CHAPITRE LXXVII

MISSION DE LACOMIŒ SAIXT-MICIIEL EX CORSE

Officier au 7" d'artillerie, il déclare le 12 juillet 8!) ruril ne tirera |)as sur le peuple. — Ses rapports à la Législative et à la Convention. — Mission en Corse, où sa science et son patriotisme restent impuissants par Paoli. Pozzo di Borgho qui livrent leur pays d'origine aux Anglais de Nelson. — Ses dépèches et ses apostrophes aux parlementaires ennemis.

Par qui fut défendue la Corse en 1794 contre Paoli et les Anglais ?

D'une famille noble de Languedoc, Lacombe de Saint-Michel était entré dans Farme de Fartillerie. Il avait vingt-cinq ans de grade comme capitaine et la croix de Saint-Louis lorsqu'éclata la Révolution. Ai)i)elé à Paris en juillet 89 avec son régiment, le 7", il fut désigné ])ar le maréchal de Broglie pour cooi)érer à Faction militaire du 1:2 contre les mouvements populaires de la capitale. Il ne dissimula pas que dans le cas où le pouvoir en ap])ellerait à son concours, il n'obéirait pas i)our une répression. Connu dans le département du Tarn d'où il sortait, il fut envoyé par lui à la Législative. Il y appartint immédiatement au côté gauche. Dès son entrée dans la vie publique, il s'éleva avec force contre les officiers qui démissionnaient en masse et il eut raison. 11 comprit que Fémigration ne pouvait que perdre la noblesse, les événements ont justifié ses colères.

Il avait appuyé, le 26 novembre 91, la loi qui obligeait les ofFiciers non employés à se présenter devant la municipalité du lieu de leur résidence pour y prêter le serment civique. Le 28 mars 92, ra|)porteur du comité militaire, il fît créer dans son arme neuf compagnies de canonniers à cheval partagées en trois brigades. Le 23 avril, il appuyait la demande des Vainqueurs de la /bastille tendant à obtenir dans leur drapeau « une tour renversée. » Pourquoi la leur refuser ? Les troupes qui se distinguent par une action éclatante cherchent à en transmettre le souvenir par un signe extérieur. En France, l'héroïsme produit l'admiration plutôt que Fenvie. Or, si le succès n'eût couronné leur

TiC^ LES REPÎli:SEXTAXTS DU PEUPLE.

entreprise, les libérateurs des cacliols de la Bastille eussent payé de leur vie leur audaee. N'étaient-ils pas, enfin, les avant-coureurs des Droits d<' rJlomme?

L(> '") mai, il euli-etint ses collèg'ues des Régiments coloniaux et amena ])ar son rai)poi*l leur réor,u;anisation spéciale en six régiments d'infanterie de deux halaillons chacun ; ils furent mis à la suite des régiments <le ligne et prirent rang après le l()^)^ Ils passèrent à l'avenir sous la direction du département de la guerre.

L'avancement dans le corps de l'artillerie favorable aux sous-officiers de cette arme aboutit à la disposition suivante, contraire aux prétentions des sous-officiers appartenant aux régiments de la ligne. Une loi du 1'^'' août 91 avait accordé « momentanémeut » la moitié des places de sous-officiers à ces derniers. A compter de la loi du 23 mai, ils durent subir à Chàlons un examen spécial, concurremment avec les élèves de Tartillerie et avec les aspirants à leur remplacement.

Sous le coup des événements, il demanda le 23 juillet que tout commandant d'une place qui l'aurait rendue avant que la visite des ouvrages extérieurs ait prouvé qu'elle n'était plus tenable, fût puni de mort. Le 25, il lut un rapport sur la matière, toujours au nom du comité militaire, n y confirma la doctrine du 23; mais il ajouta dans le dispositif de la loi un article (art. 2) qui interdisait aux habitants et aux corps administratifs de requérir le commandant de la place pour la rendre, sous peine d'être traités comme des révoltés et des traîtres à la patrie.

