. L'idée se répandait que l'humanité était atteinte d'une irrémédiable décadence, que la nature s'acheminait vers la mort et que la fin du monde était proche ^^ Il faut se rappeler toutes ces causes de découragement et d'abandon pour comprendre l'em-

pire de cette idée, si souvent exprimée, qu'une amère nécessité contraint l'esprit qui anime Thomme à venir s'enfermer dans la matière, et que la mort est un affranchissement qui le délivre de sa prison charnelle. Dans la lourde atmosphère d'une époque d'oppression et d'impuissance, les âmes accablées aspiraient avec une ardeur indicible à s'échapper vers les espaces radieux du ciel.

Ainsi, pour nous résumer, les religions orientales qui agissaient à la fois sur les sens, sur la raison et sur la conscience, prenaient l'homme tout entier. Elles offraient, semblait-il, en comparaison de celles du passé, plus de beauté dans leurs rites, plus de vérité dans leurs doctrines, un bien supérieur dans leur morale. Le cérémonial imposant de leurs fêtes, leurs offices tour à .tour pompeux et sensuels, lugubres ou triomphants, séduisaient surtout la foule des simples et des humbles; la révélation progressive d'une antique sagesse, héritée du vieil et lointain Orient, retenait les esprits cultivés. Les éçaotions que provoquaient ces religions, les consolations qu'elles offraient attiraient à lui principalement les femmes : les clergés d'Isis et de Cybèle trouvèrent en elles leurs adeptes les plus ferventes et les plus généreuses, leurs propagandistes les plus passionnées, tandis que Mithra groupait presque exclusivement autour de lui les hommes auxquels il imposait une rude discipline morale. Toutes les âmes enfin étaient conquises par les promesses d'une

purification spirituelle et les perspectives infinies d'une félicité éternelle.

Le culte des dieux de Rome était un devoir civique, celui des dieux étrangers est l'expression d'une foi personnelle. Ceux-ci sont l'objet non pas d'une adoration traditionnelle et en quelque sorte administrative de la part de citoyens, mais des pensées, des sentiments, des aspirations intimes des individus. L'ancienne dévotion municipale était liée à une foule d'intérêts terrestres qui lui servaient de soutien, comme elle leur prêtait son appui. Elle était une des formes de l'esprit de famille et du patriotisme, et elle assurait la prospérité des communautés humaines. Les mystères orientaux, qui tendent la volonté vers un but idéal et exaltent Tesprlt intérieur, sont plus insoucieux de l'utilité sociale; mais ils savent provoquer cet ébranlement de l'être moral qui fait jaillir des profondeurs de rinconscient des émotions plus fortes que tout raisonnement. Ils donnent, par une illumination soudaine, l'intuition d'une vie spirituelle dont l'intensité fait paraître fades et méprisables tous les bonheurs matériels. C'est cet appel vibrant à une existence surnaturelle, en ce monde et dans l'autre, qui rendit irrésistible la propagande de leurs prêtres. La même ardeur d'enthousiasme assurait concurremment, . parmi les philosophes, la domination incontestée du néoplatonisme. L'antiquité périssait, une ère nouvelle était née.

Le premier culte oriental que les Romains adoptèrent fut celui de la grande déesse de Phrygie, adorée à Pessinonte et sur Tlda, et qui prit en Occident le nom de Magna Mater deum Idea, On peut étudier son histoire en Italie durant six siècle^ et suivre les transformations qui firent peu à peu de croyances naturalistes très primitives des mystères spiritualisés, qu'on tenta d'opposer au christianisme. Nous essayerons d'esquisser ici les phases successives de cette lente métamorphose.

On peut dire — c'est là une exception unique — que la première cause de la grandeur de ce culte dans le monde latin fut une circonstance fortuite. En Tan 203 avant J.-C, alors qu'IIannibal, vaincu mais toujours menaçant, se maintenait encore dans les montagnes du Bruttium, des pluies répétées de pierres effrayèrent le peuple romain. Les livres

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sibyllins, que selon l'usage on consulta officiellement sur ce prodige, promirent que Tennemi serait chassé de Tltalie, si la Grande Mère de Tlda était amenée à Rome. Les Sybilles, prophétesses de malheurs que seules elles savaient détourner, étaient venues elles-mêmes d'Asie-Mineure en Italie, et c'était une dévotion de leur première patrie que leur poème sacré recommandait dans ces conjonctures critiques. Grâce à l'amitié du roi Attale, l'aérolithe noir qui passait pour être le siège de la déesse phrygienne et que ce prince avait emporté peu auparavant de Pessinonte à Pergame, fut remis aux ambassadeurs du Sénat. Reçu à Ostie conformément à l'ordre de l'oracle par le meilleur citoyen de TEtat, — cet honneur échut à Scipion Nasica — il fut transporté par les matrones les plus respectables au milieu des acclamations de la foule et de la fumée de Tencens jusqu'au Palatin, où il fut solennellement installé (nones d'avril 204). Cette entrée triomphale s'auréola plus tard de légendes merveilleuses, et les poètes se plurent à narrer les miracles édifiants qui avaient marqué la navigation de Cybèle. La même année, Scipion portait la guerre en Afrique, et Hannibal, forcé de 1'^ rejoindre, était vaincu à Zama. La prédiction de la sibylle s'était réalisée : Rome était délivrée de la longue terreur punique. La divinité étrangère reçut des hommages proportionnés au service qu'elle avait rendu. On lui éleva un temple au sommet du Palatin, et des fêtes, accom-

pagnées de jeux scéniques, les hidiM^alenses^ commémorèrent chaque année la date de la dédicace du sanctuaire et celle de l'arrivée de la déesse (4-10 avril). Qu'était-ce que ce culte asiatique qu'une circonstance extraordinaire venait ainsi de transporter brusquement au cœur de Rome ? Il avait déjà passé par un long développement, et des croyances d'origines diverses s'y étaient combinées. On y trouve d'abord des usages primitifs de la religion d'Anatolie, qui se sont perpétués en partie jusqu'à nos jours à travers le christianisme et l'islamisme. Comme les paysans Kizil-Bashs actuels, les anciennes populations de la péninsule se réunissaient, pour célébrer leurs fêtes, sur le sommet de montagnes où croissaient des pins que la cognée ne pouvait toucher * : Cybèle siégeait, disait-on, sur les hautes cimes de l'Ida et du Bérécynthe,et le pin immarcescible resta toujours consacré à Attis, comme l'amandier prolifique et précoce. Ces campagnards révéraient, en même temps que les arbres, des pierres, rochers ou bétyles tombés du ciel, tel celui qui fut apporté de Pessinonte à Pcrgamc et à Rome. Ils accordaient aussi leurs hommages à certains animaux, surtout au plus puissant d'entre eux, au lion, qui sans doute avait été autrefois le totem de tribus sauvages : le lion resta, dans le mythe et dans l'art, la monture ou l'attelage de la Grande Mère. Leur conception de la divinité était imprécise et impersonnelle : une déesse de la Terre, appelée Ma ou Cybèle, était vénérée comme

la mère féconde de toutes chose la « maîtresses des fauves » qui peuplent la forêt ^; à côté d'elle un dieu, Attis ou Papas, était regardé comme son époux; mais dans ce couple divin la première place appartenait à la femme, souvenir d'une période où régnait le matriarcat '.

Lorsque, h une date très reculée, les Phrygiens^ venus de Thrace, s'introduisirent comme un coin au milieu des vieilles populations anatoliques, ils adoptèrent les vagues déités du pays, en les identifiant avec les leurs suivant le procédé habituel du paganisme. Attis fut ainsi assimilé au Dionysos-Sabazios des conquérants, ou du moins il lui emprunta certains traits de son caractère. Ce Dionysos thrace était un dieu de la végétation dont M. Foucart a dépeint admirablement la nature sauvage *. « De tout temps, les hauts sommets boisés, les épaisses forêts de chênes et de pins, les antres tapissés de lierres sont restés son domaine préféré. Les mortels soucieux de connaître la puissante divinité qui règne dans ces solitudes, n'avaient d'autre moyen que d'observer ce qui se passait dans son royaume, et de la deviner parles phénomènes où elle manifestait sa puissance. A voir les ruisseaux se précipiter en cascades écumeuses et bruyantes, à entendre le mugissement des taureaux qui paissent sur les hauts plateaux et les bruits étranges de la forêt battue par le vent, les Thraces s'imaginèrent reconnaître la voix et les appels du maître de cet empire, ils se figurèrent un

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dieu qui se plaisait, lui aussi, aux bonds désordonnés et aux courses folles à travers la montagne boisée. La religion s'inspira de cette conception : le plus sûr moyen pour leis mortels de gagner les bonnes grâces de la divinité, c'est de l'imiter, et, dans la mesure du possible, de conformer leur vie à la sienne. Aussi, les Thraces s'efforcèrent-ils d'atteindre ce délire divin qui transportait leur Dionysos, et ils crurent y parvenir en suivant leur maître, invisible et présent, dans ses courses sur la montagne. »

Ces croyances, ces rites, à peine modifiés, se retrouvent dans le culte phrygien, avec cette différence qu'au lieu de vivre « dans un isolement farouche », le dieu de la végétation, Attis^ est uni à la déesse de la Terre» Quand la tempête sifflait dans les forêts du Bérécynthe ou de l'Ida, c'était Cybèle qui traînée par des lions rugissants, parcourait le pays en se lamentant sur la mort de son amant. Le cortège de ses fidèles se précipitait à sa suite à travers les balliers, en poussant de longs cris qu'accompagnaient le bruit strident des flûtes, les coups sourds du tambourin, le cliquetis des castagnettes et le tintamarre jdes cymbales de cuivre. Enivrés par les clameurs et par le vacarme des instruments, exaltés par leurs élans impétueux, ils cédaient, haletants, éperdus, aux transports de l'enthousiasme sacré. Catulle nous a laissé de cette possession divine une description dramatique ^

