MOTOCULTURE, ENGRAIS, TERRES INCULTES

L'application de la science à l'agricullure a rendu commun l'emploi des engrais minéraux et des matières propres à comballre les maladies des plantes, d&la vigne en particulier. Ici encore la guerre devait amener des perturbations. Le sulfate de cuivre, qui sert à faire la bouillie bordelaise, venait en grande partie d'Angleterre, comme les nitrates venaient du Chili; ils se trouvèrent raréfiés. En même temps le prix des . sulfates de soude e( d'ammoniaque montait de 70 et 80 p. 100; les scories Thonias, riches en phosphore, résidu que laissent certains minerais de fer, surtout en Lorraine, subissaient une hausse de 90 p. 100; les superphosphates en supportaieiit une de 125 p. 100.

Les deux méthodes, qui se heurtent sans cesse en matière économique, furent encore sur ce point en pleine opposition. Fallait-il, suivant le vieux dogme soi-disant scientiQque du laissez Taire, laisser libre carrière à la compétition des intérêts individuels; ou bien taxer et réquisitionner des produits dont l'agriculture ne peut se passer et empêcher ainsi les prollu scandaleux de ceux qui les accaparaient et les livraient goutte à goutte afin de les vendre plus cher.

Le ministre, qui était M. Méline, était par éducation, par tempérament, par habitude, favorable au premier procédé. 11 répugnait à faire un acte de commerce au nom du pouvoir central en intervenant pour faire baisser tes prix. Il avait pourtant passé des marchés ou pris des arrangements avec les maisons importatrices, en vue d'approvisionner agriculteurs cl viticulteurs. Mais la guerre (j'ai eu maintes fois l'occasion de le faire observer) inclinait les esprits vers la seconde solution, et, le 29 février 1916, la Chambre des députés votait cette motion signée de MM.. J.-L. Dumesnil, Le Rouzic et Cosnier :

34i ' BËPERGU8S10N8 ËGONOMIQCRS DE LA OCËIIQE

« La Chambre invile le miaistre de l'AgricuIlure à prendre dès maintenant toutes dispositions utiles pour assurer dans les meilleures coudicions possibles l'approvisionnement et la distribution des engrais minéraux nécessaires pour les culliires au printemps prochain; en réclamant, s'il le juge nécessaire, le droit de recensement et de céquisition de ces engrais et notan)" menl du nitrate de soude. »

Ëlail-il trop tard pour prendre cei mesures? La crise des transporta a-t-elle sévi là cotnfse sur tant d'autres points? Toujoufs,eat-il que les fumures et engrais ont été maigres et quQ les récoltes s'en sont ressenties.

Un moyen essentiel d'en augmenter le total était d'accroUre la surface cultivée.

Ici se posa d'abord te grave problème des terres laissées en friches soit par l'absence soit par la négligence des exploitants, soft par l'impuissance ou ils étaient de les faire fructitier. Cet abandon pouvait être considéré en certains cas comme coupable et dans tous las cas comme préjudiciable à l'intérêt général, en un moment où les vivres menaçaient de devenir rares. Aussi s'est-on préoccupé de mettre à protit ces ressources inutilisées.

Un projet de loi en ce sens fut déposé par le gouvernement. Il suscila de vifs débals dans la presse et dans la Chambre (février, mars, avril 1916), Deux opinions opposées sa firent jour. Les uns, conservateurs des antiques traditions, ne voulaient pas qu'on touchftt au droit de propriété, défini, selon la formule classique, le droit d'user et d'abuser, impliquant par conséquent pour le propriétaire la faculté de ne pas cultiver son domaine, si tel était son avantage ou son bon plaisir. Les

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HOTOCULTORE:, ËNGIIAIS, terres (NCULTRS 345

autres — teinlés de socialisme — faisaient remarquer qii'k ce compte un seul nchard, pos^édaiit les (rois quarts d'uo déparle-meot, pourrait légalement convertir en garennes et en jacbères une èeorme quantité d'hectares et affamer toute une région. Us alléguaient que, surtout en temps de guerre, oii toute pvcella du sol devait participer au ravitaillentent, l'intérêt collectif eiigeait qu'on passât par-dessus les convenances individuelles; et ils demandaient qu'on réquisitionnât au nom de l'Ëtat et qu'on nt produire de-^orce toutes ces terres nécessaires à l'ali^ raentation nationale.

