I. le Journal, Il octobre I^IA

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patronnes onl proiivi'; une fois de plus le lalent qu'on leur a reconnu de longue date pour achalaoder une boutique; mais de vérilables tours de force ont été accomplis. Dans la boui^de d'Exoudun, une boulangère de treize ans, avec son frère âgé de dix ans, a fait et vendu pendant des mois quatre cenis kilogrammes de pain par jour. Un peu partout on a signalé des femmes charrons, menuisiers, maçons, couvreurs même; et, quand on leur demandait où elles avaient appris le métier, elles répondaient : c En voyant faire mon homme. » Elles onl envahi peu à pen tous les postes qu'on voulait bieu leur confier; elles ont été admises à fonctionner comme percepteurs et notaires; en juillet 1916, elles étaient ireute-deux mille dans les chemins de fer; et elles n'étaient pas toutes, tant s'en faut, dans les bureaux, employées à distribuer des billels; elles étaient femmes d'équipe, débardeuses et faisaient valser les bagages avec mai^slria. Je me rappelle mon étonnement en voyant l'une d'elles, âgée de près de quatre-vingts ans, porter sur son dos une malle qut ne pesait pas loin de quatre-vingts kilogs. A Paris, on les vit contrôleuses du Métropolitain, dans toutes les grandes villes receveuses de tramways; elles onl même fini par conduire les voitures électriques. Et elles ont rempli leurs fonctions avec une exactitude, avec une rigueur plus que masculines. Crânement coiffées d'un bonnet de police, maniant le sifflet avec supériorité, rembarrant vertement les voyageurs trop lents à leur gré, elles resteront parmi les physionomies originales que la grande guerre a fait éctore. Suivant le mot de la poétesse italienne, Ada Negri, les femmes ■ onl su entretenir le mouvement, la respiration, la vie de la patrie >.

Mais tout cela n'aurait pas suffi, si l'I^tal, le grand patron, n'était intervenu. 11 n'a pus cru qu'elles dussent rester confinées dans les fonctions pacifiques; il a réclamé hardiment leur aide pour la défense nationale.

Le 9 mars 1915, la Chambre adoptait sans débat une motioi

invitant le gouvernement à utiliser la main-d'œuvre féminine au lieu de la main-d'œuvre militaire~partout où il serait possible : bureaux d'élat-major, organisation de l'Intendance, formations sanitaires, services de fabrication. Et le fait est que les femmes aussi bien que les hommes peuvent téléphoner ou copier des circulaires; que mieux que [es hommes elles peuvent compter et vérifier les vêtements destinés aux soldats ou faire la cuisine pour les blessés. Elles ont de la sorte remplacé un boa nombre d'hommes, qui, dit-on, n'oot pas toujours été ravis d'être ainsi débusqués.

On alla bientftl plus loin. Les femmes furent appelées dans les usioeÀ où se préparent les œuvres de mort. Qui eûl dit que ces êtres fragiles et délicats, comme on a coutume de les dérmir, seraient employés à la confection des engins monstrueux qtii tonnent et tuent sur les champs de bataille ? Elles y sont cependant venues en masse. En mars 1916, d'après une déclaration de M. Albert Thomas, elles étaient plus de 100000. Le 15 décembre 1016, on me communiquait le chiffre officiel de 333 000, et leur nombre a encore augmenté depuis lors '.

Se flgure-1-on bien les premières impressions de la femme qui entre dans les ateliers où l'on élabore les engins meurtriers? Du feu et de la fumée partout; souvent un vacarme infernal qui assourdit; des coulées de métal flamboyant qui aveuglent; une atmosphère saturée de vapeurs qui étouffent, quand elle n'est pas sillonnée de courants d'air qui glacent; des machines méchantes, hargneuses, qui semblent guetter une proie ; des courroies qui roulent avec une vitesse vertigineuse, prêtes à vous happer; des fosses pleines d'eau ou d'huile qui menacent de vous engloutir; et avec cela des dangers perpétuels d'explosion, atleslés hélas! par d'épouvantables catastro- •

1. H. Henry fiérenger (Journal officiel du IB mai iai1) a donné les chlITrei suiTanls : est 000 femmes dans ies étatilissemenLa qui travaillent pour la guerre, et IBO 000 ilans l'admtniairalîon de l'umée (dactylographes, secFdl&Ires, plaotoos. etc.).