Le culte de Phrygie, comme la nature de cette

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région, était peut-être plus violent encore que celui de la Thrace. Le climat du plateau d'AnaloIie est extrême. L'hiver y est rude, long, glacé; les pluies du printemps développent soudain une floraison vigoureuse, que grillent les ardeurs de Tété. Les brusques contrastes de cette nature, tour à tour généreuse et stérile, éclatante et morose^ y provoquaient des excès de tristesse et de joie inconnus dans ces régions tempérées et souriantes oîi jamais la terre n'est ensevelie sous la neige ni brûlée par le soleil. Les Phrygiens pleuraient désespérément la longue agonie et la mort de la végétation, puis lorsqu'en mars la verdure reparaissait, ils s'abandonnaient à toute l'exaltation d'une joie tumultueuse. Des rites sauvages, inconnus ou atténués en Thrace, exprimaient en Asie, la véhémence de ces sentiments opposés. Au milieu de leurs orgies, après des danses échevelées,. les Galles se blessaient volontairement, se grisaient à la vue du sang répandu, et, en ^en arrosant les autels, croyaient s'unir à leur divinité; ou bien, arrivés au paroxysme de la frénésie, ils sacrifiaient aux dieux leur virilité, comme le font aujourd'hui encore certains dissidents russes. L'extatisme violent fut toujours une maladie endémique en Phrygie. Sous les Aatonins encore les prophètes montanistes qui s'élevèrent dans ce pays, prétendirent l'introduire dans la pratique de^l'Eglise. Toutes ces démonstrations excessives ou dégradantes d'un culte outrancier ne doivent pas nous

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faire méconnaître la puissance du sentiment qui rinspirait. Dans cette possession sacrée, dans ces mutilations volontaires, dans ces souffrances recherchées avec emportement, se manifeste une aspiration ardente à s'affranchir de la sujétion des instincts charnels, à délivrer les âmes des liens de la matière. Ces tendances ascétiques allèrent jusqu'à la constitution d'une sorte de monachisme mendiant — celui des métragyrtes. Elles étaient d'accord avec certaines idées de renoncement prèchées par la morale philosophique des Grecs, et Ton vit de bonne heure les théologiens helléniques s'occuper d'une dévotion qui les attirait et les repoussait à la fois. L'Eumolpideïimothée, qui fut, nous le verrons^ l'un des fondateursducaltealcxaridrindeSérapiss'instruisitaussi des antiques mythes phrygiens pour ses essais de réforme religieuse. Ces penseurs réussirent sans doute à faire admettre par les prêtres même de Pessinonte beaucoup de spéculations fort étrangères au vieux naturalisme anatolique. Les sectateurs de Cybèle pratiquaient très anciennement des « mystères » *, où l'on révélait par degrés aux initiés une sagesse considérée toujours comme divine, mais qui varia singulièrement dans le cours du temps.

Voilà donc quelle était la religion que les rudes Romains des guerres puniques venaieut d'accueillir

et d'adopter ; il s'y trouvait, caché sous des doctrines théologiques et cosmologiques, un fonds ancien d'idées religieuses très primitives et très grossières : culte des arbres, des pierres, des animaux, puis, à côté de ce fétichisme superstitieux, des cérémonies à la fois sensuelles et orgiaques, tous les rites furibonds et mystiques de ces Bacchanales que les pouvoirs publics devaient interdire peu d'années plus tard.

Quand le Sénat apprit à mieux connaître la divinité que la Sibylle venait de lui imposer, il dut être fort embarrassé du cadeau. qu'Attale lui avait fait. L'emportement enthousiaste, le sombre fanatisme de la dévotion phrygienne contrastaient violemment avec la dignité calme, la réserve honnête de la religion officielle, et ils excitaient dangereusement les esprits. Les galles émasculés étaient un objet de mépris et de dégoût, et ce qui chez eux passait pour un acte méritoire, était, au moins sous l'Empire, un crime puni par le droit pénal \ Les autorités furent balancées entre le respect dû à la puissante déesse, qui avait délivré Rome des Carthaginois, et celui qu'elles éprouvaient pour le mos maiorum. Elles se tirèrent d'affaire en isolant complètement le nouveau culte, de façon à se prémunir contre la contagion. Défense fut faite à tout citoyen d'entrer dans le clergé de la déesse exotique ou de prendre part à ses orgies sacrées. Les rites barbares selon lesquels la Grande Mère voulait être adorée, furent accomplis

par des prêtres phrygiens et des prêtresses phrygiennes. Les fêtes célébrées en son honneur par le peuple tout entier, les Megalemia, n'avaient rien d'oriental, et furent organisées conformément aux traditions romaines.

Une anecdote caractéristique, rapportée par Diodore *, permet d'apprécier quels étaient, à la fin de la république, les sentiments populaires à Tégurd de ce culte asiatique. Du temps de Pompée, un grand prêtre de Pessinonte étant venu à Rome, se présenta au forum en habit sacerdotal, couronné d'un diadème d'or et vêtu d'une longue robe brodée, et, sous prétexte que la statue de sa déesse avait été profanée, il voulut prescrire des expiations publiques. Mais un tribun lui défendit de porter la couronne royale, et la plèbe, en l'écoutant, s'ameuta contre lui, et l'obligea à se réfugier précipitamment dans sa demeure. Plus tard* on lui fit, il est vrai, amende honorable, mais cette histoire montre combien la foule était encore éloignée alors de la vénération dont furent entourés un siècle plus tard Cybèle et son clergé.

Le culte phrygien, étroitement contrôlé, mena ainsi une existence obscure jusqu'à l'Empire : c'est la première période de son histoire à Rome. Il n'attirait l'attention qu'à certaines fêles où ses prêtres, revêtus de costumes bigarrées et charges de lourds bijoux, traversaient processionnellement les rues aux sons des tambourins. Ces jours-là ils avaient le

droit, concédé par le sénat, de faire de maison en maison une collecte pour les besoins de leur temple. Ils passaient le reste de Tannée confinés dans leur enclos sacré du Palatin, célébrant dans une langue étrangère des cérémonies étrangères. Ils font si peu parler d'eux à cette époque qu'on ignore à peu près tout de leurs pratiques comme de leur foi. On a même pu soutenir qu'Attis n'était pas sous la République adoré avec sa compagne la Grande Mère — à tort sans doute, car les deux personnages de ce couple divin durent être inséparables dans le rite comme dans le mythe ^

Mais, malgré la surveillance policière qui l'entourait, malgré les précautions et les préjugés qui l'isolaient, la religion phrygienne vivait; une brèche avait été pratiquée dans la forteresse lézardée des vieux principes romains, et tout l'Orient finit par y passer.

Dès la fin de la République, une seconde divinité d'Asie Mineure, apparentée de près à la Grande Mère, s'était établie dans la capitale. Durant les guerres contre Mithridate, les soldats romains ap-^^w prirent à révérer la grande déesse des deux Comane, Ma, adorée dans les gorges du Taurus et sur les bords de l'Iris par tout un peuple d'hiérodules. Elle était, comme Cybèle, une vieille divinité anatolique personnification de la nature féconde. Seulement son culte n'avait pas subi rinfluence de la Thrace, mais, comme toute la religion de la Ôappadoce, celle

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des Sémites et des Perses *®. Il est certain qu'elle se confondit avec TAnâhita des mazdéens, dont la nature se rapprochait de la sienne. Ses rites étaient plus sanguinaires encore et plus farouches que ceux de Pessinonte, et elle avait pris ou conservé un caractère guerrier qui la fit assimiler à la Bellone italique. La superstition du dictateur Sylla, à qui cette protectrice invincible des combats était apparue en songe, rengagea à introduire son culte à Rome. Les cérémonies effrayantes de celui-ci firent grande impression. Ses «fanatiques» — c'est le nom qu'on donnait à ses serviteurs — vêtus de robes noires, tournoyaient au son du tambour et des trompettes, secouant au vent leur longue chevelure dénouée, puis quand le vertige les saisissait, que l'anesthésie était obtenue, ils se tailladaient les bras et le corps à grands coups de glaive et de hache, s'exaltaient en voyant couler le sang, aspergeaient de ce sang la statue de la déesse et ses fidèles, et même le buvaient longuement. Enfin, saisis d'un délire prophétique, ils prédisaient l'avenir aux assistants.

Ce culte féroce excita d'abord la curiosité ; mais il ne jouit jamais d'une grande considération. Il semble que la Bellone cappadocienne soit entrée dans le cortège des divinités subordonnées à la Magna Mater, et soit devenue, comme le disent les textes, sa suivante [pediseqiia) *^ Néanmoins la vogue passagère dont jouit vers le début de notre ère celte Ma exotique, montre l'influence grandissante de

rOrientet particulièrement celle des religions d'Asie Mineure.

Au commencement de l'empire, la défiance craintive qu'on avait témoignée jusque là au culte de Cybèle et d'Attis fit place à une faveur déclarée. Les restrictions qui lui avaient été imposées furent abolies : les archigalles furent choisis désormais parmi les citoyens romains, et les fêtes des dieux phrygiens furent célébrées à Rome solennellement et officiellement avec plus de pompe qu'elles n'en avaient eu à Pessinonte.

