CHAPITRE XVIII

La condition des populations agricoles.

Il est bon, pour ne pas se perdre en vagues généralités, de distinguer les différentes calcgories qui forment la population des campagnes.

En lèle, non par le nombre, mais par la puissance, marchent les grands propriétaires qui font valoir eux-mêmes leurs vastes domaines ou qui, du moins, en dirigent personnellement l'exploitation. Possédant de gros capilaux, ils ont déjà industrialisé l'agriculture; ils emploient à profusion machines et engrais; ils connaissent les mystères de la sélection et les méthodes de l'élevage scientiTique. Pendant la guerre, ils ont, en général, fait de bonnes affaires, écoulé leurs produits à bon prix; ils ont pu attendre le moment oii la réquisition du blé s'est opérée à un taux supérieur aux chiffres du début. Mais quatre choses les inquiètent surtout : la main-d'œuvre qui se rarélle de jour en jour; l'impôt sur les bénéfices agricoles; la peur de la concurrence étrangère qui fait d'eux des protectionnistes acharnés; peut-être aussi le spectre d'un socialisme agraire qu'ils ont plusieurs fois dénoncé. Quelques uns de ces grands détenteurs du sol ne remplissent pas dans toute son ampleur leur devoir qui est de lui faire rendre tout ce qu'il est capable de rapporter; plus soucieux de leur plaisir que de

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l'intcrêt du pays, ils transforment en chasses gardées de larges étendues. Aux environs de Paris, en Seine-et-Marne el en Scine-et-Oise, ailleurs aussi, des parcs de grands banquiers ont ainsi absorbé des terrains auparavant Tertiles et dévoré des hameaux entiers. On peut se demander s'il ne serait pas sage de limiter les garennes qui font reculer et chassent de chez eux tes paysans d'alentour.

Beaucoup de grands propriétaires ne daignent pas s'occuper eux-mêmes de la mise en valeur de leurs terres. Ils ont alors des fermiers, que l'on nomme souvent fermiers généraux, parce qu'ils dirigent el sous-Iouenl cinq ou sis fermes. Ceux-ci, vrais entrepreneurs de culture, sont les agents les plus actifs de la transformation qui fait entrer de plus en plus l'agriculture sons le régime capitaliste. Ils sont à la fois des instruments de progrès technique qui augmentent le rendement des champs, et des intermédiaires onéreux qui retiennent à leurs doigts le plus net des prollts et imposent, suivant la coutume, à leurs soustraitants d'assez dures conditions.

Les moyens propriétaires, ceux qui possèdent de /iO à 50 hectares, paraissent être ceux qui ont le plus souffert. Ils ont pÂli des réquisitions, qui immobilisaient le blé, l'avoine, la paille, le foin, les laines tondues, toutes choses qu'ils ne pouvaient plus vendre, qui restaient parfois plusieurs- mois dans les granges, qui s'y gâtaient et qui n'étaient payées qu'après de longs délais. N'y eut-il pas des préfets qui s'avisèrentd'interdire la sortie des céréales hors du département? Cela ne servit qu'à aggraver l'inégalité qui existait d^jà dans les prix auxquels l'Intendance fit, ses achats. Ces propriétaires à demi aisés demandent qu'on liquide le plus vite possible les paiements arriérés el qu'on se hàle d'organiser ce crédit agricole qu'on leur promet depuis longtemps.

Ils sentent que l'association est leur salut. Ils comprennent que des syndicats peuvent seuls leur procurer à bon marché <,.«„....-R,p.,...,™. ,„, J'I.ooglc

engrais el niacltiDes, et, parle crédit mutuel, les capitaui qpe banques et capitalistes hésîteai à leur avancer. Les coopératives, qui oi^t si bien réussi pottr le laitage, s'élcudroqt probablement aux vignobles, et il se créera sans doute, comme en Piémont, des pressojrs c<\mniunaux et des caves sociales où tout un village mettra sa vendangé en commun et {era par les „ mêmes procédés son vin qui sera vendu sous la même marque collective. C'est aussi p^r ces ententes des intér^sés eQtre eux que peut s'exécuter celte opération délicate que l'on qomme remembrement et qui consis(e, par un échange de parcelles équivalentes, à reconsliluer des domaines d'nn seul tenant à la place de ces manteaux d'arlequin faits de morceaux éparpillés dont le' possesseur gaspille son temps et ses forces à courir de l'un à l'autre'.

Les petits fermiers doivent être soigneusement distingués des grands dont nous avons parlé un peu plus haut : ils sont loin, en effet, d'avoir les mêmes avantages. lisse plaignent de voir les fermages augmenter sans cesse el sans mesure. En telle région, ils ont doublé en Tespace de vingt ans. MM. Turmcl et Le Rouzic, dans une proposition de loi qu'ils ont présentée à ce sujet'', citent une ferme, qui se louait, il y a quinze ans, 1 200 francs el se loue aujourd'bw 2700 francs. Un caprice du propriétaire, parfois une raison politique ou confessionnelle, peut empêcher de renouveler le bail ou mettre ce renouvellement à un prix exorbitant. Les victimes de celte hausse souhaitent des baux plus longs (neuf ans au moins) qui leur offrent qufkjues années de tranquillité el leur permctlenl de tenter des améliorations dont ils auront le profit, ils voudraient surtout qu'on leur assurât une part dans la plus-value que le domaine a pu acquérir par leur travail et leur habileté; et il serait à'souhailer,