MERLIN DE TIUONVILLE AUX FRONTIERES DU RIIIX

Strasbourg. Dès son arrivée, il écrivit au ministre de la guerre pour Tadjurer de prendre Yoffemsivd : On i)eut finir la guerre, si on se concerte, si les généraux oublient leurs amours-propres aigris et si tous réunis forment une masse pour tout envelopper avec quatre armées.

Donc, r occupalion co)iiplète de la Urine du JlJiin était son but. Les événements ont prouvé combien Merlin avait raison.

L'opinion dominante était, au contraire, d'abandonner Mayence comme une seconde Francfort ; Beurnonville et Custine lui-même se signalaient dans Faccentuation de cette pensée. Merlin protesta dans la lettre du 4 février adressée à son collègue ïhirion (1) en ces termes :

Si Thirion peut soupronner Merlin, d'autres le suspeetenl, et tous les amis de Thirion (qui sont les miens, je pense) ont droit d'exiger de moi un compte exact et de mes motifs et de ma conduite.

Je divise ta lettre en deux parties et ma réponse de même : 1° positions militaires de nos armées sur le Rhin; 2° mes relations avec les généraux.

1" Position de notre armée commandée par Custine, Després-Grassier et Ilouchard.

Cette armée occupe tout le pays entre Iluningue et Mayence, et de Mayence, en suivant la gauctie du Rhin, s'étend jusqu'au village de Bretzenheim derrière Rreiitznach, devant l'armée prussienne, hessoise et de Darmstadt qui occupe l'autre rive. Cette armée est jusqu'ici inférieure en nombre à la nôtre, et elle s'occupe journellement à faire mille contre-marches pour paraître se doubler.

HoQchard commande l'avant-garde à Kreutznach, et doit s'opposer à l'entrée des ennemis par le Hundsruck. Sa défense est facile ; il n'a que trois défilés à garder : Stromberg, si l'ennemi passait à Bacharach ; Kirberg et Kirn, s'il venait de Trêves par le Hundsruck. J'espère que tu prendras la carte pour vérifier mes dires. Je te parlerai des moyens moraux de Houchard à l'article de mes relations avec les généraux.

Il est impossible, d'après les mesures prises, que l'ennemi vienne nous attaquer en arrivant de Trêves sur Mayence, et l'armée qui nous observe ici est tenue en échec par le fort de Cassel que tu appelles militairement tête de pont. Pourquoi n'êtes-vous pas tous ici et ne pouvez-vous tout voir ? Vous penseriez bientôt que s'il existe une place essentielle au salut de la république, c'est aujourd'hui Mayence, qui, en mars, se gardera avec neuf mille hommes et qui donnera à notre armée, forte de soixante mille homme, la faculté de tenir la plaine et de s'opposer à tous les mouvements de l'ennemi qu'elle pourra prendre à revers, soit dans le Luxembourg et le pays de Trêves, s'il s'éloigne de Mayence, soit dans les départements du Rhin, s'il avait l'intention d'inquiéter cette partie de nos frontières.

Ainsi, porte-toi à Mayence sur la carte ; occupe ce point central et regarde l'ennemi tout autour de toi ; vois si, de là, tu peux te porter avec une armée sur tous les points de nos frontières que l'ennemi attaquerait pour faire diversion, et si tu trouves qu'à Gastellane où vont être nos derniers postes, ainsi qu'à S'immern, et au moyen de la réunion d'une partie de l'armée de Beurnonville à Hombourg,

1. Professeur de rhétorique à Metz, envoyé par la Moselle à la Convention, lié avec Robespierre le 31 mai, en Vendée par le dictateur pour y appuyer sa politique sanguinaire, rappelé, anti-terroriste, anti-thermidorien en prairial, arrêté, amnistié le "4 brumaire, telle fut la carrière de Thirion pendant la Révolution.

loO LES REPRESENTANTS DU PEUPLE.

étant à portée d'atfaquer Rheinsfeld et Coblentz, an cas où ces places seraient dégarnies par les nionvemcnts de Tennenii, tu es en même temps en état de défendre les frontières de la Sarre et de la Moselle, et môme d'empêcher l'ennemi de renforcer son armée contre Dumonriez, alors tu penseras qu'il vaut mieux conserver ce poste que de nous faire suivre sur nos frontières par l'ennemi.

