CHAPITRE

Comment le commerce a été gêné on lavorisé par la guerre.

Il était impossible que la guerre ne Ht pas éprouver au commerce intérieur et extérieur, des gênes sérieuses. Outre le manque de moyens de transport suffisants, dont nous avons parlé, il allait avoir à déplorer le manque de personnel, le manque de certains produits à échanger, le manque de capitaux et de monnaie, et surtout le manque de débouchés.

Nous allons développer tour à tour les effets de ces quatre genres de difficultés.

1° Qu'on se rappelle d'abord les lendemains de la déclaration de guerre, la quantité des boutiques fermées en,hàle et leurs devantures placardées d'avis tricolores où se lisaient ces mots : Fermé pour cause de mobilisation 'du patron. Dans les grands magasins; c'étaient les employés, vendeurs, livreurs, comptables, qui partaient en masse. Les voyageurs, cessant d'aller rendre visite aux clients, revenaient à tire d'aile de la province ou de l'élranger. Heurenx encore les négociants dont les locaux (hangars, hôtels, etc.) n'étaient pas réquisitionnés pour servir à l'installation d'une ambulance ou d'un poste militaire!

2° A cette raréfaction du personnel répondait bientôt la raréfaction de certaines marchandises. C'étaient des produits qui

se fabriquaient dans les pays envahis (laiiiL', fils, aiguilles), ou qui venaient d'Allemagne (verres de lampe, spécialités pharmaceutiques, etc.), ou qui avaient été épuisés par les besoins de l'armée (drap militaire, confections, fourrages, conserves), ou encore qui arrivaient d'outre-mer en Irop petite quantiic ou alteignaient à cause du fret des prix exorbilants (charbon, sulfate de cuivre, nitrates du Chili), Des marchands de denrées alimentaires, chez lesquels la foule s'élait préeipiiée au début dans un accès de panique, avaient dil, une fois leurs tiroirs vidés de tous les stocks qu'ils possédaient, se déclarer impuissants à satisfaire leur clientèle, et il s'est trouvé de la sorte une foule de magasins dégarnis qui ont souffert du manque à gagner, faute de pouvoir suffire à la demande.

Les produits agricoles comme les produits industriels ont été souvent victimes d'arrivages inlermitlenls ou retardés et, aux ■ halles de Paris comme en mainte ville de province, le marché a eu des lacunes fitcheusos, au détriment des consommateurs, qui payaient plus cher ou ne pouvaient obtenir ce qu'ils désiraient, el aussi des marchands qui se voyaient privés des bénéfices qu'ils escomptaient sur le beurre, la viande, les légumes arrêtés en chemin,

3° Mais plus grave fut le manque de monnaie el de capitaux à la fois chez les acheteurs el les vendeurs.

On n'a pas oublié la crise monétaire qui se déchaîna brusquement dès les premiers jours de la gueri'e. L'or disparut d'abord, et il n'a point reparu. Seulement on sait oii il a passé; répondant à l'appel patriotique qui lui a été adressé, il s'est présenté aux guichets de la Banque de France el il est venu spontanément en grossir t'encaisse, réserve précieuse de la défense nationale. Je ne jurerais pas que tous les col'frcs -forts ont Livré leurs trésors; mais la plus grande parlie du métal jaune détenu par les particuliers est vraisemblablement emprisonnée dans les caves de notre grand établissement de crédit

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et ce qui rcsic entre leurs mains est également hors de la circulation.