L'auteur de ce changement fut, suivant Jean Lydus, l'empereur Claude : on a douté du renseignement fourni par ce compilateur infime, et Ton a prétendu retarder la date de cette transformation jusqu'à l'époque des Antonins, mais c'est là une erreur. Le témoignage des inscriptions confirme celui de l'écrivain byzantin *^ C'est Claude, malgré son amour de l'archaïsme, qui consentit à cette innovation, et nous pouvons, pensons-nous, deviner les motifs de sa décision.

Sous son prédécesseur Caligula, le culte d'Isis fut autorisé par les pouvoirs publics après une longue résistance. Ses fêtes émouvantes, ses processions imposantes lui assuraient un succès considérable. La concurrence dut être désastreuse pour les prêtres de la Magna Mater ^ relégués dans leur temple du Palatin, et le successeur de Caligula ne put faire moins que d'accorder à la déesse phrygienne, depuis §i

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longtemps établie dans la cité, la faveur que venait d'obtenir l'Égyptienne admise tout récemment à Rome. Claude empêchait ainsi une prépondérance trop marquée de cette seconde étrangère en Italie, et offrait un dérivatif au courant de la superstition populaire. Isis devait être fort suspecte à un prince épris des vieilles institutions nationales *^

L'empereur Claude donc introduisit un cycle nouveau de fêtes qui se célébraient du i S au 27 mars, au moment où commence le printemps et où renaît la végétation, que personnifie Attis. Nous connaissons passablement les divers actes de ce grand drame mystique. Le 15 un cortège de cannophores ou porteroseau y préludait : ils commémoraient sans doute la découverte par Cybèle d'Attis, qui, selon la légende, avait été exposé enîant sur les bords du Sangarius, le grand fleuve de Phrygie. A l'équinoxe, commençait la véritable action : un pin était abattu et transporté dans le temple du Palatin par une confrérie, qui devait à cette fonction son nom de dendrophores (porte-arbre). Ce pin, enveloppé, comme un cada- . vre, de bandelettes de laine et enguirlandé de violettes, figurait Attis mort : celui-ci n'était primitivement que Teêprit des plantes et un très ancien rite agraire des campagnards phrygiens se perpétuait, à côté du palais des Césars, dans les honneurs rendus à cet « arbre de mars » **. Le lendemain était un jour de tristesse et d'abstinence, où les fidèles jeûnaient et se lamentaient autour du dieu défunt. Le

24 porte dans les calendriers le nom significatif de Sanguis. On y a reconnu la célébration des funérailles d'Attis, dont on apaisait les mânes par des libations de sang, comme on Taurait fait pour un simple mortel. Les galles, mêlant leurs ululations suraiguës au son aigre des flûtes, se flagellaient, s'entaillaient les chairs, et les néophytes, arrivés au comble de la frénésie, accomplissaient, insensibles à la douleur, à Taide d'une pierre tranchante, le sacrifice suprême *^ Suivait une veillée mystérieuse où le myste était censé, semble-t-il, s'unir, nouvel Attis, à la grande déesse ** ; puis, le 2S mars, on passait brusquement des cris de désespoir à une jubilation délirante : c'était les « Hilaries ». Avec le renouveau de la nature, Attis s'éveillait de son long sommeil de mort; et, en des réjouissances déréglées, des .mascarades pétulantes, des banquets plantureux, on donnait libre cours à la joie provoquée par sa résurrection. Après vingt-quatre heures dun repos indispensable [Requietio), les fêtes se terminaient, le 27, par une longue procession qui déployait son faste à travers les rues et la campagne de Rome : on conduisait la statue d'argent de Cybèle sous une pluie de fleurs jusqu'au ruisseau de TAlmo, oîi, suivant un rite très répandu dans l'antiquité, elle était baignée et purifiée [Lavatio).

Le culte de la Mère des dieux avait pénétré dans les pays helléniques longtemps avant qu'il ne fût accueilli à Rome, mais il y prit une forme particu-

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lière, et y perdit généralement son caractère barbare. L'esprit grec éprouva une répulsion invincible pour le personnage équivoque d'Attis. La Magna Mater, qui se distingue nettement de sa congénère hellénisée, pénétra et s'imposa avec la religion romaine dans toutes les provinces latines : en Espagne, en Bretagne, dans les pays Danubiens, en Afrique et surtout en Gaule ^\ A Autun, le char de la déesse, traîné par des bœufs, était encore au iv* siècle promené en grande pompe dans les champs et les vignes pour en assurer la fécondité *'. Les dendrophores qui, nous Tavons vu, poiiaient le pin sacré dans les fêtes du printemps, formaient dans les municipes des associations reconnues par TEtat, et qui, en même temps que de leur mission religieuse, étaient chargées du service de nos pompiers. Ces bûcherons ou charpentiers, capables de couper Tarbre divin d'Attis, savaient aussi en cas de besoin faire tomber les poutres des maisons incendiées. Dans tout Fempire, le culte^ avec les confréries qui en dépendaient, était placé sous la haute surveillance des quindécimvirs de la capitale, qui conféraient aux prêtres leurs insignes. La hiérarchie sacerdotale et les droits accordé au clergés et aux fidèles durent être exactement réglés par une série de sénatus-consultes. C*est donc comme dieux romains avec les autres dieux romains que ces Phrygiens, qui avaient obtenu la grande naturalisation et étaient entrés dans les cadres officiels, furent adoptés par les

populations de l'Occident, et cette propagation se distingue nettement de celle de toutes les autres religions orientales. L'action du gouvernement agit ici concurremment avec les tendances qui attiraient les foules dévotes vers ces divinités asiatiques.

Cet entraînement populaire fut le résultat de causes variées. Les anciens nous ont conservé le souvenir de l'impression que produisaient sur les masses ces brillants cortèges où Cybèle passait sur son char aux sons d'une musique entraînante, conduite par des prêtres parés de costumes éclatants et surchargés d'amulettes, et précédée de la longue théorie des initiés et des membres des confréries, pieds-nus, portant leurs insignes. Ce n'était là encore qu'une sensation toute fugitive et extérieure, mais s'il pénétrait dans le temple, le néophyte était saisi d'un trouble plus profond. Combien pathétique était l'histoire de la déesse cherchant le corps de son amant fauché à la fleur de l'âge, ainsi que l'herbe des champs ! Combien émouvants ces offices funèbres et sanglants, où l'on pleurait longuement le trépas cruel du jeune homme, puis ces hymnes de triomphe et ces chants d'allégresse, où l'on acclamait son retour à la vie! Par une gradation de sentiments savamment ménagée, on élevait les assistants jusqu'au ravissement de l'extase. La dévotion féminine surtout trouvait dans ces cérémonies un aliment et une jouissance singulière, — car toujours la

Grande Mère, déesse féconde et nourricière, fut adorée surtout par les femmes.

De plus, on attachait à la pratique pieuse de cette religion des espoirs infinis. Les Phrygiens, comme les ïhraces, crurent de bonne heure à Timmortalilé de Tâme. De même qu'Attis mourait et ressuscitait chaque année, de même ses fidèles devaient après leur décès renaître à une vie nouvelle. On chantait dans un des hymnes sacrés : « Prenez confiance, ô mystes, car le dieu est sauvé; et pour vous aussi de vos épreuves sortira le salut *^ ». Les usages funéraires mêmes attestent la vivacité de cette croyance. On a trouvé dans certaines villes, notamment à Amphipolis de Macédoine, les sépultures garnies de statuettes de terre cuite qui représentent le pâtre Altis ^° ; et jusqu'en Germanie les pierres tombales sont fréquemment décorées de figures de jeunes gens, en costume oriental, tristement appuyés sur un bâton noueux [pediim), où Ton a reconnu le même Atlis. A la vérité, nous ignorons de quelle manière les disciples orientaux des prêtres phrygiens concevaient la félicité dans l'au-delà. Peutêtre croyaient-ils, comme les sectateurs de Sabazius, que les bienheureux étaient admis sous la conduite dllermès psychopompe à un grand festin céleste, auquel préparaient les repas sacrés des mystères ^*.

Mais ce qui fut certainement aussi une force considérable pour celte religion importée, c'est comme nous^Tavons dit, qu'elle était officiellement reconnue. Elle eut ainsi entre toutes celles qui vinrent de rOrient, une situation privilégiée, du moins au début de l'Empire. Elle ne jouissait pas seulement d'une tolérance précaire et limitée; elle n'était pas soumise à l'arbitraire de la police et au droit de coercition des magistrats; ses confréries n'étaient pas constamment menacées de dissolution et ses prêtres d'expulsion. Elle était publiquement autorisée et dotée, ses fêtes étaient marquées dans le calendrier des Pontifes, ses associations de dendrophores étaient, en Italie et en province, des organes de la vie municipale, et elles possédaient la personnalité civile.

