LES BELIGIONS 0RIE5TALES

qui lonla, par un dosage savanl d'élcraenls grecs, égj'pliens et sémitiques, d'édifier une théologie acceptable pour tous les esprits, ne parait jamais s'être imposé généralement aux mystères alexandrins, qui lui sont antérieurs, et il ne put d'ailleurs échapper aux contradiclions de la pensée ég)'ptienne. Ce n'est pas par son dogmatisme que la religion isiaque eut prise sur les âmes.

Toutefois, — il faut lui reconnaître cet avantage — en verlu de sa flexibilité môme, celle religion s'adapta aisément aux milieux divers où elle fut transportée, et elle jouit du privilège précieux d'être toujours en parfait accord avec la philosophie domi-, nante. De plus, les habitudes syncrétiqués de l'Egypte répondaient admirablement à celles qui s^aflirmaient de plus en plus à Rome. Dès une époque très reculée, des théories hénothéistes avaient été accueillies avec faveur dans les milieux sacerdotaux, et les prêtres, tout en réservant la primauté au dieu de leur temple, admettaient qu'il pouvait posséder une foule de personnalités diverses, sous lesquelles on l'adorait simultanément. De la sorte, Tunité de l'être suprême était affirmée pour les penseurs, et le polythéisme maintenu pour la foule avec ses traditions intangibles. Ainsi, Isis et Osiris avaient déjà sous les Pharaons absorbé en eux plusieurs divinités locales et pris un caractère complexe, susceptible d'une extension indéfinie. Le même processus se continue sous les Ptolémées au contact de la Grèce.

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Isis est assimilée simultanément à Déméter, à Aphrodite, à Héra, à Sémélé, à lo, à Tyché, que sais-je encore? Elle est regardée comme la reine des cieux et des enfers, de la terre et des mers. Elle est « le passé, le présent et Tavenir '• », « la nature mère des choses, maîtresse des éléments, née à l'origine des siècles *° ». C'est la déesse aux myriades de noms, au3( aspects infinis, aux vertus inépuisables. En un mot, elle est devenue une puissance panthée qui à elle seule est tout, « una quae est omnia » **.

Sérapis n'a pas une autorité moins haute ni une compréhension moins vaste. Il est conçu pareillement comme un dieu universel dont on se plaît à aflBrmer qu'il est « un » :EÎ; Zeùç Sàpaîciç. Il concentre en lui toutes les énergies, bien qu'on lui attribue de préférence les fonctions de Zeus, de Pluton ou de Hélios. Depuis de longs siècles, Osiris était adoré à Abydos à la fois comme le dieu de la fécondité et le maître du monde infernal *^ et ce double caractère le fit regarder de très bonne heure comme identique au Soleil qui, durant sa course diurne fertilise la terre et qui, la nuit, parcourt les espaces souterrains. Ainsi, la conception qu'on se faisait déjà sur les bords du Nil de ce dieu de la nature, s'accorda sans peine avec le panthéisme solaire qui fut la dernière forme du paganisme romain. Mais ce ne fut pas l'Egypte qui importa ce système théologique en Occident, où il ne triompha qu'au n" siècle de notre ère. Dans ce pays, il n'avait pas la prédominance

exclusive qu'il obtint sous l'Empire, et ce n'était encore du temps de Plutarque qu'une opinion parmi beaucoup d'autres *'. A cet égard, l'action décisive fut exercée parlesBaals syriens et par l'astrologie chaldéenne.

La théologie des mystères égyptiens suivit donc le mouvement général des idées plutôt qu'elle ne le provoqua. Il en fut de même de leur morale. Ils ne s'imposèrent pas au monde par la noblesse de leurs préceptes éthiques et par un idéal plus sublime de sainteté. On a souvent admiré la liste édifiante, dressée dans le Livre des morts, des devoirs qu'à tort ou à raison, le défunt affirmait avoir pratiqués^ pour obtenir d'Osiris un jugement favorable. Cette déontologie est sans doute fort élevée, si l'on tient compte de l'époque où elle apparaît, mais elle semblera rudimentaire et presque enfantine si on la compare, je ne dis même pas aux fines analyses psychologiques des casuistes stoïciens, mais aux principes formulés par les jurisconsultes romains. D'ailleurs, dans cet ordre d'idées aussi^le maintien des contrastes les plus éclatants caractérise la Mentalité égyptienne. Elle ne fut jamais choquée de toutes les cruautés et les obscénités qui souillaient la mythologie et le rituel. Certains textes sacrés, tout comme Epicure à Athènes, engagent même à jouir de la vie avant la tristesse de la mort**.

Lorsqu'elle arriva en Italie, Isis n'était pas une déesse très austère Identifiée avec Vénus comme Har-

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pocrate Tétait avecÉros, elle fut particulièrement honorée par les femmes pour qui Tamour est une profession. Dans la ville de plaisirs qu'était alors Alexandrie, elle avait perdu toute sévérité ; et à Rome cette bonne déesse resta fort indulgente aux faiblesses humaines. Juvénal la traite brutalement d'entremetteuse *^ et ses temples avaient une réputation plus qu'équivoque ; ils étaient fréquentés par les jeunes gens en quête d'aventures galantes. Apulée lui-même choisit un conte licencieux pour y faire montre de sa ferveur d'initié.

Mais l'Egypte, nous le disions, est pleine de contradictions et quand une moralité plus exigeante demanda aux dieux de rendre l'homme vertueux, les mystères alexandrins s'offrirent à la satisfaire.

