LES REUGIOKS 0RIE5TALES

rÉgypte, les recueils originaux des liturgies sémitiques. Ce que nous avons appris, nous le devons surtout aux inscriptions, et si celles-ci fournissent des indications précieuses sur la date et Taire d'expansion de ces cultes, elles sont presque muettes sur leurs doctrines. La lumière doit être attendue ici de fouilles pratiquées dans les grands sanctuaires de Syrie et aussi d'une interprétation plus exacte des monuments figurés, que nous possédons déjà en assez grand nombre, notamment de ceux du Jupiter Dolichénus.

Cependant dès à présent certains caractères du paganisme sémitique peuvent être reconnus, et, il faut l'avouer, si on le jugeait sur les apparences qui frappent tout d'abord, on l'apprécierait défavorablement.

Il était resté en lui un fonds d'idées très primitives, de naturisme aborigène, qui s'était maintenu à travers de longs siècles et devait persister en partie sous le christianisme et l'islamisme jusqu'à nos jours *^ — culte des hauts lieux sur lesquels une enceinte rustique marque parfois la limite du territoire consacré — culte des eaux, qui s'adresse à la mer, aux rivières qui coulent des montagnes, aux sources qui jaillissent du sol, aux étangs, aux lacs et aux puits où l'on jette pareillement les offrandes, soit qu'on vénère en eux la boisson qui désaltère et vivifie ou bien l'humeur féconde de la terre — culte des arbres qui ombragent les autels et que nul ne

peut abattre ou mutiler — culte des pierres et surtout des pierres brutes appelées '« bétyles » et qui, leur nom l'indique [beth-Et)^ sont regardées comme la demeure du dieu, ou pour mieux dire la matière où le divin s'incorpore ". C'est sous la forme d'une pierre conique qu'Aphrodite Astarté était adorée à Paphos, et un aérolithe noir, couvert de saillies et d'empreintes, auxquelles on attachait un sens symbolique, représentait Elagabal, et fut transporté, nous le rappelions, d'Émèse à Rome.

En même temps que les objets matériels, les animaux recevaient leur tribut d'hommages. Jusqu'à la fin du paganisme et même bien au-delà, se sont perpétuées des survivances de la vieille zoolâtrie des sémites. Souvent les dieux sont représenté? debout sur des animaux : ainsi le Baal de Dolichè se tient sur un taureau, et sa parèdre^ sur un lion. Autour de certains temples une quantité de bêtes sauvages erraient en liberté dans un parc sacré *^ souvenir du temps oîi elles passaient pour divines. Deux animaux surtout étaient Fobjet d'une vénération générale : la colombe et le poisson. La colombe, dont les multitudes vagabondes accueillaient le voyageur débarquant à Ascalon ^° et dont les blancs tourbillons s'ébattaient dans les parvis de tous les sanctuaires d' Astarté '*, «appartenait, pour ainsi dire, en propre à la déesse de l'amour, dont elle est restée le symbole, et au peuple qui adorait celle-ci avec prédilection.

Quid referatn ut volitet crebras intacta per urbes Alba Palaestino sancta columba Syro? 3*

Le poisson, consacré h Atargatis^ qui sans doute primitivement était représentée elle-même sous cette forme, comme Dagon le resta toujours ", était nourri dans des viviers à proximité des temples '*, et une crainte superstitieuse empêchait de le toucher, car la déesse punissait le sacrilège en couvrant son corps d'ulcères et de tumeurs *^ Mais dans certains repas mystiques les prêtres et les initiés consommaient cette nourriture prohibée, et croyaient ainsi absorber la chair de la divinité ellemême. Cette adoration et ces usages, répandus en Syrie, ont probablement inspiré à Tépoque chrétienne le symbolisme de llchthys ^\

Mais au-dessus de cette couche inférieure et primordiale, qui affleurait encore par endroits, des croyances moins rudimentaires s'étaient formées. A côté des objets matériels et des animaux, le paganisme syrien vénérait aussi et surtout des divinités personnelles. On a reconstitué avec ingéniosité le caractère des dieux adorés primitivement par les tribus sémitiques ". Chacune a son Baal et sa Baalat qui la protège et auxquels ses membres seuls peuvent rendre un culte. Le nom deBaal « maître » résume ia conception qu'on se fait de lui. Il est regardé d'abord comme le souverain de ses fidèles, et sa situan tion à leur égard est celle d'un potentat oriental par ': rapport à ses sujets ; ils sont ses serviteurs ou pour

mieux dire ses esclaves. Le Baal est en même temps le « maître » ou propriétaire de la terre oii il réside et qu'il fertilise en y faisant jaillir les sources. Ou bien son domaine est le firmament, il est le dominus caeli d'où il fait tomber les eaux supérieures dans le fracas des orages. Toujours on Tunit aune « reine » céleste ou terrestre, et il est, en troisième lieu, le « seigneur » ou l'époux de la « dame » qui lui est associée. L'un représente le principe mâle, l'autre le principe féminin ; ils sont les auteurs de toute fécondité, et par suite le culte de ce couple divin prend souvent un caractère sensuel et voluptueux.