Aussi n'était-il pas surprenant que d'autres cultes étrangers, transportés à Rome, aient cherché à se prémunir contre les dangers d'une existence illicite par une alliance avec celui de la Grande Mère. Celle-ci, dans bien des cas, consentit volontiers à des accords et à des compromis, par lesquels, en réalité, elle recevait autant qu'elle donnait. En échange d'avantages matériels, elle acquérait toute l'autorité morale des dieux qui entraient dans sa clientèle. Cybèle et Attis tendirent ainsi à absorber la plupart des divinités d'Asie Mineure qui franchi-

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rcnt la mer Ionienne. Leur clergé chercha certainement à constituer une religion assez large pour que les émigrés des diverses régions de la vaste péninsule, gens de toute classe, esclaves, marchands, soldats, fonctionnaires et érudits, pussent retrouver en elle leurs dévotions nationales et préférées. Et de fait, aucun autre dieu anatolique ne put guère maintenir son indépendance à côté de ceux de Pessinonte ^^

Nous ne connaissons pas assez exactement le développement interne des mystères phrygiens pour pouvoir noter par le menu Taccession successive de tous ces apports. Mais on peut du moins fournir la preuve que certains cultes sont venus s'associfer à celui qu'on pratiquait depuis la République dans le temple du Palatin.

Attis porte dans les dédicaces du iv^ siècle Tépithète^e menohjrannus. On interprétait sans doute à cette époque ce titre comme signifiant « seigneur des mois », Attis étant alors conçu comme le soleil qui chaque mois entre dans un nouveau signe du zodiaque ^^ Mais ce n'est pas là le sens primitif de Texpression : « Mèn tyrannos » est mentionné avec une tout autre signification dans de nombreuses inscriptions de T Asie Mineure. Tupawoç, maître, est un mot que les Grecs empruntèrent au lydien, et l'on honorait de ce titre de « tyran » Mèn, vieille divinité barbare qu'adoraient la Phrygie entière et les régions circonvoisines ^*. Les tribus anatoliques depuis la Garic jusqu'au fond des montagnes du

Pont vénéraient sous ce nom un dieu lunaire, qui était conçu comme régnant à la fois sur le ciel et sur le monde souterrain, l'astre des nuits ayant été souvent mis en rapport avec le sombre royaume des morts. On attribuait à son action céleste la croissance des piailles, la prospérité du bétail et de la volaille, et les villageois l'invoquaient comme leprotecteur de leurs fermes et de leur canton. Ils plaçaient aussi sous la sauvegarde de ce roi des ombres leurs sépultures rustiques. Nul n'était plus populaire dans les campagnes.

Ce dieu puissant pénétra de bonne heure en Grèce. Dans la population mêlée des ports de la mer Egée, au Pirée, à Rhodes, à Délos, à Thasos, se fondèrent des associations religieuses pour l'adorer. En Attique, oîi l'on constate sa présence depuis le iv'' siècle, ses monuments par leur nombre et leur variété se placent à côté de ceux de Cybèle. Au contraire dans l'Occident latin on ne trouve aucune trace de son culte. Pourquoi? C'est qu'il a été absorbé par celui de la Magna Mater. En Asie même, Attis et Mèn avaient été parfois considérés comme identiques, et ce rapprochement ancien permit de confondre complètement à Rome ces deux personnages en réalité très différents. Une statue de marbre, découverte à Ostie, nous montre Attis portant le croissant lunaire, qui est l'attribut caractéristique de Mèn. Son assimilation au « tyran » des régions inférieures dut amener la transformation du

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pâtre de Flda en maître des enfers, fonction qui se combina aisément avec celle qui lui appartenait déjà, d'auteur de la résurrection.

Un second titre qui lui est donné, révèle une autre influence. Une inscription romaine est consacrée à Attis le Très-Haut, "Attsi {j'}^lin:(^ ^\ Cette épithète est très significative. En Asie Mineure, « Hypsistos » est l'appellation qu'on employait pour désigner le Dieu d'Israël ^^ 11 s'était constitué de nombreux thiases païens qui, sans se soumettre à toutes les pratiques de la synagogue, rendaient cependant un culte exclusif au Très-Haut, Dieu suprême. Dieu éternel. Dieu créateur, auquel tous les mortels devaient leurs hommages. C'est bien ainsi que Fauteur de la dédicace concevait le compagnon de Cybèle, car le vers continue : xal (j'jvf^^ovTi To Tiàv, « à toi qui contiens et maintiens toutes choses » ^". Faut-il donc croire que le monothéisme fjébraïque aurait eu quelque action sur les mystères de la Grande Mère? La chose n'est nullement improbable. Nous savons que de nom-' breuses colonies juives furent établies en Phrygie par les Séleucides et que ces Israélites expatriés se prêtèrent à des accommodements pour concilier leur foi héréditaire avec celle des païens au milieu desquels ils vivaient. Il se pourrait que le clergé de Pcssinonte eût de son côté subi l'ascendant de la théologie biblique. Attis et Cybèle sont devenus sous Tempire les « dieux tout puissants » [omnipotentes) par excellence, et il est difficile de ne pas voir

dans celte conception nouvelle un emprunt aux doctrines sémitiques ou chrétiennes, mais plus probablement sémitiques ^*.

C'est une question fort obscure que celle à laquelle nous touchons ici : quelle put être à Tépoque alexaudrine et au début de l'empire Tinfluence du judaïsme sur les mystères? On s'est souvent préoccupé d'établir celle que les croyances païennes avaient exercée sur les Juifs, on a montré comment le monothéisme d'Israël fut hellénisé à Alexandrie, comment la propagande juive groupa autour des synagogues des prosélytes qui, sans observer toutes les prescriptioQs de la Loi mosaïque, révéraient cependant le Dieu unique. Mais on n'a pas cherché ou réussi à déterminer jusqu'à quel point le paganisme fut modifié par une infiltration d'idées bibliques. Cette tranformation dut nécessairement s'opérer en quelque mesure. Un si grand nombre de colonies juives étaient dispersées dans tout le bassin de la Méditerrannée, elles furent longtemps animées d'un si ardent esprit de prosélytisme qu'elles durent fatalement imposer quelques-unes de leur conceptions aux idolâtres qui les entouraient. Les textes magiques — qui sont presque les seuls documents littéraires originaux du paganisme que nous possédions — nous révèlent clairement ce mélange de la théologie des Juifs avec celle des autres peuples. Les noms de lao (lahwé), de Sabaolh ou ceux des anges s'y rencontrent fréquemment h côté de ceux de divi-

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nités égyptiennes ou grecques. Particulièrement en Asie Mineure, où les Israélites formaient un élément considérable et influent de la population, il dut se produire une pénétration réciproque des vieilles traditions indigènes et de la religion des étrangers venus d'au-delà du Taurus.

Ce mélange s'opéra certainement dans les mystères très proches de ceux d'Attis, ceux d'un dieu qui fut souvent confondu avec lui, le Jupiter ou Dionysos phrygien, Sabazius ^®. Cette vieille divinité des tribus thraco-phrygiennes fut, par une audacieuse étymologie qui remonte à l'époque hellénistique, identifiée avec le « lahwé Zeb^olh ))^ le Dieu des armées, de la Bible. Le xiiotoç SaêawO des Septante fut regardé comme l'équivalent du xùoioç SaSàîTioç des barbares. Celui-ci fut adoré comme le Seigneur suprême, tout puissant et saint. Les purifications, pratiquées de tout temps dans ces mystères, et par lesquelles on croyait se laver des souillures héréditaires qui, selon la conception primitive, rendaient impure toute la descendance d'un ancêtre coupable et attiraient sur elle le courroux céleste, purent, par une interprétation nouvelle» être regardées comme effaçant le péché originel, doiit la désobéissance d'Adam avait entaché le genre humain. L'usage suivi par les Sabaziastes de consacrer des mains votives qui, les trois premiers doigts étendus, font le geste liturgique de bénédiction — la benedictio latina de l'Église — fut probablement emprunté, par Tinter-

médiaire des Juifs, au rituel des temples sémitiques. Les initiés croyaient, toujours comme les Juifs, qu'après la mort leur bon ange {angélus bonus) les conduirait au banquet des bienheureux, dont les repas liturgiques présageaient sur la terre les joies éternelles. L'on voit ce festin d'outre-lombc représenté sur une fresque décorant la sépulture d'unprêtrede Sabazius, Vinccnlius, qui fut inhumé dans la catacombe chrétienne de Prétextât, fait étrange dont on n'a fourni aucune explication satisfaisante. C'est sans doute qu'il appartenait à une secte judéopaïenne, qui admettait. à ses cérémonies mystiques des néophytes de toute race. L'Eglise ne forma-t-elle pas aussi à Torigine une association secrète, issue, mais séparée de la Synagogue, et qui réunissait dans une commune adoration les gentils et les enfants d'Israël?

Si donc l'influence du judaïsme sur le culte de Sabazius est certaine, elle s^est vraisemblablement aussi exercée sur celui de Cybèle, bien qu'on ne puisse ici la discerner aussi nettement. Mais ce ne fut pas seulement de Palestine que ce dernier reçut des germes de rénovation , il fut profondément transformé, lorsque vinren t à lui les dieux d'un pays plus lointain, ceux de la Perse. Dans l'ancienne religion des Achéménides, Mithra, le génie de la lumière, formait couple avec Anâhita, la déesse des eaux fertilisantes. En Asie Mineure, celle-ci fut assimilée à la Grande Mère féconde, adorée dans toute la péninsule ^^, et

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quand, à la fin du i" siècle de notre ère, les mystères mithriaques se répandirent dans les provinces latines, les sectateurs construisirent leurs cryptes sacrées à Tombre des temples de la Magna Mater. Les deux religions vécurent en communion intime sur toute l'étendue de Tempire. En se conciliant la bienveillance des prêtres phrygiens ceux de Mithra obtinrent, nous avons vu pourquoi, Tappui d'une institution officielle, et participèrent à la protection que lui accordait TEtat. De plus, seuls les hommes pouvaient prendre part, du moins en Occident, aux cérémonies secrètes de la liturgie persique; d'autres mystères, auxquels les femmes étaient admises, devaient donc être adjoints aux premiers pour les compléter. Ceux de Cybèle accueillirent les épouses et les filles des mithriastes.