De tout temps le rituel égyptien attribuait une importance considérable à la pureté ou, pour employer une expression plus adéquate, à la propreté. Avant toute cérémonie, l'officiant devait se soumettre à des ablutions, parfois à des fumigations ou à des onctions, s'imposer l'abstinence de certains mets et la continence durant un certain temps. A l'origine on ' n'attachait à cette calhartique aucune idée morale. Dans la pensée du célébrant elle a simplement pour but de le mettre diins un état tel que le sacrifice puisse produire l'effet attendu. Elle est comparable à la diète, aux douches et aux frictions que le médecin prescrit pour obtenir la santé physique. Les dispositions intérieures de l'officiant étaient aussi indiffé-

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renies aux esprits célestes que rélait le mérite ou le démérite du défunt à Osiris, juge des enfers : il suflBsait pour quHl ouvrit à Tâme Tentrée des champs dWalou qu'elle prononçât les formules litui^iques, et si elle aflSrmait selon le texte prescrit ne point être coupable, elle était crue sur parole.

Mais dans la religion égyptienne, comme dans toutes celles de Fantiquité **, la conception primitive se transforma peu à peu, et une notion nouvelle s'en dégagea lentement. On attendit des actes sacramentels la purification de taches morales, on se persuada qu'ils rendaient Thomme meilleur. Les dévotes d*Isis que Juvénal ^^ nous montre brisant la glace du Tibre pour se baigner dans le fleuve et faisant le tour du temple sur leurs genoux ensanglantés, espèrent par ces souffrances expier leurs péchés et racheter leurs manquements.

Lorsqu'au u^ siècle un idéal nouveau grandit dans la conscience populaire, lorsque les magiciens euxmêmes devinrent des gens pieux et graves, exempts de passions et d'appétits, honorés pour la dignité de leur vie plus que pour leur blanche robe de lin **, les vertus dont les prêtres égyptiens imposèrent la pratique furent aussi moins extérieures. On exigea plutôt la pureté du cœur que celle du corps. Le renoncement aux plaisirs sensuels fut la condition indispensable pour arriver à la connaissance de la divinité, qui était le souverain bien **. Isis ne favorisait plus alors les amours illicites : dans le roman dé Xénophon

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d'Éphèse (vers 280 ap. J.-C.) elle protège la chasteté de riiéroïne contre toutes les embûches et assure son triomphe. L'existence entière, conformément à l'ancienne croyance, était une préparation à ce jugement formidable que Sérapis rendait

Dans la profonde nuit où tout doit redescendre,

mais pour qu'il prononçât à l'avantage du myste, il ne suffit plus que celui-ci connût les rites de la secte, il fallut aussi que sa vie fût exempte de crimes, et le maître des enfers y assignait à chacun une place suivant ses mérites ^^. On voit se développer la doctrine d'une rétribution future.

Seulement ici aussi, comme dans leur conception de la divinité, les mystères égyptiens ont suivi le progrès général des idées plus qu'ils ne l'ont dirigé; ils ont été transformés par la philosophie plus qu'ils ne Tont inspirée.

Comment un culte qui n'était réellement novateur ni dans sa théologie ni dans sa morale a-t-il provoqué chez les Romains à la fois tant d'hostilité et tant de ferveur? La théologie et la morale c'est aujourd'hui pour beaucoup d'esprits à peu près toute la religion ; mais dans l'antiquité il n'en était pas de même, et les prêtres d'Isis et de Sérapis ont conquis les âmes surtout par d'autres moyens. Ils les

lli LES REUOIOMS ORIESTALES

ont attirées d*abord par la sédaction poissante de leur rituel: ils les ont retenues par les promesses merveilleuses de leurs doctrines eschatol(^iques.

Le rite chez les Égyptiens a une valeur bien supérieure à celle que nous lui attribuons de nos jours. Il a une force opérante par lui-même et quelles que soient les intentions du célébrant. L*efficacité de la prière ne dépend pas des dispositions intimes du Adèle mais de Texactitude des mots, du geste et de Tintonation. Le culte ne se distingue pas nettement de la magie. Si une divinité est invoquée suivant les formes exactes, surtout si Ton sait prononcer son véritable nom, elle est contrainte d'agir selon la volonté de son prêtre. Les paroles sacrées sont une incantation qui oblige les puissances supérieures à obéir à Tofliciant, quel que soit le but poursui^i par celui-ci. L*homme acquiert par la connaissance de la litui^ie un pouvoir immense sur le monde des esprits. Porphyre s'étonne et s'indigne de ce que les Égyptiens dans leurs oraisons osent parfois menacer leurs dieux **.

Aussi le rituel, qui communique une puissance surhumaine ", se développe-t-il en Egypte avec une perfection, une aboiidance, une splendeur inconnues en Occident. 11 a une unité, une précision et une permanence qui contrastent étrangement avec la variété des mythes, Tincertitudc des dogmes et Tarbitraire des interprétations. Malgré le nombre énorme d'années qui les séparent, les livres sacrés

de l'époque gréco-romaine reproduisent fidèlement les textes gravés autrefois sur les parois des pyramides. On accomplit encore sous les Césars avec un souci scrupuleux les antiques cérémonies qui remontent aux premiers âges de l'Egypte et dont le plus petit mot et le moindre geste ont leur importance.

Ce rituel et Tidée qu'on s'en faisait ont passé en grande partie dans les temples latins dlsis et de Sérapis. C'est un fait longtemps méconnu, mais qui ne peut faire aucun doute. Une première preuve en est que le clergé de ces temples est organisé comme l'était celui de l'Egypte à Tépoque ptolémaïque ^^. Il forme une hiérarchie dirigée par un grand-prêtre, et qui comprend, comme sur les bords duNil,desprophètes instruits dans la science divine, des stolistes^ ou ornatrices ^*, chargées de vêtir les statues des dieux, des pastophores qui portent dans les processions les chapelles sacrées, d'autres encore. Comme dans leur pays d'origine, ces prêtres se distinguent du commun des mortels par une tonsure, par une a\ibe de lin, par leurs mœurs comme par leur habit. Ils se consacrent tout entiers à leur ministère, et n'ont pas d'autre profession. Ce sacerdoce est toujours resté égyptien par son caractère, sinon par sa nationalité, parce que la liturgie qu'il devait accomplir l'était; de même, les prêtres des Baals sont des Syriens ^\ parce que seuls ils savent comment il faut honorer les dieux de la Syrie.