' Le projet gouvernemental essayait de tsnir le milieu entre 063 deui extrêmes, en inclinant toutefois du côté ganche. L'article premier portait qu'à partir de la promulgation de la loi, dans toute commune oit il exislerail des terrains incultes, le maire, assisté de deux conseillers municipaux, inviterait par lettre recommandée le propriùtaire ou locataire à les meure en culture. Si, dans les quinze jours suivants, les Iruvaiix n'étaient pas commencés, le maire aurait le droit de réquisitionner ces terrains el pourrait les livrer à la Commission d'action agricole qui se chargerait, à ses risques et périls, de les exploiter. C'était en quelque sorte un séquestre provisoire de la propriété, analogue à celui qu'exerce le Crédit foncier sur Icï immeubles du débiteur qui est en relard pour le paiement de ses annuités.

Il était entendu que la mesure serait exceptionnelle el applifjuée seulement pendant la durée de la mobilisation. Le projet formulait ensuite le mode de la réquisition, la façon dont la somme représentant le produit de la récolte serait répartie entre l'État qui prélèverait ce qui lui serait dû pour les impôts et la commune qui recouvrerait les dépenses effectuées par elle avec les intérêts de l'argent qu'elle aurait avancé; l'escédent serait intégralement remis à l'exploitant défaillant, s'il justifiait avoir été mis par h guerre dans l'impossibilité d'exploiter lui-

A'OOc^lc

346 RÉPERCUSSIONS ÉCONOMIQUES DE LA OtIERRE

même; un tiers serait retenu au prolit de la caisse municipale, si l'exploitant ne ponvait pas apporter cette preuve.

La loi fut votée à la Chambre ; mais il lui restait à franchir le défilé du Sénat, et les grands propriétaires espéraient bien l'y arrèter. Ils alléguaient que c'esl imposer aux communes un lourd fardeau; que les exploitants, retenus sous les drapeattx,. verraient avec déplaisir leurs bâtiments, leurs outils, leurs bëtes utilisés par des voisins qui pouvaient être des ennemis mal inteiilionnés ou par des inconnus peu soucieux de ménager ce qui appartiendrait à autrui. Le Président de la société des agricuUeun de France a déposé devant la Commission sénatoriale, chargée de passer au crible les dispositions acceptées par la Chambre, un vœu qui débutait ainsi :

« Considérant' que le projet de loi présente les plus graves dangers ;-qu'i] porte une atteinte des plus fâcheuses au droit des exploitants du sol et constitue un véritable essai de socialisme agraire; qu'il confère aux maires et aux préfels des pouvoirs arbitraires qui ouvriraient la porte aux plus fâcheuses inégalités et aux pires abus... v

La Société demandait au Sénat de le rejeter. Le Sénat, après un long intervalle et des débats qui ne manquèrent pas de vivacité, s'est contenté de Fallénuer (septembre 1916), M. Mélinc, qui était, sinon l'auteur, du moins l'édilcur responsable du projet, ne s'attendait certes pas à être accusé de faire les yeux doux « au socialisme agraire ». Il s'en défend dans la circulaire qu'il a rédigée pour l'application de la loi. Il a voulu seulement, dit-il, étendre le droit de réquisition dévolu aux maires en temps de guerre. Du reste la loi n'était pas de nature à donner de sérieux résultats ; elle était, pour ainsi dire, désarmée, privée des moyens qui auraient pu la rendre efficace. Les maires, en supposant qu'ils eussent le désir de l'appliquer, n'avaient ni les machines ni l'argent qui leur eussent permis de le faire; et il leur manquait surtout la main-d'œuvre

MOTOCULTURB, EN(JHAIS. TERRES INCULTES 3*7

(fu'ils devaient attendre de la bonne volonté des autorités civiles et militaires*.