Cette alliance eut pour le vieux culte de Pessinonte des conséquences plus importantes encore que l'infusion partielle des croyances judaïques. Sa théologie prit une signification plus profonde et une élévation jusqu'alors inconnue, quand il eut adopté certaines conceptions du mazdéisme.

C'est à cette transformation que se rattache très probablement l'introduction du taurobole dans le rituel de la Magna Mater, dont il fait partie depuis le milieu du ii^ siècle. On sait en quoi consistait co sacrifice dont Prudence ^', qui en fut certainement le témoin oculaire, nous a laissé une description saisissante. Le myste couché dans une excavation recevait

le sang d'un taureau égorgé au dessus de lui sur un plancher à claire voie. « A travers les mille fentes du bois, dit le poète, la rosée sanglante coule dans la fosse. L'initié présente la tôte à toutes les gouttes qui tombent, il y expose ses vêtements et tout son corps, qu'elles souillent. Il se renverse en arrière pour qu'elles arrosent ses joues, ses oreilles, ses lèvres, ses narines ; il inonde ses yeux du liquide, il n'épargne môme pas son palais, mais humecte sa langue du sang noir et le boit avidement. » Après s'être soumis à cette aspersion répugnante, le célébrant ou plutôt le patient s'offrait à la vénération de la foule. On le croyait, par ce baptême rouge, purifié de ses fautes et égalé à la divinité.

Bien que l'origine première de ce sacrifice qu'on trouve ainsi à Rome accompli dans les mystères de Cybèle, soit encore fort obscure, on peut cependant, grâce à des découvertes récentes, retracer à peu près les diverses phases de son développement.

Suivant une coutume répandue à l'époque primitive dans tout l'Orient, les seigneurs d'Anatolie se plaisaient très anciennement à poursuivre et à prendre au lasso les buffles sauvages qu'ils sacrifiaient ensuite aux dieux. La bête dont on s'était rendu maître à la chasse, était immolée, comme l'était souvent aussi le captif fait h la guerre. Peu à peu la rudesse de ce rite primitif s'atténua, et il se réduisit à n'être plus qu'un simple jeu de cirque. On se contentait à Tépoquc alexandrine d'organiser dans l'arène une corrida^ où

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Ton s'emparait de la victime destinée au sacrifice. C'est là le sens propre des mots taurobole, criobole (TaupoêoXiov, xpioêoXiov), restés longtemps énigmatiques ^^ Ils désignaient Faction d'atteindre un taureau, un bélier, à Taide d'une arme de jet, probablement la lanière d'un lasso. Cet acte lui-même finit sans doute, sous l'empire romain, par se réduire à un simple simulacre, mais on continua toujours à se servir, pour frapper la bête, d'une arme de vénerie, un épieu sacré ^^

Les idées qui inspiraient l'immolation, étaient aussi barbares à l'origine que le sacrifice lui-même. C'est une croyance très répandue chez les peuples sauvages qu'en buvant le sang, en se lavant avec le sang, ou en dévorant quelque viscère d'un ennemi tombé dans un combat ou d'un animal tué à la chasse, on fait passer en soi les qualités du mort. Le sang surtout a souvent été considéré comme le siège de l'énergie vitale. En répandant donc sur sa personne celui du taureau égorgé, l'officiant croyait transfuser dans ses membres la force de la bêle redoutable.

Cette conception naïve, purement matérielle, s'épura bientôt. En Phrygie les Thraces, en Cappadoce les mages perses apportèrent et répandirent la croyance à l'immortalité de Têtre humain. Sous leur influence, surtout sous celle du mazdéisme où un laureau mythique est l'auteur de la création et de la résurrection, la vieille pratique sauvage prit une signification plus spirituelle et plus élevée. On no

pensa plus, en s'y soumettant, acquérir la vigueur d'un buffle; ce ne fut plus le renouvellement de l'énergie physique que le sang, principe de vie, fut censé communiquer, mais une renaissance soit temporaire soit même éternelle de Tâme. La descente dans la fosse est conçue comme une inhumation, une mélopée funèbre accompagne Tenterrement du vieil homme qui meurt. Puis lorsque, grâce à l'aspersion sanglante, il est revenu purifié de tous ses crimes à une vie nouvelle, on le regarde comme semblable à un dieu, et la foule l'adore respectueusement de loin ^*.

Le succès qu'obtint dans l'empire romain la pratique de celte affusion répugnante, ne s'explique que par la puissance extraordinaire qu'on lui attribuait. Celui qui s'y soumet est, comme le disent les inscriptions, in aetermim renaius '^.

On pourrait esquisser de môme les transformations d'autres cérémonies phrygiennes, dont l'esprit, sinon la lettre, change peu à peu sous l'action d'idées morales plus avancées. Il en e^t ainsi des repas sacrés célébrés par les initiés. Une des rares formules liturgiques que l'antiquité nous a laissées, se rapporte à ces agapes phrygiennes. On chantait dans un hymne : « J'ai mangé dans le tambourin, j'ai bu dans la cymbale, je suis devenu myste d'Atlis ». Le banquet, qu'on retrouve dans plusieurs religions orientales, est parfois simplement le signe extérieur que les fidèles d'une même divinité forment une grande

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famille. Le néophyte, qui est admis à la table sainte, est reçu comme Thôte de la communauté, et devicnl un frère parmi des frères. Le lien religieux du thiase ou du sodalicium se substitue à la parenté naturelle de la famille, de la gens, du clan, comme le culte étranger remplace celui du foyer domestique. Parfois aussi on attend d'autres effets de la nourriture prise en commun : on dévore la chair d'un animal conçu comme divin, et Ton croit ainsi s'identifier avec le dieu lui-même et participer à sa substance et à ses qualités. C'est probablement 1^ première signification que les prêtres phrygiens attribuaient anciennement à leur communion barbare ^^ Mais, vers la fin de l'Empire, à l'absorption des liqueurs et des mets consacrés, qu'on prenait dans le tambourin et la cymbale d'Attis, s'attachaient surtout des idées morales. Ils deviennent un aliment de vie spirituelle, et doivent soutenir dans les épreuves de la vie l'initié, qui à cette époque considère les dieux avant tout comme les « gardiens de son âme et de ses pensées » ^\

Ainsi, toutes les modifications que subissent dans la société impériale les idées sur le monde et sur l'homme ont leur répercussion dans la doctrine des mystères. La conception même qu'on se fait des vieilles déités de Pessinonte s'y transforme incessamment. Lorsque, grâce surtout à l'astrologie et aux cultes sémitiques, un hénothéisme solaire devint la religion dominante à Rome, Attis fut regardé

comme le Soleil qui est au ciel le « pasteur des astres étincelants ». On ridentifia avec Adonis, Bacchus, Pan, Osiris, Mithra; on fit de lui un être « polymorphe » ^* en qui toutes les puissances célestes se manifestaient tour à tour, un « panlhée » qui portait à la fois la couronne de rayons et le croissant lunaire, et dont les attributs variés exprimaient les fonctions infiniment multiples.

Lorsque le néoplatonisme triomphera, la fable phrygienne deviendra le moule traditionnel dans lequel des exégètes subtils verseront hardiment leurs spéculations philosophiques sur les forces créatrices et fécondantes, principes de toutes les formes matérielles, et sur la délivrance de Tâme divine plongée dans la corruption de ce monde terrestre. Dans le discours nébuleux de Julien sur la Mère des Dieux, Toutrance de Tallégorie finit par faire perdre à cet esprit enthousiaste toute notion de la réalité, et il perd pied, emporté par un symbolisme extravagant '^

Une religion aussi accessible que celle-ci aux actions extérieures devait nécessairement subir Tinfluence du christianisme. Nous savons par les témoignages explicites d'écrivains ecclésiastiques, qu'on voulut opposer les mystères phrygiens à ceux de rÉglise. On soutint que la purification sanglante du taurobole était plus efficace que le baptême; les aliments qu'on mangeait et buvait dans les repas mystiques, furent comparés au pain et au vin de la communion; la Mère des dieux fut élevée au-dessus de

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la Mère de Dieu, dont le fils était pareillement ressuscite. Un auteur chrétien, qui écrivait à Rome vers 37S ap. J.-C. nous donne à ce sujet une indication très remarquable. Le 24 mars, dies sangiiinis, on célébrait, nous Tavons vu, une cérémonie lugubre où les Galles faisaient jaillir leur sang et parfois se mutilaient en souvenir de la blessure qui avait causé la mort d'Attis, et Ton attribuait au sang ainsi répandu un pouvoir expiatoire et rédempteur. Les païens soutenaient donc que TEglise avait contrefait leiirs rites les plus saints en plaçant comme eux, mais après eux, vers Téquinoxe du printemps sa Semaine Sainte, commémoration du sacrifice de la ciioix, où le sang de TAgneau divin, disait-elle, avait racheté le genre humain. Saint Augustin, qui s'indigne de ces prétentions blasphématoires, raconte avoir connu i un prêtre de Cybèle qui répétait: Et ipse Pileatusl chrislianus est. a Le dieu coiffé du bonnet phrygien! — c'est-à-dire Attis — est, lui aussi, chrétien » *°.

Mais tous les efforts pour soutenir un culte barbare, frappé d'une déchéance morale, étaient vains. A l'endroit même où, dans le Phrygianinn, on accomplit au déclin du iv*" siècle les derniers tauroboles, s'élève aujourd'hui la basilique du Vatican.