Tout d'abord, comme dans la vallée du Nil, il faut

célébrer un service quotidien. Les dieux égyptiens ne jouissaient que d'une éternité précaire ; ils étaient sujets à la destruction et soumis aux besoins. Selon une conception très primitive, qui s'est toujours maintenue, chaque jour, sous peine de périr, ils devaient être nourris, habillés, vivifiés. Ainsi s'imposa la nécessité d'une liturgie qui fut sensiblement la même dans tous les nomes, qui resta en usage durant des milliers d'années et dont la fixité s'opposa à la mul» tiplicité des légendes et des croyances locales ^\

Celte liturgie quotidienne, traduite en grec puis peut être en latin, et adaptée par les fondateurs du Sérapéum à des besoins nouveaux, est fidèlement suivie dans les temples romains des dieux alexandrins. La cérémonie essentielle est restée « l'ouverture » [apertio ^^) du sanctuaire c'est-à-dire qu'à l'aube on découvrait aux fidèles la statue de la divinité, enfermée dans le naos, qui était fermé et scellé la nuit ^^ Puis, toujours comme en Egypte, le prêtre allumait le feu sacré et faisait des libations d'une eau qui passait pour être celle du Nil déifié ^^ en psalmodiant les hymnes d'usage accompagnées par le son des flûtes. Enfin, « debout sur le seuil — je traduis littéralement un passage de Porphyre ®^ — , il éveille le dieu en l'appelant en langue égyptienne ». Le dieu est donc, comme sous les Pharaons, ranimé par le sacrifice, et à l'appel de son nom il sort de son sommeil. Le nom est en eff'et indissolublement lié à la personnalité ; celui qui sait prononcer le vrai

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nom d'un individu ou d'une divinité se fait obéir d'eux comme un maître de son esclave. De là la nécessité de conserver la forme originale de ce vocable mystérieux. L'introduction d'une foule d'appellations barbares dans les incantations magiques n'a pas d'autre motif.

Il est probable que chaque jour aussi, comme dans le rituel égyptien, on procédait à la toilette de la statue, on l'habillait, on la coiffait *^ Nous avons vu qu'à des « ornatrices » ou « stolistes » étaient spécialement confiés ces soins. L'idole était couverte de vêtements somptueux, chargée de bijoux et de gemmes. Une inscription nous a conservé l'inventaire des joyaux que portait une Isis dans l'ancienne Cadix •^ : sa parure est plus brillante que celle d'une madone espagnole.

Toute la matinée, depuis le moment où une acclamation bruyante avait salué le lever du soleil, les images des dieux étaient offertes à l'adoration muette des initiés *\ L'Egypte est le pays d'où la dévotion contemplative a pénétré en Europe. Puis dans l'aprèsmidi se célébrait un second service qui était celui de la clôture du sanctuaire *\

Cette liturgie quotidienne devait être fort absorbante. Elle introduisit dans le paganisme romain une innovation grosse de conséquences. On ne sacrifie plus seulement au dieu à telle ou telle occasion, mais deux fois chaque jour longuement. La dévotion tend, comme chez les Egyptiens, qu'Hérodote proclamait

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déjà le plus religieux de tous les peuples **, à remplir toute l'existence et à dominer les intérêts privés et publics. La reproduction constante des mêmes pn<>rcs entretenait et renouvelait la foi, et Ton vivait pour ainsi dire perpétuellement sous le regard des Jieux.

Aux rites journaliers s'opposent -dans le rituel dAbydos les fêtes du début des saisons, lesquelles revenaient tous les ans à date fixe ". Il en était de même en Ilalie.Les calendriers nous ont conservé les noms de plusieurs d'entre elles et le rhéteur Apulée*" nous a laissé de Tune d'elles, le Navigium Isidisy une description brillante où, pour parler comme les anciens, il vide tous ses tubes de couleurs. Le 5 mars, au moment où se rouvrait la navigation interrompue durant les mois d'hiver, une procession magnifique se dirigeait vers le rivage, et Ton faisait glisser dans les flots lin vaisseau consacré à Isis, protectrice des marins. lu groupe burlesque de personnages travestis ouvrait le cortège *•, puis venaient les femmes en robe blanche, semant des fleurs; les stolisles, agitant les Uîîttîïisiles de toilèlle de la déesse; un groupe portant fies torches allumées; les hymnodes dont les chants aUornés se mêlaient au son aigu des flûtes traversfùrcs et au tintement des sistres d'airain, puis la foîîle pressée des initiés et les prêtres, la tête rasée, vTlus dérobes de lin d'une blancheur éclatante, et portant les images des dieux à figure animale avec das symboles étranges, comme une urne d'or cou-

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tenant Feau divine du Nil. On s'arrêtait devant des rcposoirs ®% où ces objets sacrés étaient offerts à la vénération des fidèles. Le faste somptueux et bizarre déployé dans ces fêles laissait dans la plèbe avide de spectacles une impression inoublia* ble.

Mais de toutes les solennités isiaques, la plus émouvante et la plus suggestive était la commémoration de^r« Invention d'Osiris » {Inventio, Eupso-iç). Ses antécédents remontent à une antiquité très reculée. Dès Tépoque de la XIP dynastie et sans doute bien auparavant, on célébrait à Abydos et ailleurs une représentation sacrée, analogue aux mystères du moyen âge, qui reproduisait les péripéties de la passion et de la résurrection d'Osiris. Nous en avons conservé le rituel '^^ : le dieu sortant du temple tombait sous les coups de Set; on simulait autour de son corps les lamentations funèbres, on l'ensevelissait selon les rites ; puis Set était vaincu par Horus, et Osiris, à qui la vie était rendue, rentrait dans son temple après avoir triomphé de la mort.