Le 31, il était adjoint à Carnot et à Gasparin pour faire accepter par le Département et la Municipalité parisienne une Adresse aux gardes nationaux que le corps législatif sommait de se rendre au camp de Soissons, ou de se réunir aux armées sur les frontières. Le 6 août, il présenta le rapport sur cette mission; il déclarait qu'on n'avait rien préparé à cette date à Soissons, qu'on y avait trouvé un seul officier et un commissaire des guerres à peu près dénués de tout. Cependant, il avait observé que le peuple des campagnes s'éclairait sur ses vrais intérêts. On voit Varbre de la Liberté jjlanté dans tous les villages^ ajoutait-il. 1^'union est partout. Les commissaires du roi sont fort insouciants pour recouvrer l'impôt. C'est par cette accusation grosse de menaces pour l'avenir, mais exacte, qu'il termina son rôle actif à la Législative. Les élections l'envoyèrent à la Convention.

Son attitude au Procès du roi relève de son vote. Officier patriote^ il vota la mort sans appel et sans sursis. Quant à l'appel au peuple, iJ

.'ivanca f|ue le peuple ne doit sanclioniiei: (jiie la Coiislitiilioii. L"appel, ce sei-ait la i^uen-e civile en permanence ; et il j'el'nsail d'en accepter la i'esponsaI)ililé.

Le 5 févi'iei' 93. il élait nommé commissaire avec la cliari;(> spécifiée de visiter la IVonlière d(^ Corse.

Avant de partir, il demanda coidre i:)arère qni s'y opposait, Camal- (jamc. entre les troupes de ligne et les volontaires, affirmant avec les f^énéranx que ce seraif « railaire d'une revue ». En outre, ilreprocUa à Duhois-Crancé de ne pas sï'tre occui)é dans ses projets de Faugmentation de l'artillerie. Il voulut onze nouvelles compagnies d'artillerie à (dieval, son ainée ayani rendu de grands services dans la dernière campagne. Le 11 févi'ier, il revint sur la question de l'amalgame et formula une Iht'oric sociale qui allait devenir celle de toute la i [évolution :

« Donnez au soldat l'espoir d'être pplit propriétaire et de devenir » père de famille et vous doublerez à l'instant sa force et son courage : » il attendra la fin de la guerre comme la terre promise; aucun obstacle » ne lui résistera. Les promesses de l'ambitieux ne le séduiront pas ; il » s'attachera à jamais à la terre qu'il arrosera de ses sueurs et qui, par » là même, lui deviendra plus chère ; et lorsque les grosses propriétés des » émigrés seront ainsi divisées^ (pi ils viennent les reprendre ! Que » l'Europe, que l'univers entier viennent attaquer la France 1 Ils ne n trouveront plus que des piques ! »

La formule des hommes de 92 et de 93, la voilà !

Taine l'a vitupérée.

Cet écrivain qui fut un penseur a-l-il lu cette théorie dans ses considérants fort ignorés ?

Eh bien, ils émanent d'un noble de vieille souche et, ce qui est mieux, d'un soldat.

On prie le lecteur de tirer de cette double constatation les consé- ([uences qu'elles entraînent.

Parti pour la Corse au mois de mai, il ne s'y rendit pas seul, Salicetti, député de ce pays d'oi^i il était originaire, lui avait été adjoint.

Ce collègue avait cependant excusé Paoli précédemment ; il avait nié que le rebelle eût déterminé les habitants de cette lie à se soumettre aux Anglais. Salicetti, à un moment, s'était engagé à répondre au pamphlet dirigé contre ce général. Il avait prodigué à des coupables sa protection, par une légèreté inconcevable, lui qui devait dénoncer un

Jour Bonaparte à Toulon. Il avait défondu les autorités du département de la Corse dans la i)ersonne de leurs membres, et annoncé avec emphase (jue la ii'anqiiillilé y était rétablie.

11 avait été plus clairvoyant, le ^8 janvier, lors(pi"ii avait appelé le Conseil (wécutil" à s'occuper de la défense de la Corse. La position de <'ette île domine l'Italie et protège les côtes méridionales de la France. Si nos ennen)is s'en emparaient ou simplement occupaient ses ports, ils pouvaient détruire notre commerce du Levant et porter à celui de Marseille un coup mortel. Ses forets étaient indispensables à nos constructions navales. Cet exposé était juste, mais lorsqu'il avait appelé sur les prêtres réfractaires à la constitution civile du clergé la persécution, Salicetti avait parlé en jacobin.

