Dépêche du 18 mars

lo 7 octobi'o 1)3, au Comité de Salut public (1) sur les rcquisilion- 1 mire s :

« J"ai été interrompu dans ce moment p.ir les cris de joie d'un nom])reu.\ détachement de jeunes gens de la première réquisition, c[ui sont venus jurer la Li.herh^ ou la mort ; l'un d'eux a fait en leur nom un discours c[ui respire le plus pur républicanisme et le plus généreux dévoûment ; j'en ai ordonné l'impression pour être répandu dans les campagnes, où il peut produire le meilleur effet. Je lui ai remis une arme dont le citoyen Gouday a fait hommage à son civisme et j"ai accordé à ces jeunes défenseurs une somme de 600 livres. » Le 19 octobre, il s'écriait à la Convention : « Vous m'avez envoyé dans les départements du Cher et du Loiret : je n'avais pas d'instructions particulières du Comité de Salut public, mais jai pensé que je devais me conduire révolutionnairement. J'ai mis partout la Terreur à l'ordre du jour; j'ai taxé les riches et les aristocrates, non pas arbitrairement, mais de l'avis du peuple que j'ai toujours consulté (2j. »

Quelle était la part de Boucliotte dans le désordre des armées ?

Ce ne fut plus, au printemps de 93, la correspondance intime des généraux d'armée ou du Comité de Salut public qui eut le secret des culpabilités de ce ministre, mais la Convention (3). Des montagnards, de futurs babouvistes lui demandèrent compte, qui, des fusils envoyés à cette époque à Charleville, tel autre du départ des troupes sans armes, celui-ci de la modification dans le régime prescrit pour l'armement des volontaires. Écoutons cette apostrophe :

Bouchotte va faire partir les recrues sans armes, quoique les départements aient pris des mesures pour leur en fournir. Le ministre leur fait espérer qu'ils en trouveront aux frontières, et ils n'en trouveront pas ; ils repartiront mécontents et porteront le découragement dans leurs départements.

Un autre fait. Bouchotte va faire apporter à Paris les quatre-vingt mille fusils des manufactures de Maubeuge et de Charleville, tandis que des ouvriers sont partis pour aller travailler dans les manufactures. C'est ainsi qu'on va faire voyager ces fusils pendant un an, après quoi ils seront encore hors d'état de servir. Oui, Bouchotte est encore fort

1. Dans la revue la Révolution française, l'article : Mission de Laplanclie (n° de juillet 1895).

2. Il supprimait partout les cloches, objet de fanatisme, et avait enlevé aux prêtres emprisonnés leurs couches (des matelas) pour les donner aux Volontaires. Laplanche oublie de nous dire si les héros de Sambre-et-Meuse ou du Rhin couchaient sur des matelas !

3. Séance du 20 avril. — La question des Déserteurs français et étrangers fut traitée confidentiellement entre le ministre et le général Bourcier. (V. pièces justificatives).

au-dessous de Paclu' ! On l'appelle, au Comité, le ministre d'Egypte, c'est-à-dire statue de pierre.

Kellermann, de son côté, poussa une pointe vigoureuse (i). Prenant en mains la cause de ses soldats. Armée des Alpes, parce que la chose publique était en danger, il adjurait d'attacher un bataillon de Volontaires à un bataillon de ligne. Cela, il l'avait demandé depuis longtemps. Or, Vfn'm/'c de ligne a été constamment négligée depuis trois ans, s'écriaitil, et cependant le gouvernement ne peut ignorer qu'il doit la Révolution à sa fidélité et à son courage. Kellermann exagérait un peu, mais (jui pourrait le lui reprocher ? Soldat vieilli dans les camps, homme d'honneur, patriote, d'une province foulée par l'ennemi, l'Alsace, il adorait ses régiments qui le lui rendaient bien... et il les défendait dans leurs droits, dans leurs souffrances qu'il partageait de moitié. Et quelle autorité morale que la sienne ! Impérieux pour les compagnons de sa gloire, il les associait à ses victoires. Celui qui a repris Verdun et Longwy, celui à qui l'ennemi a demandé la paix, a le droit d'être écouté. Le héros oubliait Valmy, l'histoire s'en souvient !

Robespierre se souviendra lui aussi de cette leçon, de ce fier langage. Il enverra bientôt Kellermann à la Conciergerie, avec Hoche ; le 9 thermidor les sauva tous les deux !