Voyons maintenant l'autre côté de Mayence vers Strasbourg. L'armée de Després- Crassier suffît bien sans doute pour défendre Spire et Worms qui nous offrent, en tous cas. des retraites sûres, si comme tu le supposes notre armée était battue. Mais, avant cela, le corps d'armée couvre encore, dans cette partie du Bas-Rhin, la ville de Landau que nous avons copieusement approvisionnée tant en munitions de guerre qu'en munitions de bouche. Si tu connais Strasbourg, tu sais combien peu l'on a à craindre pour une place qu'on ne peut attaquer qu'avec soixante mille hommes; et au cas particulier où nous sommes, il faudrait encore avoir battu auparavant l'armée de Gustine.

Ainsi, je crois t' avoir démontré sur la carte que la position de notre armée ne peut être abandonnée militairement; doit-elle l'être politiquement et y trouverionsnous de l'avantage? Le peuple de cette belle contrée, faite pour redevenii" la frontière de la France dont le R/tin sera le premier boulevard, est sur le point de se déclarer et de demander à former un quatre-vingt-cinquième département. Il n'y a plus d'espérance que la chose réussisse si nous nous retirons. Et d'ailleurs si ce poste n'était pas aussi essentiel à conserver, dis-moi, pourquoi l'ennemi le convoiterait-il avec tant de chaleur ? pourquoi combinerait-il toutes ses forces pour nous y inquiéter? II en sent l'importance aussi bien que nous, et trop faible pour nous y attaquer, il se fortifie sur le chemin de Wiesbaden et de Francfort.

L'intérêt essentiel de la conservation d'un poste militaire, d'un fort élevé à grands frais, qui a sauvé notre armée après l'infâme trahison de Francfort (que l'assemblée veut cependant bien innocenter), est un motif encore moins puissant que celui que je vais faire suivre. Mais avant d'y passer, je te retrace encore en peu de mots tout ce que je viens de développer. Il faut conserver une position militaire chez l'ennemi si elle est meilleure que celle que nous voulons prendre chez nous : or, Mayence et Gassel forment une position d'où l'armée française peut se porter partout et prendre les ennemis à revers de quelque côté qu'ils viennent nous attaquer, soit de Landau, soit du Haut-Rhin, de Sarrelouis, de Thionville, de Metz même, et empêcher qu'ils n'arrêtent le succès de nos armées vers le Brabant. Où trouver ailleurs une pareille position? Si l'on abandonne Mayence, au contraire, en y abandonnant des ouvrages qui coûtent des millions, les ennemis sont maîtres des cours du Rhin, du Mein, du Neckar, de toute l'Allemagne, en reçoivent tous approvisionnements, et peuvent, en combinant toutes leurs forces, attaquer nos villes du Rhin, qui aujourd'hui, d'après les vues de l'ennemi sur Mayence, ne sont qu'en seconde ligne. Alors, l'ennemi n'a plus rien à redouter ; il devient sûr de ses derrières, et quelque soin que nous prenions, vu l'étendue de nos frontières, il peut faire une trouée, et même, sans pénétrer dans la république, il lui suffirait de se tenir en présence pour nous ruiner, nous atfamer et exécuter le plan supérieurement combiné par Lafayette et Narbonne (1).

Dans le cas contraire, restant dans ce pays, nous laissons à la France toutes ses ressources, nous vivons sur celles des autres, et c'est là le motif que je te disais plus haut déterminant. Comment rentrer avec des armées nombreuses? comment les jeter dans un pays dévasté l'année dernière? dans l'intérieur, où plusieurs départe-

1. L'histoire a prononcé aujourd'hui contre les accusateurs de Lafayette et de Narbonne ; Merlin a partagé l'entraînement général de ses contemporains, il faut le regretter.

MEIILIX DE TIIIOXVILLE AUX FRONTIERES DU RHIN. l.'U

meiits éi)rouvent une disette ;ilTreusc de hlé et de fourra^^e, et où la rentrée des armées amènerait nécessaircMuent la famine et la guerre civile, suites nécessaires du défaut absolu de subsistances? Et, en outre, comment maintenir des soldats ((ue je défie de licencier de suite, et fjue Ion ne doit même pas licencier tant que rennemi est à nos portes? (lonuneut les contenir dans Tinaction, puisfin'on peut à peine les maîtriser ici, à moins de les mener au combat tous les jours ou de les occuper à des travaux ? Je ne suis pas un don Quichotte ; je désire a/'de/in/ienf la fin de la guerre ; je soupire après le dernier jour des combats; mais je pense que si nous reculions aujourd'hui de celte position d'où nous tenons en bride toute TAllemagne, nous enhardirions les cohortes des tyrans, et il n'y aurait pas de roquets, tels que les Suisses et autres, qui ne se déclareraient bientôt contre nous.