L'argent a suivi la m6me marche, mais de façon plus lenlc et plus incomplète. Bien qu'il n'ail pas éié invité à venir au secours des llnances publiques, les écus de cinq francs, qu'on rencontre encore en assez bon nombre, ont été remplacés dans bien des cas par des billets de même valeur. Bien plus! La petite monnaie d'argent, les pièces rfe deux francs, d'un franc, de cinquante centimes se sont éclipsées, en province du moins, avec une étrange rapidité. On soupçonne les bas de laine des paysans, qui se délient de la monnaie do pajiier, d'en receler une bonne quantité. Chose'plus étonnante! La monnaie de nickel et celle de bronze se sont à leur tour cachées. A Paris, pendant quelques semaines, dans l'automne de 1915, elle a fait prime et donné lieu à de vérilables spéculations; elle y est redevenue rare en octobre 1916; et en province, il y a des jours et des endroits où elle est presque introuvable. A quoi attribuer, sa disparition? C'est 'une loi bien connue que la mauvaise monnaie chasse la bonne; il est naturel que le papier fasse fuir le mêlai; mais cela n'explique pas ce qui s'est passé en ce cas-ci; le papier (j'entends les billets de i franc, de cinquante ou mémo de dix centimes) n'est intervenu qu'après la fuite du métal et pour suppléer à son absence. Est-ce encore chez les paysans, dans le menu peuple que les gros et petits sous se sont réfugiés et dissimulés? Faut-Jl supposer que, dans le voisinage des frontières surtout, des spéculateurs sans scrupule ont accaparé la monnaie de billon pour la faire passer en Suisse ou en Espagne, d'où elle s'acheminerait vers l'Allemagne qui récolte ii tout prix et par tous les moyens le cuivre dont elle a besoin pour ses obus? On m'a conté (mais je n'ai pu vérilier le fait) que dans la ville de Poix avait été surprise une barrique qui allait franchir les i'yrénées et quifut trouvée pleine de pièces de cinq et dix ccnlimes.

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4e HËPERCUSSIONS ÉGONOMIOUES DE LA UtJERHE

Toulefois autrement grosses de conséquences furent les mesures prises par le gouvernement, alors qu'en France comme en Allemagne on nourrissait l'ilhision d'une guerre courte, pour renvoyer à plus tard le paiement de certaines délies. Ce fut la série des décrets dits moratoires^.

Il y en eut trois d'essentiels. L'un (du 31 juillet 1914) ajournait à la fin d'août, puis à une date indéterminée, la liquidation des opérations de Bourse, en stipulant que les créanciers toucheraient un intérôt de 5 p. 100 par an. C'était un arrêt brusque, que la fermeture de la Bourse vint aggraver. On empëchaiX ainsi un certain nombre de boursiers de faire le saut et on mettait un frein au jeu de la hausse et de la baisse qui, en temps de guerre, peut favoriser l'éclosion de fausses , nouvelles et agiter l'opinion publique^. Mais la suspension du paiement des reports était fort gênante pour bon nombre de commerranls qui se servent an report comme d'un placement à court terme et utilisent ainsi des sommes qui seront à leur disposition lors des échéances prochaines et qui portent, en attendant, intérêt. La liquidation, y compris celle de l'emprunt h S 1/2 p. 100, comportait une sommé de 300 millions. C'était un gros morceau enlevé au capital circulant, et l'incertitude de la date et des conditions auxquelles s'en opérerait la libération ne contribua pas peu à la stagnation des affaires.

Le second décret (9 aoill 1914) autorisait les banques à limiter^ le retrait des fonds qu'elles avaient.cn dépôt. Il était inspiré par les meilleures intentions;, il voulait enrayer la

1. Conauller F.-J. Combat, Les Affaires, la Bourse, Ui Banques et la Guerre (Berger-Levraull, 191S). Suivre U discussion qui a eu lieu k ce sujet [Uns la Commission mille du déparlement de la Seine {Travaux îles CommisiiOTts mij:li'S départementaies, t. I, 1916).

2. On se rappelle qu'en 1870 la Bourse M envaliie et Fermée à la suite d'une fausse nouvelle de victoire qui avait fail subitement hausser les

3. À 250 francs, plus S p. iOO du surplus. Voir le Bulletin de la Société de gioijraphie cummeiciale de Farit (oclobre-nov.-déc. t9lG). Rapport de M. Philouze.