Aux plaintes des généraux et des commandants en chef contre les contingents ramassés dans les villes au coin des rues, dans les campagnes un peu au hasard, faute qui appartient en entier aux corps administratifs, on put dire avec eux : on prit tout ce qu'on trouva (2). Aussi les ofhciers reprochaient-ils d'obéir à des volontés jacobines et ils en disaient haut leur réprobation ; ils l'écrivaient même, les uns au ministre, les autres à leurs députés, certains à la Convention. Le secret de bien des condamnations du tribunal révolutionnaire est là, par les notes secrètes des Agents de Bouchotte et par les violences des Triumvirs. C'est sur la nation que tout ceci retombe ! cri d'un patriotisme vrai.

Merlin trouva donc des commentateurs.

Au milieu de ces foules que de traits de bravoure ! Notre étude sur Hoche, sur Jourdan, les a narrés dans leur ensemble ; celles qui suivront les confirmeront avec éclat, de Landau à Maubeuge, de Gran-

1. Dépêche de Ctiambéry au Président de la Convention, du 10 avril.

2. Passim, dans les dossiers des différentes armées, au Dépôt de la guerre. Voir au Moniteur Talfaire du bataillon des Tuileries.

ville (1) à Dunkerque (2). Vieillards, feiiiiiies, enfants, tous accom-erità Faide, la fièvre était générale et les grandeurs ont quelque droit à rabaissement des crimes ! Les responsabilités, voilà ce qui importe. I^n février et en août 1793, les corps administratifs purent commettre des fautes, que Texpérience de la guerre et des expéditions continues amoindrirent ; mais nul n'a le droit d'en accafjler les Volontaires et les Réquisitionnaires, surtout sans les discuter.

La tentative des Prussiens pour s'emparer de Bitche en décembre avait échoué ; grâce à qui ? à Théroïsme des réquisitionnaires du Cher. Le chef de la forteresse en témoigne.

« La nuit du 26 au 27 brumaire, à minuit quelques minutes, six mille Prussiens et plus sont venus, comme tombant d'en haut, pour enlever le fort de Bitche par un coup forcé.

» Quant au courage de nos braves camarades, tant du Cher que de l'artillerie, ils se sont battus à la républicaine. »

Aux affaires du Geisberg, Pichegru spécifiait l'entrain des troupes. Un bataillon de l'Ain, écrivait-il, s'est emparé de plusieurs redoutes à la baïonnette au pas de charge et malgré le feu terrible de l'armée ennemie. Les Représentants Mallarmé et Lacoste annonçaient de Metz, quelques jours auparavant, que la perte des lignes de Weissembourg et la retraite de l'Armée du Rhin avait surexcité le patriotisme de la Meurthe et de la Moselle. Metz rivalisait avec Nancy, Lunéville avec Pontoise. A elle seule la ville de Metz avait levé « deux mille hommes très bien exercés, » et avait versé 500 mille livres. Les Volontaires étaient partis le soir même de leur concentration (3).

En 94, même courage, même concours. Michaud et Jourdan Fattes-

1. Le chef de fétat-major des Côtes de Cherbourg écrivait sur les opérations du siège, le 30 décembre à la Convention :

« Je ne te rapporterai pas tous les traits de bravoure qui se sont faits ; car le nombre en exige un recueil particulier. Il n'est pas une personne dans cette place qui n'ait développé l'énergie républicaine : tous ont été employés, soit sur les remparts, soit aux batteries. Les femmes et les enfants formaient des chaînes de l'arsenal aux batteries, pour les servir avec plus de célérité. »

2. Voir aux pièces justificatives la dépêche du général Péterinck et la pétition du 1" bataillon du Calvados (pays fédéraliste).

3. Thiers a jugé avec une bienveillance rare l'action personnelle des Conventionnels en mission :

« Ils avaient été employés déjà pour la première levée de trois cent mille hommes, décrétée en mars, et ils avaient promptement et complètement rempli leur mission. Envoyés aux armées, ils surveillaient les généraux et leurs opérations, quelquefois contrariaient des militaires consommés, mais partout ranimaient le zèle, et com-

tent dans leur correspondance, Masséna et Kellermann ne la démentirent pas. Les années 95 et 90 furent identiques en résultats.

Le jugement de Gouvion-Saint-Cyr et de Masséna peut être reproduit après Fexamen auquel nous nous sommes livré impartialement ; mais deux documents : l'un pour Tannée 1794, Fautre pour 1795, vont nous attester Tincurie des services administratifs comme le patriotisme des troupes.

Durant la période où se faisait Famalgame, Merlin de Thionville reçut la lettre suivante :

« C'est un chasseur mayençais, qui souvent a combattu à tes côtés, à Mayence et dans la Vendée, qui a été témoin de tes exploits républicains, qui, en s'informant de ta santé, te prie de lui rendre un service : qu'il t'en souvienne, au quartier général à Cassel, tu me dis qu'arrivé en France, si tu pouvais m'étre utile, tu le ferais du meilleur de ton cœur.

