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tlÉCIJUGUSSIONS ËCONOUIQUES DB LA GUERRE

L'idée de les ramener d'autorilé à une hauteur normale, tout au moins pour les denrées de première nécessité, répugnait à beaucoup de personnes. Le maximum décrété au temps de la grande Révolution avait laissé de mauvais souvenirs'. Une lutte d'opipions et d'intérêts s'engagea autour de la taxation.

Contre se prononçaient la presse conservatrice et bourgeoise. Le Temps en tête, les Chambres de commerce, à commencer par celle de Paris, la Société des agriculteurs, etc. Au Sénat, MH. Perchot et Touron en furent les adversaires les plus redoutables.

Les arguments allégués étaient d'abord des théories d'école. La doctrine du Laissez faire, si commode pour les beati possidentes, si dure pour ceux qui n'ont rien, a encore des. adeptes dans renseignement officiel. Elle s'oppose à toute intervention de l'État dans le domaine économique. Elle donne une apparence scienlillquc à une apparence de neutralité, à une abstention systématique, qui, sous couleur de ne pas se mêler des débats entre vendeurs et acheteurs, permet les abus de la force et de la ruse contre la masse désarmée des faibles. Quoique désu*?fe et singulièrement ébranlée par les nécessités de la guerre, elle gardait dans une parlie du Sénat un suprême refuge, une citadelle encore solide, qui allait être défendue avec une énergie désespérée. Ses' adhérents, lors de chaque assaut qui lui était livré, criaient au socialisme, ce qui siiflisait d'ordinaire pour arrêter net toute réforme gênante. Il fallait pouriant celte fois une argumentation motus sommaire.

Quand le gouvernement cul proposé et la Chambre voté la

1. Voir dans la Revue : La Révolution ptinçaUe (mars-avril 1311, p. (I5i l'article de H. Haulouchet, La pnpulation pariiienne et la crise de Cali.

menlation jou» la Terreur.

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taxation d'un certain nombre de denrées, la Commission sénatoriale chargée d'éludier le projet de loi y fit de nombreuses objeclioQs, dont plusieurs n'étaient point sans valeur.

La taxe, si prudemment établie qu'elle pût être, était toujours arbitraire. A vouloir rendre immuable ce qui de sa nature est essentiellement variable en raison de l'offre et de la demande, on nsquait un double danger. Si le prix fixé était trop bas, les producteurs, à4noin3 d'y être forcés, n'alimentaient plus le marché ; s'il était trop haut, la vie était renchérie, ce qui était le contraire de ce qu'on voulait : ouvriers, petits employés, petits boutiquiers, étaient affamés ; les riches seuls y trouvaient leur compte.

La taxe était difficile à établir pour une autre raison. Une même denrée a des qualités très diverses. Le beurre fin, le beurre d'Isigny se vendrait-il au même taux que les plus inférieurs? Dans un bœuf le filet et les bas morceaux seraient-Ils considérés comme équivalents? Et s'il fallait fixer un prix spécial pour chaque partie de l'animal, quel travail minutieux, quelles facilités offertes à la fraude ! U y aurait sans doute des sanctions. Mais les pouvoirs locaux seraient enclins à fermer les yeux; et le pouvoir central, placé trop loin et trop haut, ne pourrait rien voir sans une armée de fonctionnaires.

Puis comment calculer les répercussions que peut provoquer la taxation d'un produit? Si tel autre produit similaire est laissé de côté, il en bénéficie aussitôt; le premier est sacrifié, l'autre avantagé. Taxez le blé; 'l'orge et l'avoine hausseront aussitôt de prix et les paysans cultiveront de préférence ce qui leur rapportera le plus. Taxez le lait; il manquera sur le marché où viendront en surabondance le beurre et te fromage. Il faut donc frapper à la fois un produit avec tous ses dérivés et tous ses succédanés. Tâche énorme! Engrenage indéfini! Car où a'arrélera-t-on? Matières premières, objets fabriqués, salaires de la maïQ-d'œuvre passeront tour à tour sous le niveau égalilaire.