C'était le même mythe qui, chaque année, au commencement de novembre, était représenté à Rome presque dans les mêmes formes ''*. Isis, accablée de douleur, cherchait au milieu des plaintes désolées des prêtres et des fidèles le corps divin d'Osiris, dont les membres avaient été dispersés par Typhon. Puis le cadavre retrouvé, reconstitué, ranimé, c'était une longue explosion de joie, une jubilation exubérante

doQt retentissaient les temples et les rues — au point d'importuner les passants.

Ce désespoir et cet enthousiasme partagés agissaient fortement sur le sentiment des fidèles, comme la fête du printemps dans la religion phrygienne et par les mêmes moyens. Mais de plus on y attachait un sens esotérique dont n'était instruite qu'une élite pieuse. A côté des cérémonies publiques il y avait un culte secret, auquel on n'était admis qu'à la suite d'une initiation graduelle. Trois fois le héros d'Apulée doit se soumettre à cette épreuve pour obtenir la révélation intégrale. Déjà en Egypte certains rites, certaines interprétations n'étaient communiqués par le clergé que moyennant la promesse de ne rien divulguer ; c'était le cas précisément pour le culte d'isis à Abydos et ailleurs '^^ Lorsque les Ptolémées réglèrent le rituel grec de leur nouvelle religion, celle-ci prit la forme des mystères répandus dans le monde hellénique et fut rapprochée en particulier de ceux d'Eleusis. Ici se fait sentir l'intervention de l'Eumolpide ïimothée ■^\

Mais si le cérémonial des initiations, la représentation même du drame liturgique, furent ainsi accomodées aux habitudes religieuses des Grecs, le contenu doctrinal des mystères alexandrins resta purement égyptien. Conformément aux vieilles croyances, on crut toujours obtenir l'immortalité par une identification du défunt avec Osiris ou Sérapis.

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Chez aucun peuple peut-être ne se vérifie aussi pleinement que chez les Egyptiens, ce mot de Fustel de Coulanges : « La mort fut le premier mystère, il mit rhomme sur la voie des autres mystères '* ». Nulle part la vie ne fut à ce point dominée par la préoccupation de l'au-delà; nulle part on ne prit des soins aussi minutieux et aussi compliqués pour assurer et conserver aux défunts une autre existence. La littérature funéraire, dont nous avons retrouvé des documents en nombre infini, avait acquis un développement à nul autre pareil, et l'architecture d'aucun peuple n'a élevé de tombeaux comparables aux pyramides ou aux sépultures rupestres deThèbes.

Ce souci constant d'assurer à ses proches et à soimême une vie après cette vie, se manifesta sous des formes variées, mais il finit par se concrétiser dans le culte d'Osiris. Le destin d'Osiris, dieu mort et ressuscité, finit par devenir le prototype de celui de tout être humain qui observait les rites des funérailles. «Aussi vrai qu'Osiris vit, dit un texte égyptien, lui aussi vivra ; aussi vrai qu'Osiris n'est pas anéanti, lui non plus ne sera pas anéanti ^^ »

Le mort donc, s'il sert pieusement Osiris-Sérapis, sera assimilée lui, il partagera son éternité dans le royaume souterrain, où siège le juge des défunts. Il vivra non seulement comme une ombre ténue ou comme un esprit subtil, mais en pleine possession de son corps comme de son âme. Telle fut la

doctrine égyptienne et telle fut certainement aussi celle des mystères pratiques dans le monde grécolatin '\

Par rinitiation, le myste renaissait à une vie surhumaine et devenait régal des immortels ''.Dans son extase, il croyait franchir le seuil de la mort et contempler face à face les dieux de l'enfer et ceux du ciel '*. Après le trépas, s'il a accompli exactement les prescriptions, que, par la bouche de leurs prêtres, lui imposent Isis et Sérapis, ceux-ci prolongeront sa vie au-delà de la durée que lui ont assignée les destins, et il pourra éternellement dans leur royaume souterrain participer à leur béatitude et leur offrir ses hommages '^^ La « volupté ineffable» qu'il ressent en contemplant les images sacrées du temple *^, deviendra un perpétuel ravissement quand, au lieu du simulacre, il jouira de la présence divine.

Lorsque sous la république, les mystères alexandrins se répandirent en Italie, aucune religion n'avait encore apporté aux hommes une promesse aussi formelle d'immortalité bienheureuse, et c'est là surtout ce qui leur communiqua une irrésistible puissance d'attraction. Au lieu des opinions flottantes et contradictoires des philosophes sur la destinée de l'âme, Séràpis offrait une certitude fondée sur une révélation divine et corroborée par la foi des générations innombrables qui s'y étaient attachées. Ce que les Orphiques avaient confusément entrevu à

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travers le voile des légendes et enseigné à la Grande Grèce ", à savoir que cette vie terrestre est une épreuve qui prépare à une autre vie plus haute et plus pure, que le bonheur d'outre-tombe peut être assuré par des rites, des observances, révélés par les dieux eux-mêmes, tout cela était maintenant prêché avec une fermeté et une précision jusqu'alors inconnues. C'est surtout par ces doctrines eschatologiques que l'Egypte a conquis le monde latin et en particulier les foules misérables sur qui pesait douloureusement le poids de toutes les iniquités de la société romaine.

La puissance, la popularité de ces croyances sur la vie future a laissé des traces jusque dans notre langue, et, en terminant cette élude où j'ai dû forcément m'abstenir de tout détail pittoresque, je voudrais indiquer comment un mot français perpétue encore obscurément le souvenir des vieilles idées égyptiennes.