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panique qui, dûs la fin de juillet lOU, prùcipila les dépositaires aux guichets des établissements de crédit et leur arractia en une semaine trois milliards de remboursement. Il fui un soulagemenl pour tous ces établissements et le salut pour quelquesuns qui étaient incapables de soulenir la continuation d'un pareil assaut. Mais c'était encore une somme énorme provisoiremenl immobilisée.

Le même décret prorogeait les échéances des effets de commerce, accordait aux débiteurs un délai de trente jours, qui fut à plusieurs reprises prolongé. Là encore le gouvernement avait eu une bonne pensée; il visail à enlever aux mobilisés le souci de faire face à des engagements que leur absence rendait difficiles ou impossibles à tenir. Mais il ne soupçonnait pas que la durée de la guerre, en dépassant toute prévision, ferait de ce décret une entrave plus qu'un soutien pour le commerce. Il est cerlain que nombre de débiteurs, qui étaient en état de se libérer, abusèrent du décret qui les mellail à l'abri de toute poursuite pour ne pas s'acquitter, quand ils auraient pu le faire; quelques-uns qui, 'militarisés sur place à titre d'auxiliaires, résidaient dans la ville oii ils avaient leurs intérêts, pouvaient y traliqucr comme d'ordinaire; d'autres, remplacés par leur femme ou par des parents qui faisaient marcher la maison, ne perdaient rien à ce changement de direction; d'autres enfin achetaient à crédit, invoquaient le moralorium pour ne pas payer, revendaient ensuite au comptant et réalisaient ainsi la dérmilion fameuse d'Alexandre Dumas fils : Les affaires, c'est l'argent des autres.

Les effets impayés remplissant le portefeuille de la Banque de France atteignirent au 1" octobre 1914 ie total effrayant de h milliards 476 millions, et cela sans compter ceux qui dans les départements envahis ne peuvent être recouvrés, ceux aussi qui sont gardés par les petites banques de province, ceux enfin qui sont de pure complaisance et portent le nom

48 RÉPBBCUSSIONS KCONOMIOLKR HE LA flUERRE

pîlLores(|iie de cavalerie. El c 'ùtai( un gros poids nioit qui paralysait la reprise des affaires.

La mesure que le gouvernement avait improvisée sous la ' pression des circonstances était de la sorte mêlée de bien et de mal. Cela est si vrai que, lorsqu'on songea, sur les plaintes de certains négociants, à la rapporter, les Chambres de commerce, et les Chambres -syndicales consultées separlag&reni, réclamant les unes la prorogation.lesaulresla suppression du dccrel '.

Un troisième décret, quoique intéressant moins directement le commerce, avait sur lui des répercussion* fâcheuses : c'était le moralorium des loyers. Les propriétaires, ne touciiaoL plus leurs termes que par la bonne volonté des locataires, comme les rentiers qui ne pouvaient reprendre que par bribes leurs fonds détenus par les banques, voyaient leurs revenus diminués et parfois réduits à rien; donc plus de constructions, simplicilé forcée dans les' repas, les habits, les plaisirs, resserrement générai dans les dépenses.

Et il y avait d'autres moratoria, moins importants, mais non négligeables. L'un dispensait les départements, les communes, les sociétés françaises, les établissements publics de payer les coupons des valeurs mobilières cl de rembourser les obligations sorties aux tirages. Il est vrai que la ville de Paris se refusa obstinément à us(5r de celte faculté.

Un autre accordait des délais aux compagnies pour le remboursement des bons ou contrats d'assurance et de capitalisation; et de petits rentiers, des mutualistes môme, perdaient momentanément la disposition <lc leurs modestes ressources.

Un autre renvoyait à des temps plus calmes les faillites et liquidations judiciaires, ce qui sauva plus d'un commerçant dans l'embarras, mais en même temps priva les créanciers de rentrées sur lesquelles ils comptaient.

1, Travaux dea Commianom mhlfs d-piirleirieiili.li', tome 1.