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48t HEPERaUSfilONS ECONOMIQUES DB LA GUBRRË

Autre diRicullè. La laxe doit s'élendpc sur teut ie territoire de l'Éiat. Si elle fonctionne eu tel|e ville et non dans les aulref", soyez sûrs que la denrée taxée s'en ira là où elle ne renep»trera pas cette gène ; le beurre, a^i !îeu d'afHuer à Paris, (liera sur Lyon ou Bordeaux. Parfois même la taxation pourra empêcher les arrivages de l'élranger : supposez un maximum fixé au fret; les navires alliés et neutres .déserteront les ports firaBçaiE.

Enlln danger politique à l'intérieur : si l'on taxe les produits du sol national, un conflit d'inléréls surgit aussitôt entre pror dncteurs et consommateurs, entre ruraux et citadins. Et le gouvernement, pris entre l'enclume et le marteau, est dam la situation de ce candidat qui promettait aux paysans que le blé se vendrait cher et aux habitants des villes que le pain serait bon marché.

Malgré tout l'idée de la taxation gagnait du tertain dans les esprits, non seulement parmi la foule désireuse d'un soulagement immédiat, mais aussi parmi les hommes politiques inquiets des troubles que pouvaient susciter des hausses factices dues & la spéculation. Il est bien certain que lui laisser pleine liberté pouvait aboutir à des accaparements, dont le résultat inévitable était : abondance à prix d'or pour les riches, disette pour les pauvres. Les représentants des villes, appartenant peup la plur part aux partis avancés et légitimement désireux de complaire à leurs électeurs, le Conseil municipal de Paris et le Conseil général de la Seine, M. Herriot, maire de Lyon, poussaient à l'adoption de mesures qui paraissaient susceptibles d'enrayer la cherté croissante. Le général en chef, les généraux commandants d'armée, indignés dé l'exploitation éhontée qui moissonnait la maigre solde des militaires en leur vendant à des prix exorbitants ce qui pouvait améliorer leur menu et leur bien-être, appuyaient de toutes leurs forces. Le général Franchet d'Espercy expulsait tout simplement de la zone dei armées les mercaotis trop rapaces.

LES RËMÉUBS A hh VlB GUÉRB 48»

D#é pfotiosliidns de \6\ élaieni âé|io3ées par plusieurs âétlutés^ Un projet émanait aussi du gouTeroetnent en Dovembre 1915'. Les ministres de rintérieur et du Commerce, MM. Malvy et Clémente], soulinrent ardemment ce qu'ils appelaient une toi de défense nationate et de salut social ; ils déclarèrent qu'elle devait être entre les mains du g{n]TernemeQt une arme, dent Ift menace sufllrait 16 plus souvent à déterminer un accord amiable entre acheteurs et vendeurs, mais dont il userait avec discrétion contre les manœuvres des spéculateurs malhonnêtes bu des commerçants avides de bénédces exagérés.

La Chambre adopta le projet. Au Sénat, l'on en combatlil le principe; rtiais le fort du débat porta sur la liste des objets pouvant être taxés. Elle ne comprenait que des substances nécessaires ft l'alimentation, au chauflage, à l'éclairage, et à' l'agHciilture. Elle était ainsi libellée, pain, viande, pommes de tefre, légumes frais (choux, poireaut, droites), légumes secs, lait, beurre, fromage, œufs, margarine, graisses alimentaires, bulles camcstibifes, vin ordinaire, cidre, bière, huile et essence de pétrole, alcool à brûler, bois de chauffage, sucre, café, engrais, sultale de cuivre et de soufre. — A la Chambre, on lui avait reproché d'être insuffisante. Des députés avaient demandé qu'elle comprît ce qui concerne l'habillement, les chaussures en particulier. Au Sénat, on la trouva trop longue. Quelques sénateurs réclaffiCrent l'exclusion de tout produit agricole. H. Aimond déposa uo amendement qui limitait la taxation au pêthôle, au sucre, au café, au charbon. Le rapporteur M. Perchol, hostile aii principe même, s'engageait à apporter un texte transactionnel et, comme il arrive en pareille occurrence, une loi bâtarde el boiteuse, viable pourtant, était votée le 20 avril 19l6.

Elle atJlorisail, pendant la durée des hostilités et les trois

1. Voir le rapport de H. Delaroue, dépulé de Melun (n° Iii7, IB15).