Durant la froide nuit de leurs longs hivers, les Scandinaves ont rêvé d'un Walhalla où, dans des salles bien closes et brillamment illuminées, les guerriers défunts s'échauffaient en buvant la liqueur capiteuse servie par les Valkyries; sous le ciel brûlant de l'Egypte, au bord des sables arides où le voyageur succombe dévoré par la soif, ce qu'on

souhaite au mort pour ses pérégrinations posthumes, c'est qu'il trouve une source limpide pour éteindre l'ardeur qui le dévore et qu'il soit rafraîchi par les soufiBes du vent du nord *^ A Rome môme, les fidèles des dieux alexandrins inscrivent souvent sur leurs tombes le souhait : « Qu'Osiris te donne l'eau froide » *^. Cette eau devint bientôt au figuré la fontaine de vie qui versait aux âmes altérées l'immortalité. La métaphore entra si bien dans l'usage qu'en latin r^/n^mî/m finit par être synonyme de réconfort et de béatitude. L'expression continua à être employée avec ce sens dans la liturgie de l'Eglise *\ et c'est pourquoi, aujourd'hui encore, bien que le paradis chrétien ne ressemble guère aux champs d'Aalou, on continue à prier pour le « rafraîchissement » spirituel des trépassés.

Les cultes syriens n'eurent jamais en Occident la cohésion de ceux de l'Egypte ou de TAsie-Mineure. Ils y arrivèrent à des époques différentes, comme les vagues successives d'une marée montante, de la côte de Phénicie et des vallées du Liban, de la frontière de TEuphrate et des oasis du désert, et ils vécurent dans le monde romain sans se confondre malgré leurs similitudes. L'isolement où ils se maintiennent, l'attachement persistant de leurs fidèles à leurs rites spéciaux sont une conséquence et comme une image du morcellement de la Syrie ellemême, où les diverses tribus et les divers cantons restèrent plus distincts que partout ailleurs, même quand ils eurent été confondus sous la domination de Rome. Ils gardèrent avec ténacité leurs dieux locaux comme leurs dialectes sémitiques.

. Userait impossible de marquer ici d'un trait distinctif et individuel chacun de ces cultes particuliers

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et de reconstituer son histoire — l'insuffisance de nos informations ne le permettrait pas — mais nous pouvons indiquer en général les voies par lesquelles ils pénétrèrent à des dates différentes dans les pays occidentaux et essayer de définir leurs caractères communs, en nous attachant à montrer ce qu'apporta de nouveau aux Romains le paganisme syrien. La première divinité sémitique que Tltalie apprit à connaître fut A targatis, — souvent confondue avec TAstarté phénicienne — qui possédait un temple fameux à Bambyce ou Hiérapolis, non loin de TEuphrate, et qui, en dehors de la ville sainte, était adorée avec son époux Hadad dans une grande partie de la Syrie. Aussi, les Grecs la regardèrent-ils comme la déesse syrienne (Supta 6eà) par excellence, et dans les pays latins elle fut connue vulgairement sous le nom de dea St/ria, qui dans la bouche du peuple finit même par se corrompre en lasura.

On se rappellera les descriptions peu édifiantes que Lucien et Apulée * nous ont laissées de ses prêtres ambulants. Conduits par un vieil eunuque de mœurs équivoques, une troupe de jeunes gens maquillés^ court les grands chemins, portant sur un âne rimage parée de la déesse. Passent-ils dans un bourg ou devant une riche villa, aussitôt ils se livrent à leurs exercices sacrés. Au son strident de leurs flûtes syriennes ils tournoient et se trémoussent convulsivement, la tête renversée, en poussant de rauques clameurs, puis quand le vertige les a

saisis, que Tinsensibilité est complète, ils se flagellent éperdûment, se percent de leurs glaives, font jaillir leur sang devant la foule rustique, dont le cercle se resserre autour d'eux, et font enfin parmi les spectateurs émerveillés une fructueuse collecte. Ils reçoivent dans les plis de leur large robe des jarres de lait et de vin, des fromages et de la farine avec de la menue monnaie de bronze et même quelques pièces d'argent. A Toccasion, ils savent aussi augmenter leurs profits par d'habiles larcins ou en débitant pour un prix modique des oracles familiers.

Ce tableau pittoresque, qui remonte à un roman de Lucius de Patras, est sans doute poussé très au noir. On a peine à croire que le sacerdoce de la déesse d'Hiérapolis n'ait été qu'un ramassis de charlatans et de maraudeurs. Mais comment expliquer la présence en Occident de ce bas-clergé mendiant et nomade?

Il est certain que les premiers adorateurs de la déesse syrienne dans le monde latin furent des esclaves. Les guerres contre Antiochus le Grand avaient provoqué le transport en Italie d'une foule de prisonniers, qui, selon l'usage, furent vendus à l'encan, et l'on a mis en relation avec ce fait la première apparition en Italie des Chaldaei ^ — c'est-àdire des diseurs de bonne aventure orientaux qui se réclamaient de l'astrologie chaldéennc. Ces devins trouvaient des clients crédules parmi les valets de ferme, et le grave Calon engage le bon propriétaire à les éconduire ',

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Dès le II* siècle av. J.-C.^ Tintroduction d'esclaves syriens se faisait également par le commerce. Délos était alors le grand entrepôt de cette denrée humaine, et précisément dans cette île, Atargatis fut adorée par des citoyens d'Athènes et de Rome *. La traite propagea son culte en Occident*. Nous savons que la grande révolte servile qui désola la Sicile en 134 av. J.-C, fut provoquée par un esclave d'Apamée, serviteur de la déesse syrienne. Simulant une fureur sacrée, il appela ses compagnons aux armes, comme sur un ordre reçu du ciel *. Ce détail, que nous apprenons par hasard, montre combien était considérable alors la proportion des sémites dans les équipes qui exploitaient les champs et de quelle autorité Atargatis jouissait dans ces milieux ruraux. Trop pauvres pour élever des temples à leur divinité nationale, ces ouvriers agricoles attendaient, pour faire leurs dévotions, qu'une troupe de galles ambulants passât par le bourg lointain où les avait relégués le hasard des enchères. L'existence de ces prêtres itinérants dépendait donc du grand nombre de compatriotes qu'ils rencontrai^snt partout dans les campagnes et qui les faisaient vivre en leur sacrifiant une partie de leur pauvre pécule.