Aussi M. Clémenlei, devenu ministre de l'Agriculture, présentait-il un nouveau projet de loi qu'on trouvera dans le Journal officiel du 23 décembre 1916, p. 3828. Il contenait deux choses connexes, mais distinctes; d'une part une ouverture de crédit pour l'acquisilion par l'Ëtat d'un matériel mécanique évalué à 29 800 000 francs et destiné à être mis à la disposition des départements, communes, coopératives et syndicats agricoles; d'autre part une série de mesures organisant l'exploitation, au nom de l'État et sans recours des propriétaires contre ses représentants, des terres laissées à l'abandon. Le ministre voulait, disait-il, devenir chef de culture pour la France. Il avait conclu des arrangements avec le généralissime et les chefs d'armées pour que, par une collaboration intime et cordiale de l'aulorilé civile et de l'autorité militaire, la zone des opérations vit cesser le scandale des champs en friches, des hangars pleins de machines qui se rouillaient et de sacs d'engrais chimiques inutilisés. Transports de fumiers, labours, semailles devaient être faits par des équipes dé soldats. Dans la zone de l'intérieur, où les syndicats agricoles recevaient déjà des subventions de 33 et de 50 p. 100 pour l'achat d'engins mécaniques, le ministre comptait augmenter les 250 appareils dont disposait la France de 120 batteries de tracteurs, qui suffiraient à emblaver 300 000 hectares et fonctionneraient, sous le contrôle dos pouvoirs publics, avec des mécaniciens spécialement dressés pour les faire manœuvrer. C'était , comme disait le député socialiste Compére-Morel , une mobilisation agricole sous forme collective , et elle impliquait pour une date prochaine un remembrement des parcelles qui seul

I. Consulter & ce sujet, Lt Temps (30 inara IBIS), I& discussion à la Chambre et le contre-projet socialiste, la discussion au Sénat. La loi a 4té promolgude le 6 octobre 19IBt

348 UÉPEHCUSSIONS fiCONOHlOCES DE LA CUBRRE

peut rendre possible en beaucoup il'endroils la motoculture'-. Le projet fut voté sans encombre et très rapidcmeal à la Cbambre. AJais le Sénat n'en accepta que la première moitié, l'acquisition par l'Élat d'un grand nombre de machines agricoles ; il fil se» réserves sur le mode d'esploilalioD et renvoya à l'étude tout ce qui le concernait (31 décembre 1916). Une proposition de loi à ce sujet fut déposée par M. Darbot'^. Mais le machinisme fut loin de répondre aux espérances qu'il avait fait naître : les semailles du printemps 1917 n'ont pas été partout ce qu'elles auraient pu et dû être.

A ces efforts pour faire rendre à la terre tout ce qu'elle peut produire se rattachent ceux qui ont pour objet de ravitailler les estomacs en légumes frais.

Les soldats sont heureux, quand ils peuvent joindre à leurs râlions de viande et de riz, dont ils sont saturés, quelque peu de légumes verts. Ils ont donc, là où ils ont pu, créé des jardinets, qui sont parfois arrosés par les obus autant que par les eaux du ciel, mais où poussent quand même radis, carollcs, laitues. Un pharmacien, M. Piédallu, s'e^l même ingénié h dresser pour les poilus des tranchées la liste des planli's sauvages qu'ils peuvent rencontrer sous leurs pas et ajouter à leur menu^. C'est l'orlie, dont on fait de bonnes soupes; la patience, dont les larges feuilles Jjlanchies à l'eau bouillante remplacent les épinards; la chicorée sauvage, rcconnaissable à ses fleurs bleues en étoile, qui fournit une salade amère et tonique, comme la dent de lion plus connue sous le nom de

I. Une proposition <le loi aiir le remembrement a élé déposée au Sénat pur M, Cbauveau (Proposition 4^3. avis favorable ii*). î. Proposition de loi n" 4SI. Le Parlement et l'Opiaion, téiHtr lin, p. 333. 3. Le Temps (28 février I916J.