Le 1''' février, Barbaroux avait appuyé les vues générales de son collègue en les aggravant, quant aux constructions et aux grains. Le 5, Salicetti obtejiait au nom du Comité de défense générale que \ bataillons d'infanterie légère fussent levés dans l'île, en augmentation des i de Volontaires existants; ceux-ci, les Commissaires purent les conserver. Le même jour, Bréard imposait les felouques de Corse aux forces navales, par l'article 11 de la loi qui créait de nouveaux officiers pour la marine militaire. Vains efforts, l'ile s'était insurgée sous l'influence de Pascal Paoli.

On n'a pas à attendre ici une biographie du célèlu'e patriote. Exilé à Londres après la soumission détinitive de son pays par le général de Vaux, il en fut rappelé à la demande de Mirabeau ; cela, il importe de le constater. Paoli, reconnaissant, avait remercié nos U'gislateurs par un serment ainsi formulé :

« Vous avez honoré de vos sulfrages ma conduite passée : elle vous » répond de ma conduite future. J'ose dire que ma vie entière a été un » serment à la Liberté ; c'est l'avoir déjà fait à la Constitution que vous » établissez. »

Présenté au roi par La Fayette, le roi l'avait nommé lieutenant-général et commandant militaire de File. Acclamé par les siens jusqu'au délire, souverain de fait, il y avait jugé avec colère la déchéance de la royauté. L'assassinat légal de Louis XVI le jeta dans les bras des Anglais, car un pareil caractère ne pouvait connaître que les extrêmes. En mai 93, la rébellion contre l'assemblée souveraine était à peu près l^énérale.

Lecombe-Sainl-Michel l'écrivit, les 3 et 4 juin, à ses collègues.

LA MARINE KT LA C()I{SE. :57î)

11 les inroi'iiui que dans une consulte tenue à Coi'te, le 'li\ mai, Paoli avait été déclaré généralissime, qu'on y avait organisé des ti'OU[)es. une représentation particulière, qu'on y avait maintenu de rester Français mais avec conditions! Plus d'assignats, ])ar exemple ; plus de prêtres réfractaires ; Fincendie et le ravage pour les ])ropriétés des adversaires ; le pillage pour les uiagasins de Corte, de l'île Rousse el d'Ajaccio.

Leurs crimes n'ont plus de limites, ajont(» le conventionnel. Ils ont osé attaquer Calvi, où nous les avons coudjatius et battus. Des bataillons de volontaires de l'Aveyron et des Bouches-du-Rhône en ont eu raison. Des rangs des révoltés on a entendu cette insolente imprécation: Scélércits^ vous paierez cher le sang de votre roi ! Celui qui l'a proférée était Leonetti, ancien législateur et neveu de Paoli.

Si ce département, ajoute le représenlant, n'était un pays inaccessible, c'est à Corte même, et à coups de canon que nous aurions répondu. Depuis quelques jours, c'est de cette manière (jue nous communiquons.

Le l*^'"' juillet, Barère annonça officiellement que l'île était en contrerévolution ouverte et que les Commissaires de la Convention étaient réduits à la défensive dans les points maritimes restés fidèles. 11 traça un historique de l'afîaire et put montrer une corrélation avec les mouvements fédéralistes du Midi sans difficulté, car Paoli les avait personnellement composés et commentés dans un acte officiel émanant de lui. Il y avait joint des séries de calomnies devenues un systèine de diffamation^ et préparées de longue-main. Les intelligences avec la faction anti-révolutionnaire étaient précisées ainsi : Ce système a éclaté partout en Corse, et au même moment que dans les autres parties de la République.

Calvi, Bastia, Saint-Florent étant restés fidèles, rien n'est perdu.