A la fin de la République, la considération qui entourait ces devins à Rome, semble avoir été assez sérieuse. Une pythonisse de Syrie indiquait à Marins les sacrifices qu'il devait accomplir \

Sous l'Empire, l'importation des esclaves syriens

devint plus considérable encore. L'Italie dépeuplée a de plus en plus besoin de bras étrangers, et la Syrie fournit un fort contingent à Timmigration forcée des cultivateurs. Mais ces Syriens, vifs et intelligents autant que robustes et laborieux, occupent bien d'autres fonctions. Ils remplissent les innombrables emplois domestiques dans les hôtels de l'aristocratie, et sont particulièrement appréciés comme porteurs de litière ^ L'administration impériale et celle des municipalités, les gros entrepreneurs qui prennent à ferme le produit des douanes et des mines, les embauchent ou les achètent en foule, et jusqu'aux provinces frontières les plus lointaines on trouve le syriis au service du prince, des villes ou des particuliers. Le culte de la déesse syrienne profita largement de ce courant économique qui lui amenait sans cesse de nouveaux fidèles. Elle est nommée au i" siècle de notre ère, dans une inscription romaine qui se rapporte précisément au marché des esclaves, et nous savons que Néron eut un caprice dévot pour cette étrangère, que bientôt il délaissa ^ Dans le quartier populaire de Trastévère, elle eut un temple jusqu^à la fin du paganisme. Cependant, à l'époque impériale, les esclaves ne sont plus les seuls missionnaires qui viennent de Syrie, et Atargatis n'est plus la seule divinité de ce pays qui soit adorée en Occident. Alors la propagation des cultes sémitiques s'opère surtout d'une autre façon.

Au débul de noire ère, on vit les négociants syriens, les Syrinegotiatores^ entreprendre une véritable colonisation des provinces latines *^ Déjà, au ii* siècle av. J.-C, les marchands de cette nationalité avaient fondé des comptoirs sur la côte d'Asie-Mineure, au Pirée, dans TArchipel. Ils avaient à Délos, petite île mais grande place de commerce, des associations de marchands qui adoraient leurs dieux nationaux, en particulier Hadad et Atagartis. Mais les guerres qui troublèrent TOrient à la fin de la République, et surtout Texlension de la piraterie ruinèrent le commerce maritime et arrêtèrent le mouvement d'émigration. Celui-ci reprit avec une puissance nouvelle quand la fondation de l'empire eut assuré la sécurité des mers, et que le trafic du Levant acquit un développement jusqu'alors inconnu. On peut suivre l'histoire des établissements syriens dans les provinces latines depuis le i" jusqu'au vm® siècle, et l'on commence depuis peu à apprécier à sa véritable valeur leur importance économique, sociale et religieuse.

L'esprit de lucre des Syriens était proverbial. Actifs, souples, habiles, souvent peu scrupuleux, partout ils savaient faire d'abord de petites, puis de grosses affaires. Profitant des aptitudes spéciales de leur race, ils parvinrent à s'établir sur toutes les côtes de la Méditerranée jusqu'en Espagne " : une inscription de Malaga fait mention d'une corporation formée par eux. Les ports d'Italie où le négoce était surtout

actif, Pouzzoles, Ostie^ plus tard Naples, les attirèrent en masse. Mais ils ne se confinèrent pas sur le rivage ; ils pénétrèrent au loin dans Fintérieur des terres, partout où ils avaient Tespoir de trafiquer avantageusement. Ils suivirent les voies commerciales et remontèrent le cours des grands fleuves. Ils pénétrèrent par le Danube jusqu'en Pannonie, par le Rhône jusqu'à Lyon. En Gaule, cette population était particulièrement dense : dans ce pays inexploité, qui venait d'être ouvert au commerce, on pouvait s'enrichir rapidement. Un rescrit découvert dans le Liban est adressé aux mariniers d'Arles, chargés du transport du blé *% et l'on a trouvé dans le département de l'Ain une épitaphe bilingue d'un marchand du ui® siècle, Thaïm ou Julien, fils de Saad, décurion de la cité de Canatha en Syrie, qui possédait deux factoreries dans le bassin du Rhône, oîi il faisait venir les marchandises d'Aquitaine. Les Syriens se répandirent ainsi dans toute la province jusqu'à Trêves, oîi leur colonie était puissante. Même les invasions des barbares au v'' siècle n'arrêtèrent pas leur immigration. Saint Jérôme nous les montre parcourant tout le monde romain au milieu des troubles de l'invasion, séduits par l'appât du gain jusqu'à braver tous les dangers. Dans la société barbare l'influence de cet élément civilisé et citadin augmenta encore. Sous les Mérovingiens, vers 591, ils étaient assez puissants à Paris pour faire élire évoque un des leurs et s'emparer de tous les oflBccs ecclésias-

tiques. Grégoire de Tours raconte que, lors de rentrée du roi Gontrand à Orléans, en 585, on entendait la foule chanter ses louanges « dans la langue des Latins, des Juifs et des Syriens » ". Il fallut, pour faire disparaître ces colonies de marchands, que les corsaires sarrasins eussent ruiné le commerce de la Méditerranée.