Je ne vois donc que dangers dans le système que tu parais avoir adopté et que la connaissance des lieux et des faits te ferait bien vite abandonner si tu voulais approfondir un instant mon opinion. Notre armée vit dans un pays qui laisse à la France toutes ses subsistances ; elle tient en échec les Prussiens, les Ilessois, les soldîits de Darmstadt, les empêche de rien tenter sur la France, et quand nous ne ferions, Tannée prochaine, qu'annuler les efforts de l'ennemi, il n'existerait plus l'année d'ensuite. Je ne développe pas davantage ce dernier raisonnement : tu connais les principes qui me font tirer cette conséquence :

1° Intérêt de la République qui n'est point affamée ni inquiétée par des armées ;

2" Intérêt politique qui veut que nous ayons le Rhin pour frontière ;

3° Nulle crainte pour nos villes avec une position d'où l'on est en état de faire lever tous les sièges ;

4° Avantage pour la continuation des succès de nos armées en Belgique, et liberté des mouvements de l'armée de Dumouriez ;

Tout engage à conserver Alayence, où la République a d'ailleurs consommé beaucoup d'argent qu'elle ne peut récupérer que par ce moyen.

Passons aux Généraux.

Je n'aime pas Gustine ; il a tout ce qui fait détester un ci-devant. Je n'ai pas été trois fois chez lui; je n'y ai jamais mangé ; je ne suis pas content de lui; j'examine soigneusement sa conduite, et je crois qu'il pouvait nous sauver l'échec de Francfort et faire beaucoup mieux la dernière campagne.

Després-Grassier est un vieillard, sourd, mais bon soldat. Je n'ai pas approfondi ses principes.

Houchard est un brave soldat, excellent général d'avant-garde, détestant les nobles et les rois.

Tu m'apprends l'arrivée de Félix Wimpfen : loin d'avoir connivé pour l'attirer ici, nous écrivîmes, d'après ta lettre, au Gonseil exécutif qu'il y a déjà trop dun François Wimpfen dans cette armée.

Après t'avoir répondu sur la question purement militaire, je dois te dire que nos frères d'armes ne manquent plus de grand'chose en ce moment, et que l'armée, Mayence et Landau, ont des vivres pour tout le temps nécessaire. Voilà ce que je té devais : tu me dois, toi, de faire connaître ma lettre à nos amis, et d'être bien persuadé que l'univers peut changer, mais varier, moi !... Bonjour à tout ce qui t'est cher.

Tenu pour la Convention, ce langage y fut commenté par Thirion. Qu'écrivait Merlin au ministre autorisé qui avait dû succéder au citoyen Pache ?

i:i2 LES REPRESENTANTS DU PEUPLE.

N'ayant pu vous voir à Sarrelouis, comme nous Tavons espéré, nous prenons le parti de vous informer. Sachez bien que Francfort n'est qu'un village incapable de résistance et que Mayence est une des places les plus fortes de l'Europe. Une assemblée départementale du Bas-Rhin signerait une Adresse pour faire ramener les troupes à l'intérieur, nous protestons. On ne peut chasser un général d'armée de Mayence comme vous le croyez, à l'exemple de ce qui s'est passé à Francfort (1).

Ce langage appartient à Merlin seul quoique ses collègues aient signé sa dépêche. Ilaussmann et Rewbell avaient été nommés exceptionnellement commissaires près trois armées : Rhin, Vosges et Moselle ; aussi Merlin envisageait-ill'ensemble des opérêttions comme le prouve la suite <[e sa dépêche :

Quand nous rapproclions cette Adresse d'une lettre écrite à la Convention pour lui annoncer qu'il n'y a que quatre canons à Landau, tandis que nous en avons compté sur les remparts cent quatre-vingt-quatre, c|uand nous la rapprochons des insinuations faites aux troupes : « que c'est mal à propos qu'on fait la guerre hors du territoire de la république, » ainsi que de plusieurs autres circonstances, nous pouvons soupçonner qu'il existe une manœuvre pour faire abandonner Mayence et opérer, par un trait de plume, ce que le roi de Prusse entreprendrait sans succès avec cent mille hommes.