A'OOc^lc

i19 RÉPERCUSSIONS ÊCONOHIQOES DE LA. GUERBE

phefl qui sont dans toutes les mémoires. Il faut cacher ses répugnances, dompter ses craintes, tnattriser ses nerfs, assouplir son corps à des mouvements précis et rapides. Eh bien! malgré la nouveauté lerrilianlc de celle existence, les ouvrières y sont vite acclimatées. Après un court apprentissage, qui dure environ une quinzaine, elles savent exécuter ce qu'on attend d'elles, enveloppées de longs sarraux collants, protégées par des tabliers de toile cirée contre l'eau et l'huile qui jaillissent de tous côtés, les cheveux soigneusement cachés, souvent en culottes comme les hommes, portant leur litre de lart el leur panier de provisions, elle» arrivent en tondues (îles à l'appel de la sirène et s'engouffrent gatment dans t'usine de guerre.

A quels travaux va-t-on les employer? On les met au service de l'artillerie, au service des poudreries. D'une part, eiht fabriquent des poudres avec ou sans fumée, des cai-louches, des grenades; d'aulre pari, elles usinent des obus de 75 à 120, (les bombes, des fusées en laiton, etc. Elles font du perçage, dii fraisage, du tournage, de l'estampage, de l'emboutissage; elles fout du moulage, du soudage, de l'épointage, du laminage, de rébarbage, que sais-je encore? La liste des besognes nouvelles auxquelles elles sont appelées remplit trois pages du liullelin meiisHe/ que publie le ministère du Travail'- Besognes bien rébarbatives ! 11 leur faut parfois enlever du four des obus incandescents. Ou bien elles font la chaîne, se jettent de l'une à l'autre des pièces de 5 kilogrammes et en manipulent ainsi 2 50t) en un jour. La vériHcalion des obus est moins pénible : mais, là encore, pour vérifier la pièce, il faut la retourner; elle pèse 7 kilogrammes, et, comme il faut en vérifier AOO, cela repré.senlc 2 800 kilog^ à soulever'^

Quelquefois, plus rarement, on leur coutie des travaux qui

t. Numéro de juin Ifll6, p. 192, 195.

3. Voir IcB articles fis M. PiSrro Hamp, dans VHumanili (janvier IBll). et le rapport de M. Lavoisier, Inspecteur du travail, au Comité du travail féminin.

exigent, non pas plus d'endurance, mais plus de sang-froid et de décision calme. Le type en est l'action hydraulique ou électrique, qui, du haut d'une passerelle, par la simple pression d'un boulon, met en branle des blocs de fer rouge qui viennent, pour ainsi dire, d'eux-mêmes se placer contre les cylindres d'un laminoir. Il parait que la puissance du mécanisme qu'elles commandent trouble et effare beaucoup de celles aux mains desquelles on le remet'. En revanche, l'habitude qu'elles ont de la machine à coudre et de la machine à écrire les prédis* pose à devenir d'habiles mécaniciennes et, d'un aveu .unanime, elles sont reconnues excellentes pour les vérificatlûns.

D'ofi viennent ces ouvrières? De louLes les classes pauvres ou appauvries par la guerre.' Les unes étaient déjà employées dans les fabriques; d'autres étaient auparavant couturières, ' domestiques, petites boui^eoises ou même choristes et danseuses. Les plus heureuses travaillent près de leur domicile, où elles peuvent rentrer chaque soir ; mais beaucoup sont exilées loin du nid familial ; on les envoie à Bourges, à Tours, à Bordeaux, à Saint-Élienne; alors il faut transporter, loger, nourrir ces dépaysées, et aussitôt des problèmes délicats se posent.

Ces femmes, il ne faut pas l'oublier, portent en elle l'avenir de la race. Leur fonction essentielle est la maleroîtc. Or il ne s'agit plus ici de chiffonner des rubans et des dentelles; il s'agit de manier et de façonner des blocs d'acier, de lever des poids lourds, de respirer des gaz délétères; il y a danger de tuer la nation pour la sauver. Aussi ne manqne-t-il pas de philanthropes pour crier : — Point de femme à l'usine de guerre! La femme au foyer! — C'est bientôt dit. Le malheur est que beaucoup n'ont plus de foyer, soit qu'il ait été détruit par l'ennemi, soit qu'il ait été provisoirement supprimé par le