Ces établissements exercèrent une action profonde sur la vie économique et matérielle des provinces latines et en particulier de la Gaule : comme banquiers, les Syriens concentrèrent entre leurs mains une grande partie du commerce de Taisent et monopolisèrent l'importation des denrées précieuses du Levant et celle des articles de luxe; ils vendaient des vins, des épices, des verreries, des soieries et des tissus de pourpre, et aussi des pièces d'orfèvrerie, qui servirent de modèles aux artisans indigènes. Leur influence morale et religieuse ne fut pas moins considérable : ainsi, Ton a montré comment, à l'époque chrétienne, ils favorisèrent le développement de la vie monastique et comment la dévotion au crucifix, qui grandit par opposition aux monophysites, fut introduite par eux en Occident; durant les cinq premiers siècles, les chrétiens éprouvèrent une invincible répugnance à représenter le Sauveur du monde cloué sur un instrument de supplice plus infamant, que notre guillotine. A un symbolisme vague les Syriens substituèrent les premiers la réalité dans toute son horreur pathétique **.

Au temps du paganisme, le rôle religieux joué par cette population exotique ne fut pas moins remarquable. Ces marchands se préoccupèrent toujours des affaires du ciel comme de celles de la terre. A toutes les époques, la Syrie fut une terre d'ardente dévotion, et ses enfants mitent, au premier siècle, autant de ferveur à répandre eu Occident le culte de leurs dieux barbares qu'après leur conversion à propager le christianisme jusque dans le Turkestan et en Chine. Dans les îles de l'Archipel, durant la période alexandrine, comme dans les provinces latines sous l'Empire, les négociants s'empressaient de fonder, en même temps que leurs comptoirs, des chapelles où ils pratiquaient leurs rites exotiques.

Les divinités de la côte de Phénicie passèrent aisément au-delà des mers : on vit débarquer Adonis, que pleuraient les femmes deByblos; Balmarcodès, « le seigneur des danses », venu de Béryte; Marnas, le maître des pluies, adoré à Gaza, et l'on célébrait au printemps sur le rivage d'Ostie, comme en Orient, la fête nautique de Maïoumas ".

A côté de ces cultes à demi-grécisés, d'autres plus purement sémitiques arrivèrent de l'intérieur du pays, car les marchands étaient souvent originaires de cités de Yhintevland^ comme d'Apaméc ou d'Epiphanie dans laCœlé-Syrie,ou même de villages du plat pays. Le courant de l'émigration alla grossissant à mesure que Rome incorpora à l'empire les petits royaumes qui conservaient au-delà du Liban

et de rOrontiB une indépendance précaire. En 71, la Commagène, qui s'étend entre le Taurus et FEuphrale, fut annexée parVespasien; un peu plus tard, les dynasties de Chalcis et d'Emèse furent pareillement privées de leur pouvoir. Trajan prit possession de Damas en même temps qu'il constituait la nouvelle province d'Arabie (106 après J.-C), et l'oasis de Palmyre, grand entrepôt de marchandises, perdit aussi son autonomie. Rome étendait ainsi son autorité directe jusqu'au désert sur des pays qui n'étaient hellénisés que superficiellement et où les dévotions indigènes avaient conservé toute leur ferveur sauvage. Des relations fréquentes s'établirent dès lors entre ces contrées, jusque là peu accessibles, et l'Occident. Le commerce s'y développa à mesure qu'on y créa des routes, et, avec les intérêts du négoce, les besoins de l'administration provoquèrent un échange incessant d'hommes, de produits et de croyances entre ces pays excentriques et les provinces latines.

Aussi, voit-on ces annexions suivies d'un nouvel afflux de divinités syriennes en Occident. C'est ainsi qu'à Pouzzoles, où venaient aboutir les principales lignes de navigation du Levant, le Baal de Damas [Jupiter Damascenus) avait au ii* siècle un temple desservi par des bourgeois considérés, et Dusarès, originaire du fond de l'Arabie, s'y voyait dresser des autels et offrir deux chameaux d'or *\ Ils vinrent y tenir compagnie à une divinité

plus anciennement réputée, le Hadad de Baalbek- Héliopolis {Jupiter Heliopolitamis), dont le temple, restauré par Antonin le Pieux et qui passait pour une des merveilles du monde ^\ fait encore l'admiration des voyageurs en Terre-Sainte. Héliopolis avait été avec Béryte la plus ancienne colonie fondée en Syrie sous Auguste ; son dieu participa à la position privilégiée accordée aux habitants de ces deux villes qui l'adoraient avec une commune dévotion *^ et fut plus facilement que les autres naturalisé romain.

La conquête de la Syrie entière jusqu'à TEuphrate et la soumission même d'une partie de la Mésopotamie favorisèrent encore d'une autre façon la diffusion des cultes sémitiques. Les Césars allèrent chercher dans ces contrées, peuplées de races guerrières, des recrues pour l'armée impériale. Ils y levèrent un grand nombre de légionnaires et surtout des troupes auxiliaires, qui furent transportées sur toutes les frontières. Cavaliers et fantassins originaires de ces provinces, formaient des contingents importants dans les garnisons d'Europe et d'Afrique. Ainsi, une cohorte montée de mille archers d'Émèse est établie en Pannonie, une autre d'archers de Damas dans la Germanie supérieure ; la Maurétanie reçoit des irréguliers de Palmyre, et des corps recrutés dans l'Iturée, à la lisière du désert d'Arabie, campent à la fois en Dacie, en Germanie, en Egypte et en Cappadoce. La Commagène à elle seule ne fournit pas moins de six cohortes de cinq cents hommes

qui sont envoyées sur le Danube et en Numidie *'.