Mais que penser de l'adresse de la municipalité d'Ajaccio s'exprimant contre les Représentants en ces termes : On nous a persuadés que V objet principal de votre mission était de nous ravir la liberté et de placer d'Orléans sur le trône.

La Convention, à la demande de son principal mandataire, répliqua aux calomniateurs en cassant la consulte insurgée, ses décrets, ses autorités, et en ordonnant farrestation de Paoli lui-môme. Ceci devait être plus difficile.

De Bastia, le 23 juin, Lacombe avait écrit pour annoncer l'attaque préméditée parla Sardaigne contre file, et prochaine. Il courait s'en-

fermer à Bastia. On ne nous prendra pas, conclut-il, dussé-je faire saulrr In plftcr et moi avec ! Cette promesse, on va voir comment il Fa remplie.

La reddition de Toulon fut connue à Calvi le 13 septembre. Le capitaine de la frégate la Mirjnonne n'eut qu'une pensée, en rapprenant : oll'rir les pièces de canon qui étaient à son bord et ses hommes pour servir afin de renforcer Calvi. Le représentant répondit en l'embrassant : J'accepte la propositioii de vos braves gens, }ious mourrons ensemble. Le 15, le canot parlementaire d'une frégate anglaise se présenta devant Calvi ; il en descendit deux officiers à uniforme l)leu, revers blancs et cliapeau brodé d'or, accompagnés d'un interprète. Cette scène magnifique, un témoin l'a narrée à la Convention :

« Lorsqu'ils ont été au pie(t du rempart, le représentant du peuple placé sur le parapet de la batterie leur a demandé : Que voulez-vous? L'interprète lui a répondu: Nous voulons remettre une letti-e à M. le gouverneiu*.

» Le représentant du peuple lui a dit : I^a llépublique française ne reconnaît plus de gouvernement : elle n'a dans ses places que des commandants militaires. 11 y a de plus ici un Représentant du peuple qui a l'autorité supérieure.

» Qui êtes-vous ?

» L'interprète a répondu : Nous sommes officiers anglais.

» Lacombe Saint-Michel leur a dit : L'article 121 de la constitution française défend de traiter avec les ennemis tant qu'ils occupent le territoire de la République ; les Anglais sont entrés par fetlet de la plus noire trahison à Toulon ; je refuse de recevoir votre lettre : retirez-vous, mes braves camarades qui m'entourent sont résolus de vaincre ou de mourir.

» A ces mots, est parti un cri universel : La République ou la Mort !

» L'interprète et les officiers ont salué, et comme ils allaient se retirer, Lacombe Saint-Michel leur a dit à haute voix : Vous venez, Messieurs, d'entendre notre vœu unanime: allez en rendre compte à votre maître. Anglais, vous que la philosophie aimait à mettre au rang des amis de l'humanité, vous venez de vous déshonorer par une lâche trahison... Quand vous serez dignes de la République Universelle, venez h nous et'nous vous embrasserons en frères. .Jusque-là, nos courriers respectifs seront des boulets et des bombes. Vous pouvez vous retirer ; nous savons respecter le Droit des Gens, même avec ceux qui l'oublient. »

Nos adversaires durent rembarquer sans avoir approché de Calvi, et sans avoir accompli leur mission. Leur départ fut accompagné par le chant delà Marseillaise, ce qui les surprit en les troublant.

Le 1^' octobre, Bastia et Saint-Florent furent attaqués par la fiotte oi:i servait Nelson ; elle comprenait trois vaisseaux et une frégate.

Le 5, Lacombe s'écriait : Jyn[i)i, ces fiers Anglais viennent d'être étrillés en Corse.

Oui, on lesavail haltus, mais pas poui* loiij.;tenv[)s, à raison de la trahison de Paoli et de ses partisans (I).

Le 9 octobre, le conventionnel attaqué par de faux patriotes à la Société populaire de Bastia les accusait de n"ètre qu'une section ardeiile à usurper le pouvoir souverain, ce ([ui était exact. Il entendait mettre sa conduite à lui au grand jour pour les confondre par la lecture de ses registres de correspondance. Ce qui était autrement grave, c'était ce cri : « Il parait que quelques meneurs tramaient à Bastia la même manœuvre qu'à Toulon. » Le 1(), les Anglais s'emparèrent d'officiers malades formant un convoi de blessés, parmi lesquels se trouvait le beau-frère de Salicetti. Ils violèrent aussitôt le droit des gens et livrèrent à Paoli ces malheureux. Le représentant exigea de la Convention qu'elle usât de représailles contre leur nation.