Si le roi de Prusse paye des agents pour déterminer la Convention à faire évacuer Mayence, ces agents ne lui volent point son argent, mais ils cherchent évidemment à perdre la république. Nous ne nous arrêterons pas longtemps sur la beauté et la bonté de la position militaire de cette ville. Si elle était mauvaise, le roi de Prusse, pour lequel on a eu de si grandes complaisances jusqu'à présent, ne ferait pas tant d'eti'orts pour nous conduire à l'abandonner. Nous n'avons pas besoin de vous faire observer que de Mayence, le général qui commande dans cette partie pourra, avec son armée disponible, prendre à revers les ennemis de quelque côté qu'ils attaquent les autres armées ou postes de la république ; mais nous ne pouvons vous dissimuler notre façon de penser sur le système rigoureux de défense que l'on veut nous faire adopter.

C'était celui de Lafayette et de Rochambeau : cela seul devrait suffire pour le rendre suspect aux vrais patriotes ; et combien n'avons-nous pas de raisons pour le combattre ? Sous l'ancien régime, la cour, pour épargner à ceux qu'elle appelait ses sujets toutes les calamités qu'entraîne la présence d'armées amies ou ennemies, avait grand soin d'écarter, le plus qu'elle le pouvait, des frontières, le théâtre de la guerre. Serait-ce donc pour nous faire regretter l'ancien régime que l'on veut se replier dans l'intérieur ? Si l'on entasse les troupes dans les garnisons, si on les cantonne dans les villages par milliers, combien nos troupes ne seront-elles pas à charge aux habitants, quelque discipline que l'on puisse se flatter de leur faire observer ! Si on les campe, combien de terrain perdu pour les récoltes ! Le seul petit camp de Huningue a fait naître des demandes d'indemnités sans fin ; et en

1. Dépêche du 10 février. — Le 4 janvier, il lui avait adressé confidentiellement une dépêche qui exposait la valeur de Mayence et des pays circonvoisins dans la guerre présente.

MERLIN DE TIIIONVILLE AUX ERONTIEIIES DU lUIlX. l.'iS

payant des indemnités, la Réjni])liqiie subit une double perte : d'abord ce rfu'elle donne aux habitants pour les indemniser, et secondement les récoltes ; ce qui est souvent irréparable, et le serait surtout dans les circonstances actuelles où la disette se fait sentir dans plusieurs départements, tandis que les blés sont à un taux excessif dans d'autres. 11 ne faudrait que faire replier les armées dans l'intérieur pour y porter la famine et y exciter la plus cruelle des guerres civiles qui en deviendrait la suite nécessaire.

Custine, en notre présence, a été approvisionné en vivres, non seulement pour Mayence et Landau, mais pour toute son armée et pour toute la campagne, et cela sans tirer un grain de la France. Aurions-nous eu cette ressource si nous n'avions persisté àtenir Mayence? Ens'approvisionnant hors de la république, non seulement on se fait du bien, mais on prive l'ennemi d'autant. Que les despotes de la Prusse et de l'Autriche se croiraient donc fortunés si nous quittions ce poste ! Maîtres du Rhin, du Neckar et du Mein, il n'y a rien qu'ils ne puissent tenter contre nous, puisque les vivres ne pourraient plus leur manquer et qu'en même temps leur retraite serait assurée !

Nous ne vous parlerons pas du général Custine : vous êtes à présent ministre, et vous avez toujours été citoyen et républicain ; c'est à vous, si vous croyez que ce général peut être utile, à prendre toutes les mesures nécessaires pour le conserver à la République : le vrai républicain ne voit que l'intérêt de la patrie, et tout se tait devant cet intérêt.

Nous n'avons plus qu'un mot à vous dire : vous savez cfu'une partie de notre mission consiste à faire exécuter dans le pays de Mayence le décret du 16 décembre. En ce moment tout est disposé et bien disposé pour cet effet ; mais ce serait une horreur d'aller en avant, si vous parveniez à faire décider qu'il faut faire un pas rétrograde. Vous sentez assez que l'on ne peut compromettre de la sorte l'honneur de la nation et de ses représentants, et nous attendons de votre loyauté, citoyen ministre, une explication nette sur cet article. Vous voudrez bien nous l'adresser à jNletz, afin que nous puissions prendre promptement notre parti.