L'occasion se présente aujourd'hui; je la saisis, bien persuadé que, s'il est possible, tu t'y emploieras volontiers. Nous sommes présentement cantonnés à la Flèche, à attendre que la saison permette d'aller essayer nos bras contre les satellites des brigands couronnés, puisque la Vendée pousse le dernier soupir. Cinq ans se sont écoulés depuis que je n'ai pu jouir des embrassements d'une famille chérie. Un bon républicain ne compte pas les années quand il s'agit deservir sa patrie. Mais les changements arrivés dans ma famille depuis ce temps me forcent à te prier de m'obtenir une permission pour y faire un tour. Une tante morte depuis un an ; un oncle prêt à terminer sa longue carrière et qu'une maladie va emporter au premier jour et dont je suis héritier; un père très âgé ; deux sœurs, dont l'une est mariée etl'autre très jeune: tous ces motifs réunis ensemble rendent ma présence nécessaire pour mes intérêts particuliers.

Je suis toujours prêt à les sacrifier si ma patrie a besoin de mon bras dans ce moment. Mais comme le moment de crise est passé et que nous passons l'hiver à la Flèche, si tu pouvais m'obtenir une couple de mois pour aller dans ma famille, tu m'obUgerais. Mes affaires finies, je volerais rejoindre mon corps avec autant de joie que j'en aurais à aller au

muniquaient une grande vigueur de volonté. Enfermés dans les places fortes, ils avaient soutenu des sièges héroïques à Valenciennes et à Mayence ; répandus dans rintérieur, ils avaient puissamment contribué à étouffer le fédéralisme. Ils furent donc encore employés ici, et reçurent des pouvoirs illimités pour exécuter cette réquisition des hommes et des choses. »

pays. Ayant joui des einbrassemeuts do iiios parents, je sabrerais avec p]iis de courage que jamais les ennemis de la république.

Si, cependant, tu ne peux m'obli[2,er, ne crois pas que je m'en chagrinerai. Un républicain a sacridé [oui à son pays. La patrie a-t-elie besoin de moi en ce moment : point di^ IVunille qu'après la paix.

S'il est possible, fais-le : tant mieux. Si tu ne le peux pas, tant mieux encore. Adieu, Merlin, je te donne le baiser de fraternité. »

Ce langage héroïque montre cliez ce soldat, pauvre et privé d'instruction, les vertus qui animèrent nos armées pendant une époque où tout fut étonnement... même le crime. Les dévoués ignorèrent leur grandeur, c'est pourquoi nous redirons leurs actes armée par armée ; après les représentants et les généraux, une part doit être faite aux troupes, nous ne les oublierons pas.

Les actes des Volontaires ont fait l'objet de mentions spéciales à la tribune de la Convention. Le 3 novembre 94, Duroy présentait un capitaine du 7'"" hussards, parvenu de simi)le chasseur à ce grade par son héroïsme. Il avait perdu ses effets et ses chevaux tués sous lui ; et il avait reçu des Prussiens et des Autrichiens 3.j blessures à l'Armée du Rhin. Les représentants l'avaient envoyé à leurs collègues pour les en instruire, l'aider et lui donner en séance publique les honneurs. Il obtint « l'accolade du président au milieu des applaudissements de la Convention et des tribunes. » Ce brave se nommait Bruges. Ruamps intervint au débat pour conter qu'il avait vu Bruges, entouré de sept ennemis, les tuer tous et s'emparer de leurs chevaux. En regagnant son escadron, il avait aperçu un de ses camarades assailli par quatre adversaires; s'élançant sur eux, il les avait tués tous quatre et était revenu victorieux avec leurs montures.

Le 31 janvier 95, Lacombe-Saint-Micheljugeait l'ensemble de l'œuvre des Volontaires. S'il arrivait quelque malheur on crierait à la trahison, et l'on ferait peut-être des victimes des représentants et des généraux, tandis que ce malheur serait le fruit de Fimprévoyance. Les représentants auraient à se reprocher de vous avoir caché des vices faciles à réparer et qu'il faut reconnaître. Nous ne sommes plus au temps où l'ignorance soutenait qu'il ne fallait à des troupes ni tactique, ni discipline. L'expérience a prouvé le contraire. Partout les citoyens sont également braves (1).