MOTOCULTURE, ENGRAIS; TERHBS lîïCULTES ,349

pissenlit, comme le salsifis des pi-és dont la (leur jaune a un parTum de vanille; le houblon, qu'on peut appeler l'asperge du pauvre, parce que les pointes de ses tiges naissantes sont comestibles; la moutarde des champs ou sénevé, la bourse à pasieur, et d'aulres plantes communes, filles du sol français, qui, cuites ou crues, ont des vertus rafraîchissantes.

Mais il s'agit en cela de cueillette plutôt que de culture. C'est la nature qui fait tous les frais : l'homme n'a d'autre peine à se donner qu'à trier ce qui lui convient dans te banquet frugal qu'elle lui offre. On voulut quelque chose de moins spontané, mais de moins aléatoire aussi. M. Héline, par une circulaire du 28 avril 1916', essayait d'organiser dans toute la France des jardins polagers qui devaient rendre service à la population civile aussi bien qu'à l'armée. Pour les mobilisés, on en fit à l'arrière dans les posles de garde-voies et communications et autour des dépôts. Sur 2000 dépôts existant en France, 1 500 au mois de juin 1916 étaient ainsi gratinés de leur terrain de culture et l'on a évalué à 50 millions de francs ce surcroît de production, maraîchère'. Dans une visite que M. J. Thierry, sous-secrétaire d'État de l'Intendance, fil aux jardins potagers du 1" régiment de zouaves, il fut constaté qu'on y avait récolté 15000 poireaux, 6000 choux suivis de 6000 autres bons à repiquer, sans compter les haricots, les pommes de terre, les radis, etc. Le produit fut estime à 4000 francs, alors que les dépenses n'avaient pas excédé 100 francs. A Brctigny-sur-Orge une compagnie de territoriaux, moyennant une trentaine de francs, a réalisé un bénéfice proportionnellement aussi élevé.

Pour les civils, on créa des jardins semblables autour des grands centres urbains. On multiplia les jardina ouvriers,

1. Le Journal (21 juin iBIfl); Le Fetil Parisien (8 et 11 août, 21 seplembre 1916).

3. MU. Bussard el Manot, Polagert scolaire), tnililaire), ouvriers.

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qui, avant la guerre, étaient, par certaines sociétés etcerlaiaes communes, mis à la dispostion des travailleurs des villes et leur offraient les moyens de respirer un air plus pur tout en leur procurant un supplément fort appréciable de nourriture; on a calculé qu'un jardin de 300 mètres peut fournir par an 150 francs de légumes et de fruits. Autour de Paris, dans la banlieue, quelques terrains vagues ont été livrés par petits lots aux habitants de la commune ou même à des Parisiens désireux de les cultiver, et çà et là de bons résultats ont été obtenus. Mais ailleurs il s'est produit des déceptions, soit que les terrains concédés fussent trop pierreux, soit que la réponse à l'appel lancé par le ministre eût été trop lardive, quand la saiiSon trop avancée ne permettait plus des plaotalions avantageuses, soit encore que les jardinets non clôturés offrissent une proie trop facile aux maraudeurs. Ce ne fut qu'un demi-succès. Il ne suffit pas qu'une idée soit bonne ; it faut aussi et surtout qu'elle soit appliquée à temps et comme il faut. La Commission d'agriculture de la Chambre a proposé qu'on accord&t des avances remboursables aux petits propriétaires pour les aider à mettre leurs champs en valeur. Mais je ne crois pas que la proposition ait reçu les suites qu'elle comportait. En tout r^ la Ligw du Coin deten-eet du^oyer, que préside l'excellent abbé Lemire, a obtenu de l'administration du génie la location des glacis et fossés qui fonl partie des fortillcations de Paris (janvier 1917) et elle espère y voir leur maigre gazon remplacé par des touffes verdoyantes de pommes de terre et de légumes' et les adjoints des vingt arrondissements de Paris ont été appelés à déterminer les conditions dans lesquelles l'attribution des lots se fera aux paysans de Paris.