MERLIN DE TIIIOXVILLE AUX FRONTIERES DU RIIL

Mais c'était sur le Rhin (fu'(3lai(;til. fixés tous les regards. Siéyès écrivait, le ^8 juin, cette phrase (jiie Ton a trop ignorée parmi nos adversaires, et qui établit la volonté de la France d'obtenir la paix: :

Nous désirons trop faire la paix^ nous en avons trop besoin pour ne pas désirer aussi que vous preniez le seul nujyen qu'ait la Ilépiiblique d'y parvenir, qui est de se montrer forts, de marcher en avant.

Merlin répondit, le A juillet, qu'il pensait absolument comme lui, et que ceux qui aimaient leur patrie et sa gloire devaient penser de môme. Aubry seul n'était pas de cet avis. On ne pouvait obtenir la fin de tan! de maux que par l'ofFensive et des victoires. Gillet informa Merlin, le B juillet, qu'Aubry entendait rester sur la défensive et osait proposer de renforcer toutes les armées aux dépens de celle du Rhin. Il fut battu dans la délibération définitive du Comité, grâce à un mémoire de Gillet, à la ténacité de Treilhard et à la clairvoyance de Cambacérès (1).

Le passage du Rhin, qne ne voulait pas tenter Pichegru, fnt la première preuve des perfidies et de la trahison de ce général. Merlin l'avait sollicité dès le 2 juin, auprès du Comité : Écrivez à Pichegru de décider un passage dans le Haut-Rhin, et que l'Armée de Sambre-et-Meuse en tente un autre entre Cologne et Coblentz.

Pichegru avait commencé ses négociations secrètes avec le Prince de Coudé, et le 11 août, il avait une première entrevue. Fauche-Borel, agent dévoué et habile du parti des princes, a laissé un historique de ces relations auquel on doit recourir ; pour nous, l'indication du fait suffit à notre narration. La fin de la Convention qui arrivait à ce moment à l'expiration légale de son mandat, le choix d'une législature nouvelle, l'acceptation par la France de la Constitution de l'An III, son vote aux armées, la proclamation de deux chambres partageant le pouvoir suprême avec un conseil de gouvernement, aggravent devant l'histoire les culpabilités de Pichegru.

L'été laissa les armées françaises et allemandes dans l'inaction pendant les mois de juin, juillet et août. On opéra des reconnaissances réciproques et, selon les circonstances, on s'engagea pour se tâter (2). De l'offensive d' Aubry, le comité militaire était passé à la défensive, sans renoncer entièrement aux premières visées : passer le Rhin et

1. Lettre confidentielle de Gillet qui fut consulté en séance spéciale par les membres du Comité d'où il venait de sortir.

2. Le Comité de Salut public envoya, le 19 juillet, 20,000 francs en numéraire à Pichegru pour les dépenses secrètes de rarmée. L'expérience devait apprendre quel usage en faisait l'ami de Saint-Just et de Robespierre.

porter la g'iierre au centre de rAllemagne, c'est-à-dire recommencer la faute de Custine. L'Autriche n'était pas moins légère dans ses plans. Un de nos agents avait informé le Comité de Salut public, le 15 juillet, que le cabinet de Vienne entendait reconquérir le comté de Nice et fomenter des troubles en Provence. Les négociations des États de FEmpire avec la République troublaient la raison des politiciens impériaux : ses chefs d'armée, Clairfayt et Wurmser, se montreront plus clairvoyants.

Les commissaires de la Convention Rivaud et Merlin, prévoyant une campagne d'hiver, représentèrent, le 21 août, la nécessité de compléter les effets d'habillement; ils appuyèrent en outre les plaintes de l'ordonnateur en chef sur le service des vivres, réclamèrent des fonds et demandèrent au Comité d'assurer le service de l'artillerie qui manquait de chevaux. Leurs appels étaient pressants ; Merlin, nous le savons, ne se payait pas de mots. Aussi, dix jours plus tard, exprimaient-ils en leur nom collectif le mécontentement général de l'armée sur les retranchements qu'imposait l'agence des vivres. La misère des officiers» disaient-ils, est extrême, et nous ne pouvons supporter qu'on les laisse manquer d'objets de première nécessité. Étroitement unis avec les généraux, les représentants désapprouvèrent l'ordre d'envoyer 10,000 hommes de l'armée du Rhin aux armées des Alpes et d'Italie, et il fallut des ordres réitérés de Paris pour faire lever l'embargo qu'ils avaient mis sur ladite colonne. Les événements ultérieurs devaient attester la sagesse de leur opposition.

Un renseignement diplomatique avait prévenu Desaix, le 20 août, qu'une colonne ennemie de 10,000 hommes se trouvait entre Kehl et Offembourg et que des ordres y étaient donnés pour préparer des logements dans le Brisgaw. Il apprenait le 26 que l'armée de Clairfayt était en route pour se joindre à Wurmser. Le Comité de Salut public apprenait, le 28, que l'armée autrichienne réunie à Fribourg comptait 64,000 combattants et que son généralissime se disposait à passer le Rhin sur les ordres du cabinet de Vienne. Un bulletin ultérieur désignait le point fixé pour le passage : Rheinweiller et peut-être aussi entre Ottmarsheim et Kembs. Les émigrés cantonnés en Westphalie n'entendaient pas perdre une aussi belle occasion de guider l'étranger dans leur patrie et, quittant l'Allemagne, accouraient rejoindre le corps de Condé. Notre émissaire à Francfort l'annonçait le 29, la Suisse en était accablée. Pichegru recevant de Moreau l'offre de mettre sa bourse à sa dis osition, lui répondait avec hauteur qu'il irait encore quelque temps

MERLIN DE TIIIONVILLE AUX FRONTIÈRES DL' lUIlN. J(iî)

avec les cinquante louis que ce dernier lui avait reni1)oursés... Saleltre déclarait qu'il se tiendrait sur une mince défensive contre un ennemi qui avait des forces trop considéral)les. L'heure de la trahison s'avançait, Desaix allait du moins en conjurer les effets en Alsace.

