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ï. Valeur dea marchandises importées et eiportéea ea 1916 {Journal officiel du S téirier mnj :

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' 118 RÉPEHCCSSIONS ÉCONOMIQUES M LA GUEME

Nous rencontrons ici sur notre chemin la grosse question du change.

Gomment peuvent se régler les créances entre places de commerce appartenant à des Étala différents? Soit par un transfert de numéraire du pays débiteur au pays créancier, soit le plus souvent, pour éviter le transport onéreux de l'or et de l'argent, par des lettres de change contenant, de la part des commerçants débiteurs, la promesse de payer une certaine somme en tel ou tel lieu et à telle ou telle date. Les banquiers achètent ces lettres de change et les revendent à ceux qui en ont besoin pour effectuer un paiement à l'étranger. Il s'établit ainsi un véritable marché où le cours du papier sur l'étranger est variable et ses variations dépendent de deux éléments essentiels ; l'un matériel, qui est la balance des comptes, l'autre moral, qui est la confiance.

Si l'on offre aux banquiers beaucoup de ces lettres de change (qu'on appelle aussi traites et devises), leurs prix baissent; si on leur en demande beaucoup, ces prix montent; c'est un cas particulier de ce qu'on nomme la loi de l'offre et de la demande. En supposant que l'une et l'autre soient égales, le change est au pair; la lettre de change peut élre convertie, sans gain ni perle, en la monnaie du pays sur lequel elle est tirée. Mais s'il y a un écart entre les créances et les dettes d'un pays à l'égard d'un autre, il se produit aussitôt un écart correspondant dans le cours du change et voici ce qui arrive :

Si, pa> exemple, les créances de la France sur l'Italie dépassent les dettes de la France envers l'ilulie, le papier sur l'Italie, représentant ces créances, sera surabondant sur le marché français; par là même il perdra de sa valeur; il se vendra audessous du pair. Une lettre de change de 100 francs payable

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Li HOUVBMENT UU COMHBRGB PENDANT L.\ GUBRUE 119

en Ilalîe ne vaudra plus à Paris que 96 fraocs, je suppose. Le change alors sera favorable à la France, puisque, voulant s'acquiller par lettres de change, elle aura pour chacune à débourser une somme inférieure à celte qui s'y trouve inscrite.

Si, au contraire, les dettes de la France envers l'Angleterre dépassent ses créances sur l'Angleterre, le papier sur TAngletcrre, insuflisant à soldei^ la totalité de la délie française, sera par là m6me très recherché sur le marché français; donc il augmentera de valeur; il se vendra au-dessus du pair; il fera prime, comme on dit. G'est-à-dire qu'une lettre de change de 100 franc» sur Londres pourra s'acheler à Paris iOâ ou 105 francs. Le change en ce cas sera défavorable à la France, puisque, afin de s'acquitter au moyen de lettres de change qu'elle achètera, elle devra débourser pour chacune d'elles une somme supérieure à celle qui s'y trouve marquée.

It suit de là qu'un pays dont les importations sont plus considérables que les exportations, qui par conséquent a plus de dettes envers l'étranger que de créances commerciales sur lui, doit, pour se procurer les lettres de .change destinées à le libérer, payer un supplément qui s'ajoute à la valeur nominale dé ce papier.

On comprend dès lors que ta France, qui a vu l'écart entre ses importations et ses exporlalions grandir de façon subite et énorme dès le début de la guerre, ait p&ti de cette situation. Elle a moins souffert que l'Allemagne du cours des changes, parce que l'Allemagne bloquée exporte encore beaucoup moins qu'elle et paie beaucoup plus cher les importations qui passent péniblement par les fissures du blocus. Mais à t'égard des États-Unis, de la Suisse, de la Hollande, de l'Espagne, de l'Angleterre, des pays Scandinaves d'qù elle a reçu plus de marchandises qu'elle n'en a envoyé, le change a été toujours pins ou moins défavorable pour elle. Au contraire, à t'égard de l'Italie et de la Russie, à qui elle Tournit plus de marchan-