Nulle part, en effet, l'impudeur ne s'étalait aussi crûntent que dans les temples d'Astarté, dont les servantes honoraient la déesse avec d'inlassables ardeurs. Les prostitutions sacrées n'ont été en aucun pays aussi développées qu'en Syrie, et on ne les trouve guère? en Occident qu'oîi les Phéniciens les ont importées, comme au mont Eryx. Ces égarements où l'on persévéra jusqu'à la fin du paganisme ^% doivent probablement s'expliquer par la constitution primitive de la tribu sémitique, et l'usage religieux dut être à l'origine une des formes de l'exogamie, qui obligeait la femme à s'unir d'abord à un étranger ''.

Déplus, seconde tare, aucune religion n'a pratiqué aussi longtemps les sacrifices humains, immolant pour plaire à des dieux sanguinaires, des enfants et des hommes faits. Hadrien eut beau interdire ces offrandes meurtrières *°; elles se maintinrent dans

certains rites clandestins et dans les bas-fonds de la magie jusqu'à la chute des idoles et même plus tard. Elles correspondaient aux idées d*une époque où la vie d'un captif ou d'un esclave n'était pas plus précieuse que celle du bétail.

Ces usages sacrés et beaucoup d'autres sur lesquels Lucien insiste avec complaisance dans son opuscule sur la déesse d'fliérapolis^ faisaient ainsi revivre joui'nellement dans les temples de Syrie les mœurs d'un passé barbare. De toutes les vieilles conceptions qui avaient régné successivement dans le pays, aucune n'avait complètement disparu. Comme en Egypte, des croyances de date et de provenance très diverses coexistaient, sans qu'on cherchât ou sans qu'on réussit à les accorder. La zoolâtrie, la litholâtrie, toutes les dévotions naturistes y survivaient à la sauvagerie qui les avaient créées. Les dieux étaient restés plus qu'ailleurs des chefs de clan **, parce que l'organisation en tribus subsistait plus vivace et plus développée que dans toute autre région : sous l'Empire, beaucoup de cantons sont encore soumis à ce régime et commandés par des « ethnarques » *^. Lai religion, qui sacrifiait à la divinité la vie des hommes et la pudeur des femmes, était demeurée sous bien des rapports au niveau moral de peuplades insociables et sanguinaires. Ses rites obscènes et atroces provoquèrent un soulèvement exaspéré de la conscience romaine quand Héliogabale tenta de les introduire en Italie avec son Baal d'Emèse.

LA SYKIE 14o

Comment est-il donc compréhensible que les dieux syriens se soient néanmoins imposés à TOccident et fait accepter des Césars eux-mêmes? C'est que le paganisme sémitique^ pas plus que celui de TEgypte, ne doit être jugé uniquement d'après certaines pratiques qui semblent révoltantes, et qui perpétuaient au milieu de la civilisation la barbarie et les puérilités d'une société inculte. Comme en Egypte, il faut distinguer entre la dévotion populaire, infiniment diverse, enfermée dans ses coutumes locales, et la religion sacerdotale. La Syrie possédait une quantité de grands sanctuaires où un clergé instruit méditait et dissertait sur la nature des êtres divins et sur le sens de traditions héritées de lointains aïeux. Il s'efforçait constamment — son intérêt même le lui commandait — d'amender les traditions sacrées^ d'en modifier l'esprit quand la lettre était immuable, afin qu'elles répondissent aux aspirations nouvelles d'une époque plus avancée, et il avait ses mystères et ses initiés à qui il révélait une sagesse supérieure aux croyances vulgaires de la foule *'.

On peut souvent tirer d'un même principe des conséquences diamétralement opposées. C'est ainsi que la vieille idée du tabou^ qui transforma, ce semble, les maisons d'Astarté en maisons de débauche, devint aussi la source d'un code sévère de morale.

Les tribus sémitiques étaient hantéos de la crainte du tabou. Une multitude de choses étaient impures ou sacrées^ car, dans la confusion originelle, ces deux notions n'étaient pas nettement différenciées. La faculté qu'a Thomme d'user pour ses besoins de la nature qui l'environne, était ainsi limitée par une foule de prohibitions, de restrictions, de conditions. Celui qui touchait un objet interdit était souillé et corrompu; ses semblables s écartaient de lui, et il ne pouvait plus participer au sacrifice. Pour effacer cette tache, il devra recourir à des ablutions ou à d'autres cérémonies^ connues des prôtres. La pureté conçue d'abord comme purement matérielle devient bientôt rituelle et enfin spirituelle. La vie est enveloppée d'un réseau de prescriptions circonstanciées dont toute violation entraîne une déchéance et exige une pénitence. La préoccupation de se maintenir toujours en état de sainteté, ou de la recouvrer quand on l'a perdue, occupe toute l'existence. Elle n'est pas partie entière aux Sémites^ mais ils lui ont accordé une valeur primordiale *\Et les dieux, qui possèdent nécessairement cette qualité d'une manière éminente, sont par excellence des êtres « saints » (avLot.) *^