Je vous ai déjà parlé de la neutralité du Palatin ; je vous proteste qu'elle compromet la gloire de nos armes, la sûreté de nos armées, et qu'elle s'oppose à la propagation de nos principes. Tous les Principiaux du monde se rassemblent dans ce foyer d'aristocratie de Manheim, et je sais de science certaine que le prince Max et le duc de Deux-Ponts vont en livrer les portes aux Autrichiens dans quelque temps. Leurs postes avancés arrivent jusqu'auprès de la tête de pont. Je les ai reconnus moi-même en revenant de Durckeim. A Heidelberg est un magasin capable d'alimenter leur armée pendant toute la campagne ; on m'a promis qu'il serait brûlé, et j'ai promis, moi, une récompense au nom de la Nation,

Tout est disposé pour la défense sur le Rhin de la part de l'ennemi, qui n'y est plus qu'au nombre de trente mille hommes. Le surplus de l'armée prussienne a filé vers la Gueldre. Les Autrichiens ne sont point encore en force, ni ici, ni à Manheim, ni à Trêves, ni à Luxembourg, ni à Coblentz, ni à Rheinfeld, Il faut qu'ils soient tous rassemblés pour entrer dans la Belgique. Profitons donc de nos avantages ; occupons le Palatinat tout entier, et je vous répète que l'Allemagne est soumise.

Pesez ces observations, mon cher concitoyen, et donnez au général Custine, qui^ je vous le dis franchement, m'a paru avoir trop de condescendance pour les ci-devant, l'ordre positif de s'emparer de Manheim, Il ny a que quinze mille hommes dans le pays de Trêves ; Ligneville pourrait faire venir à Worms par Durckeim, sans qu'on s'en doute, une couple de brigades de son armée, et ce coup de main coûterait un jour de temps et remettrait notre armée en haleine.

Nos généraux mettent de l'importance à des riens, lorsqu'ils écrivent à la Con-

vention ou à vous. Je vous réponds qu'avec une force très bornée, on peut faire passer une petite colonne sur la rive du Neckar, en face de rennemi, le tenir en ■échec et prendre tout le Palatinat de la rive droite en une journée (1).

Cette dépêche est la dernière, datée de la forteresse ; le siège ne peut être connu, à raison de la rigueur du blocus prussien, que par les papiers militaires publiés ultérieurement. Son récit nous concerne incidemment ici, car il appartient pour Texposé exact à Tétude que Ton peut écrire sur Kléber et V Armée devant Mcujence. Mais il faudra alors traiter le second siège, en Tan III, où s'illustra à nouveau celui que le Comité de Salut public (qui comptait Fourcroy, Cambacérès et Carnot parmi ses membres) appelait le brave Kléber. Le général Pajol etM.Chuquet, autant et mieux que Jomini, nous dispensent de cette tâche.

Mayence était, selon les desseins des généraux et du gouvernement, la clef de la France. De là l'intention de la regarder comme ville neutre jusqu'à la paix, attestation des vues politiques et militaires de Merlin^ le jour même de son arrivée à l'armée (2).

Les puissances coalisées comprirent comme Merlin que Mayence était leur base d'opérations, sans quoi il leur était impossible, même avec des victoires, de nous dicter leurs conditions à Paris. Tantque les Français ^occuperont cette place, portent leurs instructions, l'armée des Pays-Bas ne peut dépasser la Meuse et celle du Rhin traverser les Vosges.

Le 25 mars, l'armée prussienne passait le Rhin à quelques lieues audessous de Mayence, et Custine effrayé reculait en livrant la ligne delà Nahe pour gagner celle des Vosges. Bien plus, il appelait à lui une partie des troupes qui étaient à Mayence. L'armée prussienne commettant la faute de leur barrer le passage, les rejeta dans la place avec les deux Représentants qui marchaient avec elles, Rewbell et Merlin. Grâce à cette circonstance, la garnison compta 22 mille hommes, où prédominaient les Volontaires et que commandaient Aubert-Dubayet, Beaupuy, Decaen, Kléber, Marigny, avec les généraux Doyré et Meunier pour ingénieurs.

L'armement quoique considérable devait être insuffisant par suite du manque de munitions ; si le blé abondait,' les moulins manquaient ; les fourrages étaient à l'état de disette fatale et les caisses vides. Custine s'était trop abandonné à l'imprévoyance de l'avenir, en cas de départ, et