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120 REPERCUSSIONB BCONOUIQUEB DE LA GUERRE

dises qu'elle n'eQ reçoit, le change a élé régulièremeal en sa

■ faveur.

i Hais à celle cause visible et mesurable de la Qucluation des cours s'en ajoule une seconde, invisible et impondérable. Supposez que, pour une raison ou pour une autre, le créancier n'ait pas confiance dans la solvabilité de son débiteur, qu'il le croie peu capable de lenrr ses engagements, la'letlre de change où

. celui-ci promet de payer perd aussitôt de sa valeur. Un échec militaire suffit ainsi pour faire monter le change du pays qui l'a essuyé. Il se peut que dans les premiers mois de la guerre cet élément ait eu, au détriment de la France, quelque effet chez certains pays neutres éblouis et leurrés par le prestige militaire de l'Allemagne et persuadés à priori de sa victoire ' finale: Mais le fait que }a dépréciation du franc n'a jamais égalé celle du mark semble prouver que la conviction opposée a été et est encore plus répandue.

Quoi qu'il en soit, la France, surtout à cause de l'excès de ses importations, a subi des perles sensibles dans les paiements qu'elle a 'dû faire à l'étranger. Elle a naturellement essayé de remédier au mal.

Le remède le plus sûr serait de rétablir l'équilibre entre ses importations et ses exportations et cela peut s'obtenir par deux moyens; le premier est de réduire ses importations, en interdisant l'entrée chez elle de choses superflues ou inutiles, ou en s'en privant volontairement, ou encore eo produisant elle-métne ce qu'elle avait couiume d'emprunter à l'étranger; le second, c'est d'augmenter les exportations, non seulement en accrois' sant sa production, mais encore en lui ouvrant de nouveaux débouchés.

Elle a longtemps usé assez peu des interdictions d'entrée, auxquelles l'Angleterre n'a pas dédaigné de recourir en arrêtant à ses frontières certains objets de luxe; mais, au mois de mars 1917, M. Glémcntel édicta une prohibition générale, vou-

LE MOUV£HBNT DU GOMMBRGB PëNUANT LA GUERRE 121

lant que l'iDlerdiction fûl la rf^gle et la libre enlrée l'exception, afin d'avoir ses coudées franches pour négocier avec l'étranger. Ed réalité les marchandises furent divisées en trois groupes : 1* celles qui pouvaient élre importées sans autorisation; S" celles qui devaient étro autorisées; 3° celles qui devaient étre'placées sous le, régime d'un contingent mensuel réparti par te gouvernement *; en outre la France a essayé de certaines économies dont nous reparlerons, et elle a aussi créé ou ranimé des industries pour s'affranchir des tributs qu'elle aci^uitlait bénévolement au profit de contrées Toisincs. C'est toutefois le second moyen^ le plus efficace et le meilleur des deux, qu'elle travaille surtout à utiliser.

Elle s'est également efforcée de diriger ses achats de façon à éviter ou à réduire les pertes provenant du change. Ainsi elle a acheté en Italie, oii te change lui est favorable, 60 000 tonnes de pommes de terre. Ainsi «ncore, au milieu de l'année 1916, un accord fut conclu entre l'Angleterre, la Russie et la France pour que certains achats aus pays neutres fussent exécutés par celle des trois puissances qui avait le change le plus favorable et qui était l'Angleterre, puis répartis par elle entre les trois alliées Buivant les besoins de chacune; la Russie et la France faisaient de la sorte une économie notable sur les sommes qu'elles auraient dû débourser, si elles avaient opéré en leur propre nom.

Mais, pour parer au ma), d'autres expédients sont possibles. Si UD pays paie en or un certain nombre des créances qu'on a sur lui, le nombre de ses lettres de change sur les places étrangères diminue, et leur valeur augmente; le change devient moins défavorable à ce pays. La Banque de France a donc cru devoir, à certains moments, laisser sortir .de France plusieurs centaines de millions en numéraire ou en Iingols, qui sont allées