Le nombre des dédicaces consacrées par des soldats prouve à la fois la vivacité de leur foi et la diversité de leurs croyances. Comme les marins d'aujourd'hui, transportés sous des climats étrangers, exposés à des périls incessants, ils étaient enclins à invoquer sans cesse la protection du ciel, et ils restaient attachés aux dieux, qui, dans leur lointain exil, leur, rappelaient la patrie abëente". Aussi n'est-il pas étonnant que les Syriens enrôlés dans l'armée aient pratiqué près de leurs camps le culte de leurs Baals. Une inscription en vers à la louange de la déesse d'Hiérapolis a été découverte au nord de l'Angleterre, près du vallum d'Hadrien; elle a pour auteur un préfet, probablement celui d'une cohorte d'Hamiiy stationnée en cet endroit ^^

Les militaires ne sontpas tous, comme cetoflBcier, venus grossir les rangs des fidèles qui adoraient des divinités depuis longtemps adoptées par le monde latin. Ils en ont aussi apporté de nouvelles, arrivées de plus loin encore que leurs devancières, des confins mômes du monde barbare, car c'est là surtout qu'on peut recruter des hommes aguerris. .Ce seront, par exemple, 5a/te, une « Notre Dame » de l'Osrhoène audelà del'Euphrate^*^ Aziz, le « dieu fort » d'Edesse, assimilé à l'étoile Lucifer ", Malakbel, le « messager du Seigneur », patron des Palmyréniens, qui apparaît avec divers compagnons à Rome, en Numidie, en Dacie ". Le plus célèbre do ces dieux est à cette

époque le Jupiter de Doliché, une petite ville de la Gommagène qui lui dut son illustration. Grâce aux troupes originaires de cette contrée, ce Baal obscur, dont aucun écrivain ne mentionne le nom, trouva des adorateurs dans toutes les provinces romaines jusqu'en Afrique, en Germanie et en Bretagne. Le nombre des dédicaces connues qui lui sont consacrées, dépasse la centaine, et il s'accroît tous les jours. Prinàitivement un dieu de la foudre, représenté brandissant une hache, ce génie local de l'orage s'éleva au rang de divinité tutélaire de armées impériales **.

La diffusion des cultes sémitiques en Italie, qui commença insensiblement sous la République, se pro- * duisit surtout à partir du i®*" siècle de notre ère. Leur expansion et leur multiplication furent rapides, et ils atteignirent l'apogée de leur puissance au m® siècle . 1 Leur influence devint presque prépondérante quand l'avènement des Sévères leur valut l'appui d'une cour à demi syrienne. Les fonctionnaires de tout ordre, les sénateurs et les oflSciers, rivalisèrent de piété envers les dieux protecteurs de leurs souverains et protégés par ceux-ci. Des princesses intelligentes et ambitieuses, Julia Domna,Julia Maesa, Julia Mammaea, dont l'ascendant fut si considérable, se firent les propagatrices de leur religion nationale. On connaît le pronunciamento audacieux qui, en 218, mit sur le trône un enfant de quatorze ans, serviteur du Baal d'Émèse, l'empereur Héliogabale. Il voulut donner

à son dieu barbare, jusqu'alors presque inconnu, la primauté sur tous les autres. Les auteurs anciens racontent avec indignation comment ce prêtre couronné voulut élever sa pierre noire, idole grossière apportée d'Ëmèse, au rang de divinité souveraine de Fempire en lui subordonnant tout Fancien panthéon; ils ne tarissent pas en détails révoltants sur le débordement de débauches, auxquelles les fêtes du nouveau Sol invicius Elagabal servaient de prétexte ". A la vérité, on peut se demander si les historiens romains, très hostiles à l'étranger qui prétendait faire dominer partout les usages de sa patrie^ n'ont pas en partie dénaturé ou méconnu la réalité des faits. La tentative d'Héliogabaie pour faire reconnaître son dieu comme le dieu ' èuprême, pour établir dans le ciel une sorte de monothéisme, comme la monarchie régnait sur la terre, fut sans doute trop violente, maladroite et prématurée, mais elle répondait aux aspirations du temps, et Ton doit se souvenir que non seulement à Rome, mais dans tout Tempire, des colonies puissantes de Syriens pouvaient servir d'appui à la politique impériale.

Un demi siècle plus tard, Aurélien s'inspirait de la même pensée en créant un nouveau culte du « Soleil invincible ». Adoré dans un temple splendide par des pontifes égalés aux anciens pontifes de Rome, fêté tous les quatre ans par des jeux magnifiques, Sol invictus était, lui aussi, élevé au rang suprême dans la hiérarchie divine, et devenait le pro-

tecteur spécial des empereurs et de Tempire. Le pays où Aurélien trouva le modèle qu'il chercha à reproduire, fut encore la Syrie :il transporta dans le nouveau sanctuaire une image de Bel, emportée de Palmyre, vaincue par ses armes ".

Ainsi les souverains à deux reprises voulurent remplacer par un dieu sémitique le Jupiter capitolin, faire d'un culte sémitique le culte principal et officiel des Romains. Ils proclamaient la déchéance de la vieille idolâtrie latine au profit d'un autre paganisme emprunté à la Syrie. Quelle supériorité reconnaissait on donc aux croyances de ce pays? Pourquoi même un général d'illyrie, comme Aurélien, allait-il y chercher le type le plus parfait de la religion païenne? Voilà le problème qui se pose et qui ne pourra être résolu que si Ton se rend un compte exact de ce qu'étaient devenues sous l'Empire les croyances des Syriens.

C'est là une question encore mal élucidée. En dehors de Topuscule, très superficiel, de Lucien sur la dea Syria nous ne trouvons, guère de renseignements dignes de créance dans les écrivains grecs bu latins. L'ouvrage de Philon de Byblos, interprétation evhémériste d'une prétendue cosmogonie phénicienne, est un alliage de très mauvais aloi. Nous ne possédons pas non plus, comme pour