Aux traîtres de Bastia, elle répondit c^ue son mandataire n'avait pas cessé de mériter la confiance de rassemblée.

Le 2{> janvier 94, celle-ci entendait la lecture d'une de ses dépêches ol^i il racontait ses opérations militaires contre les insurgés et leurs défaites, Corses fidèles contre Corses rebelles. Après l'insuccès de l'amiral Martin, il avait vu se ralliera la bonne cause trois frégates : la Melpomène, la Minerve, la Fortunée. Elles s'étaient échappées de Tunis où leur chef de division Yarne avait tenté de proclamer Louis XVII roi et avait voulu les livrer aux Anglais. Ces braves marins s'étaient révoltés et ayant cinglé sur Saint-Florent y avaient acclamé la République. Leurs matelots descendant à terre s'étaient joints avec leurs garnisons aux troupes du représentant et tous avaient dignement combattu. Aréna, son ancien collègue, les avait suivis.

L'escadre ennemie tentait à la même date d'affamer les villes fidèles, dépèche ultérieure.

Paoli les secondait de son mieux et, agissant avec cruauté contre ses compatriotes, laissait déchirer vivants les soldats de l'armée régulière. On ne respecta même plus les femmes et on les mutila. Chez les républicains corses, les victoires de Toulon, du Nord et du Rhin connues par émissaires enflammèrent leur courage et ils crurent à leur propre salut. Malheureusement, Pitt augmentait sa flotte d'observation,

1. Le commandant de la felouque la Vigilante fut tué au cap Corse en gagnant le mouillage Sainte-Marie sous le feu de la division navale de Nelson. 11 s'était échappé de Toulon lors de l'insurrection de la marine royaliste et avait tenu tête ultérieurement à un amiral étranger, puis à Paoli en personne. Lacombe célébra son héroïsme dans sa dépêche ; il se nommait Oletta, rappelons-le à f honneur de sa famille.

une dépêche du :2 février signalait quarante de ses navires sur nos C(Mes.

Le 8, ce l'iit toule une escadre comprenant vingt vaisseaux et frégates. Laconibe ne perdit pas son courage. L'imminence du péril ne réussit qu'à l'augmenter.

Avec les mois de mars et d'avril la silualion inlcrieiwe alla en s'aggravant par toutes sortes de discordes. La guerre civile étant dans les esprits allait bientôt se manifester.

Paoli s'elïorca de tromper la Convention par des lettres personnelles et par des mandataires envoyés à Paris. Ce fut en vain. Le Comité de Salut public refusa d'y ajouter foi ; éclairé par la correspondance privée de Lacombe Saint-Michel, il l'avait mandé à sa barre. Sur son refus de comparaître, comme le futur duc Pozzo diBorghoson complice, il l'avait décrété liors la loi. L'insurrection éclata alors ouvertement ; les forces nationales n'atteignaient pas les 5 mille hommes qu'eût nécessités l'état des choses et on n'avait aucune force maritime !

Au milieu de l'année 94, les Anglais purent se croire maîtres de l'île à jamais.

En août, leur courageux adversaire fut forcé de capituler et de regagner la France. Il y courut de nouveau à l'ennemi, passa sous le Directoire aux Anciens, devint ambassadeur à Naples et rentra en 98 dans l'armée pour s'y honorer (1).

1. Lacombe capitula le l" août à Galvi après en avoir retardé la chute par toutes, les ressources de l'art. Avec les malheurs de Toulon, la France était devenue impuissante en tout dans la Méditerranée ; cette situation devait durer jusqu'à la Restauration. Le cabinet britannique tentait en 94 d'organiser par la possession de la Corse un autre Gibraltar, accusation formulée par Jomini. 11 la perdit en 96.