11 n'est aucune religion orientale dont nous puissions suivre à Rome l'évolution progressive aussi

exactement que celle du culte de Cybèle et dWttis, aucune où apparaisse aussi neltemenl Tune des causes qui ont amené leur décadence commune et leur disparition. Toutes remontent jusqu'à une époque lointaine de barbarie, et elles ont hérité de ce passé sauvage une foule de mythes dont l'odieux pouvait être dissimulé, mais non supprimé, par un symbolisme philosophique, de pratiques dont toutes les interprétations mystiques déguisaient mal la grossièreté fondamentale, survivance d'un rude naturalisme. Nulle part la discordance entre les tendances moralisantes des théologiens et l'impudicité cruelle de la tradition n'est aussi éclatante. Un dieu dont on prétend faire le maître auguste de l'univers était le héros pitoyable et abject d'une obscène aventure d'amour; le taurobole qui cherche à satisfaire les aspirations les plus élevées de l'homme vers la purification spirituelle et rimmoitalité, apparaît comme une douche de sang qui fait songer à quelque orgie de cannibales. Les lettrés et les sénateurs qui participaient à ces mystères, y voyaient officier des eunuques maquillés, à qui on reprochait des mœurs infâmes et qui se livraient à des danses étourdissantes rappelant les exercices des derviches tourneurs et des Aïssaouas. On c(împrend la répulsion qu'inspirèrent ces cérémonies à tous ceux dont le jugement n'était pas oblitéré par une dévotion fanatique. Il n'y a aucune superstition de l'idolâtrie dont les polémistes chrétiens parlent avec un mépris plus

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outrageux, et sans doute avec raison. Mais ils n'étaient pas contraints, eux, de verser leur vin nouveau dans de vieilles outres, et toutes les ignominies qui purent entacher cette antique religion phrygienne, ne doivent pas nous rendre injustes envers elle, et nous faire méconnaître les longs efforts tentés pour Tépurer peu à peu, pour lui donner une forme qui lui permît de répondre aux exigences nouvelles de la morale, de suivre la marche pénible de la société romaine vers le progrès religieux.

Parmi toutes les religions de l'antiquité, aucune ne nous est aussi bien connue que celle des Egyptiens. On peut suivre son développement durant trois ou quatre milliers d'années, lire dans leur forme originale les textes sacrés, récits mythiques, hymnes, rituels. Livre des Morts, distinguer les diverses idées qu'elle se fit sur la nature des puissances supérieures et sur la vie future ; une infinité de monuments nous ont conservé les images des divinités et la représentation de scènes liturgiques, une foule d'inscriptions et de papyrus nous renseignent sur l'organisation sacerdotale des principaux temples. Il semblerait que cette quantité innombrable de documents de tout genre, dont le déchiffrement se poursuit depuis près d'un siècle, dût avoir dissipé toute incertitude sur la foi de l'ancienne Egypte et permis de reconnaître exactement les origines et les caractères primitifs du culte que les Grecs et les Romains empruntèrent aux sujets des Ptolémées.

Et cependant il n'en est pas ainsi. Sans doute, des quatre grandes religions orientales transportées en Occident, c'est celle dlsis et de Sérapis où Ton peut le mieux établir des rapprochements avec les antiques croyances de leur première patrie, mais nous ne savons encore que très imparfaitement comment elle fut constituée d'abord et ce qu'elle était avant la période impériale, durant laquelle elle fut appelée à de si hautes destinées.

Un fait cependant paraît certain : le culte égyptien qui se répandit dans le monde gréco-romain, ' sortit du Sérapéum d'Alexandrie, fondé par Ptolémée Soter, à peu près comme le judaïsme du temple de Jérusalem. Mais la première histoire de ce sanctuaire célèbre est entourée d'une végétation si touffue de légendes pieuses que les chercheurs les plus sagaces s'y sont égarés. Sérapis était-il d'origine indigène ou a-t-il élé importé de Sinope de Séleucie ou même de Babylone? Chacune de ces opinions a trouvé encore tout récemment des défenseurs. Son nom est-il dérivé de celui du dieu égyptien Osiris-Apis ou de celui du chaldéen Sar-Apsî? Grammatici certant *.

Toutefois, quelque solution qu'on adopte, un point reste acquis : Sérapis et Osiris furent ou identiques dès Torigine ou identifiés immédiatement. La divinité dont le premier Ptolémée introduisit le culte à Alexandrie, est celle qui règne sur les morts et qui leur fait partager son immortalité. C'est un dieu

foncièrement égyptien, le plus populaire de tous les dieux de la vallée du Nil. Déjà Ilérodole noiis dit que Isis et Osiris sont honorés par tous les habitants du pays, et leurs fêtes traditionnelles contenaient des cérémonies secrètes dont le conteur grec n'ose révéler la signification sacrée ^.

Aussi les Egyptiens acceptèrent-ils sans difficulté le culte nouveau de Sérapis en qui ils reconnaissaient leur Osiris. C'était une tradition indigène qu'une dynastie nouvelle introduisît un dieu nouveau ou donnât une sorte de prééminence à celui du nome dont elle était originaire. La politique avait de tout temps changé le gouvernement du ciel en même temps que celui de la terre. Le Sérapis d'Alexandrie devint naturellement sous les Ptolémées une des principales divinités du pays, de même que sous les Pharaons deThèbes, TAmmon de cette ville avait été le chef de la hiérarchie céleste, ou, comme, sous les princes de Saïs, la Néith locale avait acquis une considération souveraine. Du temps des Antonins, on comptait en Egypte quarante-deux Sérapéums ^

Mais le but des Ptolémées n'était pas d'ajouter un dieu égyptien de plus à la foule innombrable de ceux qui étaient déjà vénérés par leurs sujets. Ils voulaient que ce dieu réunit dans une commune adoration les deux races qui peuplaient leur royaume et contribuât ainsi à leur fusion. Les Grecs devaient le servir àcôté des indigènes. Ce fut une idée politique féconde que celle d'organiser à Alexandrie un culte égyptien hel-

lénisé. Une tradition, rapportée par Plutarqiie *, veut qu'un prêtre de Iléliopolis, ouvert aux idées nouvelles, Manéthon, et un Eumolpide d'Eleusis, Timothée, aient délibéré ensemble sur le caractère qu'il convenait d'attribuer au nouveau venu. C'est bien en effet une combinaison de la vieille foi des Pharaons avec les mystères de la Grèce qui caractérise la religion composite fondée par les Lagides.

D'abord — et ce fut là un profond changement — la langue liturgique fut non plus Tidiome du pays, mais le grec. Le philosophe Démétrius de Phalère^ guéri aê la cécité par Sérapis, composa en son honneur des péans qui se chantaient encore des siècles plus tard sous les Césars ^ Les poètes que pensionnaient les Ptolémées, rivalisèrent d'empressement, on peut le croire, à célébrer le dieu de leur bienfaiteur, et les vieux rituels, traduits de l'égyptien, s'enrichirent aussi de morceaux édifiants d'une inspiration originale. Bien qu'il soit d'une date beaucoup plus récente, un hymne en l'honneur d'Isis, retrouvé dans l'île d'Andros gravé sur le marbre *, peut nous donner quelque idée de ces compositions sacrées.

En second lieu, les artistes remplacèrent les vieilles idoles hiératiques par des images plus séduisantes et leur prêtèrent la beauté des Immortels. On ignore qui créa le type d'Isis, drapée dans une robe de lin, vêtue d'un manteau à franges noué sur la poitrine, et dont le visage doux et méditatif, gracieux et maternel est une combinaison des idéals imaginés pour

Héra et pour Aphrodite. Mais nous connaissons l'auteur de la première statue de Sdrapis, qui jusqu'à la fin du paganisme se dressa dans le grand sanctuaire d'Alexandrie. Cette statue, prototype de toutes les répliques qui nous sont parvenues, une œuvre colossale exécutée en matières précieuses, avait pour auteur un célèbre sculpteur athénien, Bryaxis, contemporain de Scopas. Ce fut une des dernières créations divines du génie hellénique. La tôle majestueuse, d'une expression à la fois sombre et bienveillante, ombragée par une abondante chevelure et surmontée d'un boisseau, rappelait le double caractère du dieu qui régnait à la fois sur la terre féconde et sur 1q lugubre royaume des morts \

Ainsi les Ptolémées avaient donné à leur nouvelle religion une forme littéraire et artistique susceptible de séduire les esprits les plus délicats et les plus cultivés. Mais l'adaptation aux façons de sentir et de penser de l'hellénisme ne fut pas purement extérieure. Le dieu dont le culte était ainsi rénové, Osiris, se prêtait mieux que tout autre à couvrir de son autorité la formation d'une foi syncrétique. Depuis bien longtemps — avant môme que Hérodote n'écrivît — on avait identifié Osiris avec Dionysos et Isis avec Cérès. Dans un mémoire ingénieux, M. Foucart s'est attaché à démontrer que cette assimilation n'était pas arbitraire, et qu'Osiris et Isis, ayant passé en Crète et en Attique à l'époque préhistorique, y furent confondus avec Dionysos et Cérès ^ Sans remonter

