CHAPITRE XV

Le problème de la main-d'œuvre.

Quand on parle d'agricullure, il faut loujourslenîr compte des intempéries contre lesquelles l'homme est à peu près impuissant. Le cultivateur est assujetti à la collaboration de la pliiîc et du soleil et ce sont des collaborateurs capricieux. Un peu trop d'huroidilé, un peu trop de sécheresse, une gelée tardive ou précoce, il n'en faut pas davantage pour changer le rendement d'un champ ou d'une vigne. Ces à-coups fâcheux ne manquèrent point durant les années 1015 et 1016. Mais ils ne dépassèrent pas les dégâts ordinaires. Ce qui fut vraiment exceptionnel, ce fut la disette de main-dJieuvre.

Des bras! Des bras! — tel était le cri qui retentissait chez tous les agriculteur»-. En temps ordinaire, s'en procurer élait déjà une difficulté. En temps de guerre, cela devenait un problème angoissant, qui allait s'aggravant de mois en mois. Pour suffire à l'affreuse consommation d'hommes qui se faisait au front, on appelait classe après classe parmi les plus anciennes et parmi les plus jeunes. Le sud est, où les Piémonlais étaient nombreux dans les fermes, était vidé de ces précieux auxiliaires, dès le jour où l'Italie entrait dans la bataille (mai 1915). Les Belges et tes Polonais, qui se louaient pour la moisson dans les fermes du nord-est, se raréfiaient soudainement.

On ne dira jamais assez l'endurance, la fermeté calme et

■A'OtH^lC

328 RËPBItCUSSIONS ÉCONOMIQUES DE LA GCSItRË

avisée dont firent preuve alors les paysannes du bon pays de France. Elles fureni, comme auK premiers âges de l'humanité, les gardiennes du foyer et les fécondatrices de la terre, pendant que les guerriers étaient partis à la chasse des fauves et des tribus hostil&s. Plus d'un enfant aussi se révéla grandi et mûri par l'épreuve : tel cet André Dofal, âgé de quatorze ans, qui) dans le département de l'Eure, avec sa sœur Hélène, prit en mains ta direction de la ferme de Bazoques, une ferme de 95 hectares où les deux petits remplacèrent la mère défunte et le père retenu sous les drapeaux. Des médailles de vermeil et d'argent* ont été décernées à de vaillantes fermières qui parfois, dans des bâtiments à demi démolis, dans des granges et dans des caves transformées en laiteries et en cuisines, ont continué à diriger la culture de leurs (erres. Je sais plus d'une de ces maitresses-femmes qui s'est improvisée mécanicienne, et qui, sons les regards d'abord narquois, puis étonnés el admiratifs des paysans, est bravement montée sur le siège d'une faucheuse ou d'une moissonneuse-lieuse.

On avait, dès le début des hostilités, organisé au cabinet du minisire de l'Agricullure, le Service de main-d'œuvre agricole, afin de répondre aux demandes el offres d'emploi venant de différents côtés. Mais ce service disparut bientôt, désorganisé par le départ du gouvernement pour Bordeaux.

Alors l'initiative privée à'en mêla. Il y eut prodigalité de rouages, ce qni ne signifie pas hélas ! accroîssemenl d'efllcacilé. Le Syndicat central des agriculteurs de France opéra côte à côte avec tes Compagnies de Paris-Orléans et de Paris-Lyon- Médilerrannéc. On sentit l'utilité d'établir un lien entre ces