Ainsi, Ton réussit souvent à dégager de vieilles croyances, instinctives et absurdes, des principes de conduite et des dogmes de foi. Toutes les doctrines théologiques qui se répandaient en Syrie modifiaient l'antique conception qu'on se faisait des Baals. Mais il est infiniment difficile, dans l'état actuel de nos

connaissances, de déterminer la part des influences diverses, qui depuis les conquêtes d'Alexandre jusqu'à la domination romaine contribuèrent à faire du paganisme syrien ce qu'il était devenu sous les Césars. La civilisation de l'empire des Séleucides est mal connue, et nous ne pouvons déterminer ce qu'y produisit l'alliance de la pensée grecque avec les traditions des Sémites *^ Les religions des peuples voisins eurent aussi une action indéniable. La Phénicie et le Liban restèrent tributaires de TEgypte au point de vue moral longtemps après qu'ils se furent afl'ranchis de la suzeraineté des Pharaons. La théogonie de Philon dcByblos emprunte à ce pays des dieux et des mythes, et Hadad était honoré à Héliopolis « suivant le rite égyptien plutôt qu'assyrien *\ » Le monothéisme rigoureux des Juifs dispersés dans tout le pays dut agir aussi comme un ferment actif de transformation. Mais ce fut Babylone qui conserva l'hégémonie intellectuelle, même après sa déchéance politique. La puissante caste sacerdotale qui y régnait ne fut pas détruite avec l'indépendance de sa patrie, et elle survécut aux conquêtes d'Alexandre comme précédemment à la domination perse. Les recherches des assyriologues ont prouvé la persistance de son ancien culte sous les Séleucides, et du temps de Strabon les « Chaldéens » disputaient encore dans les écoles rivales de Borsippa et d'Orchoè sur les premiers principes et la cosmologie *\ L'ascendant de ce clergé érudit s'exerça sur toutes

les contrées d'alentour: à Test sur la Perse, au norct sur la Cappadoce, mais plus que nulle part ailleurs il: fut reconnu par les Syriens, qui étaient unis aux Sémites orientaux par la communauté de la langue et du sang. Même quand les Parlhes eurent arraché aux Séleucides la vallée de l'Euphrate, les rapports avec les grands temples de celte région restèrent ininterrompus. Les plaines de la Mésopotamie, peuplées de races congénères, s'étendaient des deux côtés d'une frontière que n'avait pas marquée la nature ; de grandes voies commerciales suivaient le cours des deux fleuves qui descendent vers le golfe Pcrsique ou coupaient à travers le désert, et les pèlerins venaient de Babylone, nous dit Lucien, faire leurs dévotions à la Dame de Bambyce *'\

Les relations spirituelles entre le judaïsme ef cette grande métropole religieuse furent constantes depuis l'époque de l'Exil. A la naissance du christianisme, elles se manifestèrent par Téclosion do : sectes gnostiques, où la mythologie sémitique formail avec les idées juives et grecques des combinaisons étranges et servait de fondement à des constructions extravagantes ^^ Enfin au déclin de TEmpire, c'est encore deBabylonie, que sortit- la dernière forme de l'idolâtrie qui fut accuillie dans le monde latin : le manichéisme. On peut se figurer combien l'action religieuse de ce pays dut être puissante sur le paganisme syrien. ^

Celte action se manifesta sous diverses formes. Elle

introduisit d'abord des dieux nouveaux : ainsi le Bel de Palmyre fut certainement emprunté au panthéon J).abylonien. Elle provoqua aussi des groupements nouveaux d'anciennes divinités : on ajouta au couple primitif du Baalet de laBaalatun troisième membre J pour former une de ces triades qu'affectionnait la rhéologie chaldcenne. Ce fut le cas à Hiérapolis comme à lléliopolis, dont les trois dieux Hadad, Atargatis et Simios deviennent dans les inscriptions latines Jupiler, Vénus et Mercure ^\ Enfin et surtout l'astrolâtrie modifia profondément le caractère des. puissances célestes, et, par une conséquence ultérieure, celui du paganisme romain tout entier. Elle leur donna d'abord à côté de leur nature propre une seconde personnalité; les mythes sidéraux vinrent s'inscrire en surcharge sur les mythes ^agraires, et peu à peu les effacèrent. L'astrologie, née sur les bords de l'Euphrate, s'imposa môme en Egypte au clergé hautain et inabordable du plus conservateur de tous les peuples ^". La Syrie l'accueillit sans -réserve et se donna à elle tout entière ^^; c'est ce dont témoignent aussi bien la littérature que la. numismatique et l'archéologie : ainsi, le roi Antiochus de Commagène, qui mourut en 34 avant J.-C, s'était bâti sur un éperon du Taurus un tombeau monumental, où il plaça à côlé des images de ses divinités ancestrales son horoscope figuré sur un grand bas-relief ^'\ L'importance qu'eut Tintroduction des cultes syriens en Occident est donc qu ils y apportèrent indirec-