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jusqu'à ces âges reculés, nous nous contenterons de constater avec lui que les mystères de Dionysos étaient unis à ceux d'Osiris, non par des ressemblances superficielles et fortuites, mais par des affi- ^lités profondes. Des deux côtés, on commémorait rhistoire d'un dieu qui à la fois présidait à la végétation et gouvernait le monde souterrain, d'un dieu mis à mort par un ennemi et déchiré en lambeaux, d'un dieu dont une déesse rassemblait les membres épars pour le ramener miraculeusement à la vie. Les Grecs devaient donc ôtre disposés à accueillir un culte oii ils retrouvaient leurs propres divinités et leurs propres mythes avec quelque chose déplus poignant et de plus magnifique. C'est un fait très remarquable que parmi la multitude des déités honorées dans les nomes du royaume des Ptolémées, celles de l'entourage,, ou, si l'on veut, du cycle d'Osiris, son épouse Isis, leur fils Harpocrate et leur fidèle serviteur Anubis, soient les seules qui aient été adoptées par les populations helléniques. Tous les autres esprits célestes ou infernaux que vénérait l'Egypte, sont restés en Grèce des étrangers ^

Deux sentiments opposés se manifestent dans la littérature gréco-latine à l'égard delà religion égyptienne. Elle y est regardée à la fois comme la plus élevée et la plus basse qui soit, et il y avait en efi'et un abîme entre les croyances populaires toujours vivaces et la foi éclairée des prêtres officiels. D'un côté les Grecs et les Romains considéraient avec

admiration la splendeur des temples et du cérémonial, l'antiquité fabuleuse des traditions sacrées, la science d'un clergé dépositaire d'une sagesse révélée par la divinité, et ils se figuraient, en devenant ses disciples, s'abreuver à la source pure d'où étaient dérivés leurs propres mythes. Ils s'en laissèrent imposer par les prétentions d'un sacerdoce fier d'un passé oîi il s'immobilisait, et subirent fortement l'attraction d'un pays prestigieux où tout était plein de mystère depuis le Nil, qui l'avait créé, jusqu'aux hiéroglyphes gravés sur les parois de ses édifices gigantesques *^.

En même temps, ils sont choqués de la grossièreté de son fétichisme, de l'absurdité de ses superstitions. Ils éprouvent surtout une répulsion invincible pour le culte rendu aux animaux et aux plantes qui fut à toutes les époques le côté le plus frappant de la religion vulgaire des Égyptiens et qui, depuis la dynastie Saïte, paraît avoir été pratiqué avec une nouvelle ferveur, comme toutes les dévotions archaïques. Les comiques et les satiristes ne tarissent pas en railleries sur les adorateurs du chat, du crocodile, du poireau et de l'oignon. « sainte population, s'écrie ironiquement Ju vénal, dont les dieux naissent même dans ses potagers » **. Somme toute, les occidentaux ont eu pour ce peuple bizarre, que tout séparait du reste de l'univers, à peu près le même genre de considération qu'avait l'Européen pour le Chinois — avant la dernière guerre.

Un cuUe purement égyptien eût été inacceptable dans le monde gréco-latin. Le mérite de la création mixte réalisée par le génie politique des Ptolémées, c'est d'avoir rejeté ou atténué ce qui, comme les, phallophories d'Àbydos, était répugnant ou monstrueux, pour maintenir uniquement ce qui pouvait émouvoir ou attirer. Elle fut la plus civilisée de toutes les religions barbares ; elle conserva assez d'exotisme pour piquer la curiosité des Grecs, pas assez pour blesser leur sens délicat de la mesure, et son succès fut éclatant.

Elle fut adoptée partout où se fit sentir l'autorité ou le prestige des Lagides,. partout où s'étendirent les relations de la grande métropole oommerciale d'Alexandrie. Les premiers la firent accepter par les princes et par les peuples avec lesquels ils conclurent des alliances. Le roi Nicocréon l'introduisit à Chypre après avoir consulté l'oracle du Sérapéum *^, Agathocle en Sicile, lorsqu'il épousa la belle-fille de Ptolémée I" *\ A Antioche, Séleucus Callinicus fonda un sanctuaire pour y loger une statue d'Isis que Ptolémée Évergète lui avait envoyée de Memphis *^ Ptolémée Soter ou Philadelphe introduisit à Athènes, comme gage de son amitié, Sérapis qui eût désormais un temple au pied de l'Acropole *\ Ainsi Taction politique de la dynastie égyptienne tendait à faire reconnaître partout dés divinités dont la gloird était en quelque sorte liée h celle de leur maison. Nous savons par

Apulée que sous TEmpire, les prêtres dlsis mentionnaient en premier lieu dans leurs prières le souverain régnant **; ils ne faisaient certainement qu'imiter la dévotion reconnaissante que leurs prédécesseurs avaient vouée aux Plolémées.

Sous la protection des escadres égyptiennes ", les marins et les marchands répandaient en même temps le culte dlsis, patronne des navigateurs, sur toutes les côlçs de Syrie, d'Asie Mineure et de Grèce, dans les îles de TArchipel et jusque dans FHellespont et en Thrace **. A Délos où les inscriptions nous permettent de l'étudier avec quelque détail, il n'est pas pratiqué seulement par des étraur gers, mais les fondions même de prêtre sont remplies par des citoyens athépiens. La popularité des croyances sur la vie future, propagées par ces mystères, est attestée par une quantité de bas-reliefs funéraires où le défunt héroïsé, auquel ses proches viennent offrir des alimeijts, est coiffé du calathos de Sérapis. Il est, en conformité avec la croyance égyptienne, assimilé au dieu des morts *'.

Même quand Téclat de la cour d'Alexandrie pâlit et s'éclipsa, même quand les guerres contre Mithridate et le développement de la piraterie eurent ruiné le négoce dans la mer Égéc, le culte alexandrin put péricliter dans certains ports, comme à Délos, mais il était trop fortement implanté dans le sol de la Grèce pour y périr. De tous les panthéons de l'Orient, seuls Isis et Sérapis restèrent jusqu'à la fin

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du paganisme placés au nombre des grandes divinités que vénérait le monde hellénique ^^.

C'est celte religion syncrétique, déjà popularisée dans tout le bassin oriental de la Méditerranée, qui arriva aux Romains. La Sicile et le midi de ritalie étaient des pays plus qu'à demi-helléniques, et les Ptolémées y entretenaient des relations diplomatiques, comme les trafiquants d'Alexandrie des relations d'affaires. Aussi le culte isiaque s'y propagea-t-il presque aussi rapidement que sur les côtes d'Ionie ou dans les Cyclades ". Syracuse et Calane Iç reçurent, nous l'avons dit, dès l'époque de Ptolémée Soter et d'Agathocle. Le Sérapéum de Pouzzoles, alors le port le plus actif de la Campanie, est mentionné dans un arrêté municipal de l'an lOS av. J.-C. ^^ Vers la môme date, un Iséum fut fondé à Pompéï, où les fresques décoratives manifestent aujourd'hui encore à tous les yeux la puissance d'expansion que posséda la culture alexandrine.

Adoptée ainsi dans le sud de la péninsule italique, cette religion ne pouvait tarder à pénétrer dans Rome. Elle dut trouver dès le n'' siècle avant notre ère des adeptes dans la foule mêlée des esclaves et des affranchis. Le collège des Pastophores se souvenait sous les Antonins d'avoir été fondé à l'époque

de Sylla ". Les autorités cherchèrent en vain à arrêter rinvasion des dieux alexandrins. A quatre reprises, en S8, 33, SO et 48 av. J.-C, le Sénat fit démolir par les magistrats leurs chapelles et abattre leurs statues". Mais ces mesures de violence furent impuissantes à arrêter la diffusion des nouvelles croyances. Les mystères égyptiens nous offrent le premier exemple à Rome d'un mouvement religieux essentiellement populaire, triomphant de la résistance des pouvoirs publics et de celle des sacerdoces officiels.

Pourquoi seul de tous les cultes orientaux celui-ci fut-il l'objet de persécutions répétées ? Elles eurent un double motif, religieux et politique.

D'abord on reprochait à cette dévotion d'être corruptrice et de pervertir la piété. Sa morale était relâchée et le mystère dont elle ^'entourait suscitait les pires soupçons. De plus elle faisait un appel violent aux émotions et aux sens. Toutes ses pratiques blessaient la décence grave qu'un Romain devait conserver en présence des dieux. Les novateurs eurent pour adversaires tous les défenseurs du mos maiorum.

D'autre part ce culte avait été fondé, soutenu, propagé par les Ptolémées, il venait d'un pays qui à la fin delà république fut presque constamment hostile à l'Italie ^^ Il sortait d'Alexandrie, une ville dont Rome sentait et craignait la supériorité. Ses associations secrètes, qui se recrutaient surtout dans le bas

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peuple, pouvaient facilement, sous prétexte de religion, devenir des clubs d'agitateurs et des repaires d'espions. Tous ces motifs de suspicion et de haine furent sans doute plus puissants que les mobiles purement théologiques pour susciter la persécution. On voit celle-ci cesser et reprendre suivant les vicissitudes de la politique générale.