1. Le soldat français a toujours jugé ses ctiefs. Le général Thiébault a raconté qu'à Tarmée du Rhin victorieuse, après le Geisberg, it se couvrit d'une capote et d'un bonnet de police, ainsi que son chef d'état-major Donzelot. Celui-ci entendit le

Le A septembre, Merlin prolestait auprès du clief d'état-major ^i>'éuéi'al de FArmée de Rliin et Moselle contre le dénuement des bataillons de Volontaires en termes pressants. Le lecteur observera la date de cette dépêche :

u Je vois tous les Volontaires mancpiant de tout. Ce ne peut être que la faute des conseils d'administration. Or, sur le visa de l'ordonnateur en chef, à la vue des livrets de demi-brigades, ils peuvent obtenir tous les effets qui manquent. Ainsi, rien ne les excuse quand les Volontaires mancpient de ce qui est le plus nécessaire. »

On nous permettra de parler, avant de conclure, des exemptions accordées aux réquisitionnaires.

Le 22 septembre 95, le directoire du district de Senones informa le Comité qu'il avait fait procéder à la formation des listes exigées par la loi du 40 thermidor ; il en ressortait que le plus grand nombre des jeunes gens inscrits était employé aux forges nationales de Framont et de Rothars, Le directoire demandait si ces jeunes gens étafent exemptés de rejoindre l'armée (1).

Les bureaux de la guerre consultés répondirent négativement, à moins qu'il n'intervînt une réquisilion du Comité.

Celui-ci répondit en ce sens, par la plume de Merlin de Douai, On autorisa les jeunes gens à continuer leur service actuel pour le service public, à charge par l'administration du district de demeurer responsable de toute faveur.

Le grand-père de l'économiste Bastiat, négociant à Bayonne, sollicita, par le fait de la paix avec l'Espagne, la possibilité de remédier à la stagnation des affaires en rappelant du service l'aîné de ses fds. Bastiat avait sept enfants, avançait en âge, et se plaignait de ses infirmités.

La municipalité de Bayonne réunie dans la maison commune avait affirmé les faits^ et la députation du département des Landes avait spécialement recommandé le pétitionnaire.

Le Comité résolut le cas par le légiste Merlin avec la distinction

mêler aux j^roupes qui entouraient les feux de bivouac, afin qu'il écoutât les jaseries (les troupes loin de leurs chefs. Vous verrez, lui dit-il, comment ils jufi^ent les ^'énéraux et les opérations auxquelles ils ont assisté. Thiébault ajoute que l'épreuve fut complète. Combats et batailles, tout fut discuté ; on se montra sévère, mais exact au milieu d'une foule de lazzi, et le décompte de chacun fut fait. [Mémoires, t. I, ch. 17, p. 478.

1. Arcliiv. Nat. A F I, cart. 331. Ces conscrits étaient bûcherons, charbonniers et voituriers.

l.A QUESTION DES VOLONTAIIJIIS. !):>

suivante : u Arrête que le citoyen Bastiat, lieutenaut au 4:2'" régiment de liussards, est autorisé à se démeltre de son ^^rade et à se retirer dans ses foyers pourvu que le 12" auquel il est attaché ne fasse pas partie des colonnes de l'armée des J^yrénées qui marchent v(U's la Vendée. »

Le même jour fut rendu à Yaclivilé le général Adam Barbazan, de la noblesse (1).

Sur la première réquisition, 17 frimaire an II, le Comité rendit un arrêté motivé qui est un historique complet de la question. N'a-t-on pas le devoir de le connaître lorsqu'il eut Carnot pour auteur? (2)

Le Comité de Salut Public, y lisait-on : Vu la pétition des Commissaires envoyés par le Conseil Général du département de la Charente et Fexposé confirmatif des Beprésentants, desquels il résulte que des volontaires de la jjreniière réquisition, au nombre d'environ quinze mille, après avoir abandonné leurs foyers se trouvent dénués d'armes et de vêtements ; qu'un quart d'entre eux est hors d'état de servir pour cause d'infirmités ; Considérant que dans l'état où ils se trouvent ils ne peuvent être d'aucune utilité pour le service ; qu'il est nécessaire de les rassembler pour les mettre en état d'entrer en campafi:ne : Arrête que les Volontaires de la /'"'' r('quisition seront renvoyés dans leurs districts pour y être organisés et armés ; en outre, ils seront exercés par sections à effet d'entrer en campagne (1^).

L'instruction de la Jeunesse préoccupa le Grand Comité. Par son ordre, Barère présenta un rapport spécial sur son avenir, le i«^" juin 94.

Quelles doctrines formula-t-il et quelles en furent les conséquences?

On y lisait : Il nous faut une éducation prompte. Les établissements ne seront bons, même les nouveaux, que s'ils participent à la Révolution. Les législateurs se tourmentent pour fonder une éducation nationale. Qu'ont-ils établi? Rien encore. Les secousses politiques produisent leurs résultats dans plusieurs années quant au vide qui en a été la suite. D'où^ une lacune pour les besoins de la République danstous les emplois.

Après avoir pensé aux Instituteurs, le Comité de Salut public veut donner à la Patrie des défenseurs entièrement républicains . Il entend ::