CHAPITRE XII Le travail léminio

La grande guerre sera sans doute une grande date dans l'hisloire de la cause féministe, qui, soutenant t cquivaicnce de l'homme el de la femme, réclame entre eux égaillé de droits avec diversité de fonctions. Elle aura fait pour celle cause plus que vingt années de propagande ardente par tes plus impétueuses suffragettes, en démontrant par une expérience écla- (ante la grandeur et la variélé des services qii'une nation peut attendre de ses femmes et de ses jeunes niles.

Elles n'ont pas élé seulement en France, des mères, des sœurs, des épouses dévouées et stoïques, faisant taire leurs angoisses et leurs chagrins pour souffler l'énergie au cœur de ceux qu'elles aimaient, d'admirables inlirmièrcs prodiguant leurs soins et leur tendresse aux blessés; elles ont assumé des lâches qu'on aurait pu croire au-dessus de leurs forces; elles ont été en maint el maint domaine où les hommes manquaient de solides et eflicaces remplaçantes.

Des le 6 août 1914, M. Vlviani, alors pnl-sident du Conseil des ministres, adressait iin appel éloquent aux Femmes françaises poulies inviter à remplacer sur le champ du travail ceux qui

ne, pt^utSlreconHulté

274 REPERCUSSIONS ÉCONOMIQUES DE LA GUERBE

partaient pour les champs de bataille. Et l'appel était entendu d'un bout de la France h l'autre.

Laissons de côté les campagnes dont nous parlerons plus loin. Dans les villes, il se produisit une chbse paradoxale. On aurait pu croire que, tant d'hommes étant partis pour l'armée, il y aurait pî-nurie de main-d'œuvre, surabondance de travail pour ceux et celles qui restaient. Ce fut le conlraire qui eut lieu. G'(!st qu'une quantité d'usines et de magasins, fermés par le dt'parl des patrons, avaient jeté sur le pavé tout leur personnel, iui octobre 191&, il y avait de cinq k six cent mille chômeurs et les femmes n'étaient pas épargnées par le chômage. Proportionnellement elles en ont pâti plus que les hommes. Les métiers les plus éprouvés ont été la couture, les textiles, les tlcurs, les plumes, les modes. Les professions dites libérales ont été encore plus gravement touchées.' A la lin de 191j, on comptait à Paris et dans la banlieue 8000 dactylographes sans ouvrage, et les artistes sans engagement, les professeurs sans élèves, les domestiques sans place complétaient ce lamentable troupeau.

La crise fut atténuée par l'allocation que reçurent, non seulement les femmes et mères de mobilisés, mais les chômeuses et les réfugiées. 1 fr. 25 par tête, plus 50 centimes par enfant, ce n'était certes pas le Pérou. C'était du moius la garantie que le pain quotidien ne ferait pas défaut; c'était aussi une lourde charge pour le Trésor. A Paris, du 28 décembre 1914 au 12 janvier 1915, on comptait A3 000 femmes secourues, rien que dans l'industrie de l'habillement, et 3AA28 parmi les gens de maison. Faut-il blâmer la générosité dont on fil preuve à leur égard? Outre qu'elle était commandée par le plus élémentaire sentiment d'humanité, elle n'a pas peu contribué au maintien ilelapaix publique. Même quand la crise du charbon allongea sur les trottoirs d'interminables (lies de femmes greloltanles, rn n'a point w en France de ces troublantes émeutes

LB TRAVAIL PRHININ S7B

féminines, commeil enaéclalésur lant de points en Allemagne. El puis les cooiballanls dans les tranchées onl élé singulièrement réconfortés par la certitude que la nation ne laissait pas mourir de faim et de froid les êtres chers pour lesquels ils se battaient. 11 se peut (comment pourrait-il en être autrement?) que la manne adminislrative ait t'ilc parfois mal employée, en achats de coliflchels, en vtsiles trop fréquentes au cinéma, en dépenses excessives chez l'épicier, chez la fruitière, chez te pâtissier, voire chez le marchand de vin. J'ai entendu des bourgeoises riches se plaindre qu'au marché canards et pigeons leur fussent disputés par des femmes vivant aux frais de la collectivité. Il se peut aussi que cet argent obtenu sans travail ait élé pour quelques-unes un conseil de paresse; des mesures maladroites ont çà et là aggravé le péril ; ainsi l'on supprima l'allocation aux femmes qui travaillaient dans les ouvroirs; or dans certains de ces ouvroirs elles gagnaient en dix heures 80 centimes ou 1 franc'; le plus simple calcul leur prouvai! qu'elles avaient intérêt à rester chez elles- les bras croisés; l'économie qu'on voulait opérer dégénérait en un encouragement à ne rien faire.

Mais, dès la lin de 191^, la reprise des affaires diminua le nombre des chômeuses. Au mois d'octobre do cette année, elles étaient environ 160 000. Dans le dernier mois de 1915, elles étaient encore 76 000, un gros chiffre qui s'explique par le fait qu'artistes, domestiques, travailleuses à domicile avaient peu bénéficié du réveil économique. Pourtant, si l'on consulte la .statistique du chômage à la lin de l'année 1916, on constate qu'il est devenu presque nul. Que s'est-il donc passé dans l'intervalle?

D'abord les femmes, pressées par la nécessilé, onl exercé les professions les plus diverses. Non seulement les petites