En 48, nous le disions, on démolit encore les chapelles consacrées à Isis. Après la mort de César, en 43, les triumvirs, sans doute pour se concilier les masses, décident de lui élever un temple aux frais de l'Etat, ce qui impliquait une reconnaissance officielle; mais le projet, ce semble, ne fut pas mis à exécution. Si le vainqueur d'Actium avait élé Antoine, Isis et Sérapis eussent fait avec lui une entrée triomphale à Rome, mais ils furent vaincus avec Cléopâtre, et Auguste, devenu le maître de l'empire, témoigna une aversion profonde aux dieux protecteurs de ses anciens ennemis. Pouvait-il d'ailleurs tolérer l'intrusion du clergé égyptien dans le sacerdoce romain dont il s'était constitué le gardien, le restaurateur et le chef? En 28, défense est faite de dresser des autels aux divinités alexandrines à l'intérieur de l'enceinte sacrée dupomoeritim^ et sept ans plus tard Agrippa étend la prohibition jusque dans un rayon de mille pas autour de la ville. Tibère s'inspirait des mômes principes, et, en 19 après J.-C, une affaire scandaleuse où furent compromis une matrone et un chevalier avec des prêtres isiaques, dé-

chaîna contre ceux-ci les poursuites les plus sanglantes dont ils aient eu à souffrir.

Seulement toutes ces mesures de police étaient singulièrement ineflBcaces. Le culte égyptien était exclu, en principe sinon en fait, de Rome et de sa banlieue immédiate, mais le reste du monde restait ouvert à sa propagande ".

Dès le début de Tempire il envahit peu à peu le centre et le nord de Tllalie et s'étend dans les provinces. Les marchands, les marins, les esclaves, les artisans, les lettrés égyptiens, même les soldats libérés des trois légions cantonnées dans la vallée du Nil, concourrent à la diffusion. Il pénètre par Carthage en Afrique, par le grand emporium d'Aquilée dans, les pays danubiens. La nouvelle province de Gaule fut envahie par la vallée du Rhône. Beaucoup d'émigrants orientaux venaient alors chercher fortune dans ce pays encore neuf ; les relations d'Arles avec Alexandrie étaient fréquentes, et nous savons qu'une colonie de grecs égyptiens, établie à Nîmes par Auguste, y apporta les dieux de sa patrie ". Dès le début de notre ère, commence ce grand mouvement de conversion qui devait bientôt faire adorer Isis et Sérapis depuis la lisière du Sahara jusqu'au vallum de Bretagne et des montagnes des Asturies jusqu'aux bouches du Danube.

La résistance que le pouvoir central opposait encore ne pouvait se prolonger. C'était peine perdue de vouloir endiguer ce fleuve débordé dont les flots pressés

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^' venaient de toutes parts battre les murailles branlantes du pomoeriiim. Le prestige d'Alexandrie n était-il pas invincible ? Elle est alors plus belle, plus savante, mieux policée que Rome ; elle offre le modèle de la capitale parfaite, jusqu'où les Latins cherchent à se hausser. Ils traduisent ses érudits, imitent ses littérateurs, appellent ses artistes, calquent ses institutions. Comment sa religion ne leur aurait-elle pas fait subir son ascendant? De fait, la ferveur de ses fidèles maintenait en dépit des lois, ses sanctuaires jusque sur le Capitole. Les astronomes d'Alexandrie avaient réformé sous César le calendrier des pontifes ; ses prêtres y inscrivirent bientôt la date des fêtes isiaques.

Le pas décisif fut fait presque aussitôt après la mort de Tibère. Caligula, sans doute en 38, construisit au Champ de Mars le grand temple dlsis Campensis ^*. Pour ménager les susceptibilités sacerdotales il l'avait fondé en dehors de l'enceinte sacrée de la ville de Servius. Domitien fit plus tard de ce temple un des monuments les plus splendides de Rome. Depuis lors, Isis et Sérapis jouirent de la faveur de toutes les dynasties impériales, des Flaviens comme des Antonins et des Sévères. Vers l'an 21S, Caracalla lui éleva au cœur de la ville sur le Quirirnalun temple plus fastueux encore que celui de Domitien, et peut-être un autre encore sur le Cœlius. Les dieux de l'Egypte, comme le constate l'apologiste Minuci us Félix, étaient devenus tout à fait romains 2^

C'est au commencement du iii** siècle qu'ils paraissent avoir atteint Fapogée de leur puissance ; plus tard la vogue populaire et Tappui de l'État passèrent plutôt à d'autres divinités, les Baals de Syrie et le perse Milhra. Puis les progrès du christianisme ruinèrent leur pouvoir. Néanmoins celui-ci resta considérable dans le paganisme jusqu'à la fin du monde antique. Les processions isiaques parcouraient encore les rues de Rome à la fin du iv*' siècle — un témoin oculaire les décrit encore eu 394 ^®. Mais déjà en 391, le patriarche Théophile avait livré aux flammes le Sérapéum d'Alexandrie, et porté lui-même le premier coup de hache à la statue colossale du dieu, objet d'une vénération superstitieuse, abattant ainsi, dit Rufin ^* « la tôte même de l'idolâtrie ».

Celle-ci avait en efl'et reçu une atteinte mortelle. La dévotion envers les dieux des Ptolémées acheva de s'éteindre entre le règne de Théodose et celui de Justinien '^ et, selon la prophétie désolée d'Hermès Trismégiste ^^ TÉgypte, l'Egypte elle-même, fut veuve de ses divinités et devint une terre des morts; de ses religions il ne resta que des fables auxquelles plus personne n'ajouta foi, et des mots inscrits sur la pierre rappelèrent seuls sa piété d'autrefois aux barbares qui vinrent Thabiter.

On le voit par cette esquisse rapide de leur histoire,

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Isis et Sérapis furent adorés dans le monde lalin durant une période de plus de cinq cents ans. Quelles furent les transformations que subit leur culte pendant ce long espace de temps, quelles différences locales il put présenter dans les diverses provinces, c'est ce que les recherches de l'avenir devront déterminer. Elles constateront sans doute qu'au lieu de se latiniser sous TEmpire, le culte alexandrin est allé en s'orientalisant de plus en plus. Domitien, qui restaure llséum du Champ de Mars et celui de Bénévent, y transporte de la vallée du Nil des sphinx, des apis, des cynocéphales et des obélisques de granit noir ou rose portant les cartouches d'Amasis, de Nechtanébo ou même de Ramsès II, tandis que sur d'autres obélisques dressés dans les propylées les dédicaces de l'empereur lui-môme sonl gravées en hiéroglyphes ^*. Un demi-siècle plus tard Hadrien, qui dans son immense villa de ïibur faisait, en vrai dilettante, reproduire à côté de la vallée de Tempe les délices de Canope pour y célébrer sous le regard bienveillant de Sérapis des fêtes voluptueuses, exalte dans des inscriptions conçues dans la vieille langue des Pharaons les mérites d'Antinous divinisé, et met à la mode les statues égyptisantes sculptées dans un basalte noir ^^ Les amateurs affectèrent alors de préférer la raideur hiératique des idoles barbares à la liberté élégante de l'art alexandrin. Ces manifestations esthétiques correspondaient probablement à des préoccupations religieuses et

toujours le culte latin dut s'attacher davantage qu'en Grèce à reproduire celui des temples de la vallée du Nil. Celte évolution était conforme à toutes les tendances de l'époque impériale.

Par quelle vertu secrète la religion égyptienne a-t-elle exercé cette attraction irrésistible sur le monde romain? Qu'y apportaient de nouveau ces prêtres qui conquéraient des prosélytes dans toutes les provinces? Le succès de leur prédication a-t-il marqué un progrès ou un recul par rapport à Tancienne foi romaine? Ce sont là des questions complexes et délicates, qui demanderaient à être analysées minutieusement et traitées avec précaution en conservant un sentiment exact des nuances. Je dois me borner ici à un aperçu rapide, qui, comme toule généralisation, paraîtra, je le crains, trop sec et trop absolu.

Ce ne sont pas ou ce ne sont qu'accessoirement les doctrines particulières des mystères d'Isis et Sérapis sur la nature et la puissance des dieux qui .ont assuré leur triomphe. On a fait observer que la théologie égyptienne était toujours restée à « l'état fluide '* », ou si l'on préfère, chaotique. Elle est composée d'un amalgame de légendes disparates, d'un agrégat de dévolions particulières, comme rÉgypte elle-même l'est d'une collection de nomes. Cette religion n'a jamais formulé un système cohérent de dogmes généralement acceptés. Des conceptions et des traditions opposées y coexistent, et toute la subtilité du clergé n'a pas réussi^ ou, pour mieux

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dire, ne s'est jamais appliquée à fondre en une synthèse harmonieuse des éléments irréconciliables ^^ Le principe de contradiction n'existe pas pour ce peuple. Toutes les croyances hétérogènes qui ont dominé dans les divers cantons et aux diverses époques d'une très longue histoire, se maintiennent concurremment, et forment dans les livres sacrés une inextricable confusion.

Il n'en fut guère autrement dans le culte occidental des divinités alexandrines. Il avait au premier rang de son clergé, tout comme en Egypte, des (( prophètes » qui dissertaient doctement sur la religion, mais qui jamais n'enseignèrent un système théologique exclusivement accepté. Lorsque c'est l'éclectique Plutarque qui parle du caractère des dieux égyptiens, celui-ci s'accorde à merveille avec la philosophie de Plutarque, lorsque c'est le néoplatonicien Jamblique, avec celle de Jamblique. Les idées fumeuses des prêtres orientaux permettent à chacun d'y apercevoir les fantômes qu'il poursuit; la fantaisie individuelle peut se donner libre carrière, et le dilettantisme des lettrés se complaire à modeler à sa guise ces doctrines malléables. Cellesci n'avaient pas des contours assez nets, elles n^étaient pas formulées en affirmations assez décidées pour avoir prise sur la foule. Les dieux sont tout et ne sont rien ; ils se perdent dans un sfumato. Il règne dans leur empire une anarchie et une confusion déconcertantes. L' « hermétisme » ^*