Le comte d'Artois et le duc d"Anfi;oulème quittaient au mememome]it leurs quartiers dans les armées de la coalition pour organiser une ExpédiL'wn en Vendée et livrer ce malheureux pays aux horreurs de la guerre civile. Tout autre était le langage des contrées envahies par Tétranger, toute autre était la conduite de Farmée de Rhin-et-Moselle. La nouvelle Constitution que venait de se donner la France y était reconnue et acclamée. Le patrioti.sme de l'Alsace protestait avec éclat contre les intrigues et les culpahilités de l'Émigration toujours aux aguets pour déshonorer l'armée et organiser la contre-révolution. Nos agents diplomatiques informaient, de leur côté, nos généraux que le plan des cabinets coalisés était de traîner la guerre en longueur, confiants dans les divisions intérieures plus que dans le succès de leurs armes. L'un d'eux annonçait, enfin, l'entrée en scène de l'Archiduc Charles sous la conduite de Clairfayt.

Quels que fussent les projets de Desaix, son corps d'armée était trop faible pour rien entreprendre en offensive. Rewbell en informait le gouvernement le IG septembre en d'excellents termes.

Au moment où à la tête de l'armée de Sambre-et-Meuse Jourdan s'emparait de Dusseldorf et menaçait Wurtzbourg, Pichegru voyait Manheim réduit par ses troupes à capituler. Le Comité de Salut public, qui ignorait ce succès (1), l'engageait à passer le Rhin, le 21 septembre, afm de lier ses opérations avec celles de son collègue et surtout de l'empêcher d'écraser Jourdan. Affaiblissant les troupes qui assiégeaient Mayence de deux divisions, Pichegru se porta sur Ileidelberg et livré à son incapacité se fît battre au point de troubler son émule victorieux. Éloigné et isolé, Jourdan se mit en retraite ; lorsqu'il eut été tourné sur sa gauche par Clairfayt, il se rabattit sur Dusseldorf et l'armée du Rhin resta seule, du 12 octobre au 12 novembre, pour tenir tête aux efforts combinés de Clairfayt et de Wurmser. Gouvion-Saint-Cyr a dit de cette retraite si bien étudiée par lui comme intéressant l'histoire et l'art de la guerre : « Je n'en conteste pas la nécessité, car je la pressentais avant l'événement. » Passer le Rhin en octobre était une faute, or il fallait recourir à cette offensive pour entreprendre le siège de

1. Voir aux pièces justificatives les dépêcties sur ces faits, elle récit du général Decaen.

no LKS RKPUKSENTANTS DU PEUPLE.

Mayenco : donc, on eût dû opérer le passage en été, i^arantie d'une l)onne eanipaij;ne d'antonnie. La vraie faute en ceci, c'est Aul)rv qui la commit : Carnol l'eut assurément évitée, son plan de 179() en est la preuve.

One pensait Merlin des o])éralions?

Le ,']() septembre, il répondait à une Instruction du Comité en ces termes : Je viens de recevoir votre lettre du i, avec la copie du mémoire sur la continuation de la cami)agne. I^ous avions été au-devant de vos vdux. Manheim pris, je partis avec Picliegru pour Ober-IngellieiiTi, .lourdan et Joul)ert vinrent nous y trouver. Ainsi la conférence que vous prescrivez a eu lieu. Nous soumies occupés à é'ablir autant de communications entre les deux armées qu'il en faudra pour n'en faire qu'une. Je vais suivre la marche de votre mémoire pour y répondre. Il n'y a pas d'insurrection à craindre dans le pays de Berg. Les troupes laissées en arrière par Sambre-et-Meuse suffisent pour assurer la tranquillité ; mais Jourdan n'a pu y laisser une armée d'observation pour empêcher l'armée de l'empire de revenir sur ses derrières par \Yelzlar, en violant la ligne de démarcation ; c'est au génie de ce général à choisir une position telle qu'il soit à même de livrer bataille. Je ne doute pas que tout ne soit prêt. C'est du moins ce que sa position actuelle me fait juger. Toutes les parties de l'armée de Sambre-et- Meuse sont prêtes à recevoir l'ennemi et à se soutenir mutuellement. Si l'armée de Rhin-et-Moselle fait le blocus de Mayence, alors Jourdan peut étendre sa gauche sur la ligne de neutralisation et se trouve à portée de mieux combattre.

La retraite de Jourdan, l'inaction de Pichegru et les dépèches sur les tentatives des ultra-révolutionnaires dans la capitale, remplirent la [yremière moitié d'octobre. Dénoncé par des intrigants, il déclarait être contraint de vendre ses propriétés pour acquitter les dettes contractées au service de l'Etat. Merlin de Douai lui écrivait assidûment, et l'adjurait de se rendre à Paris pour y maintenir les factions, à moins que sa présence ne fût indispensable à l'armée. Merlin restait à l'armée, s'efTorçant de conjurer les suites des opérations de Sambre-et-Meuse, et négociait avec Ilardenberg, tantôt pour Mayence dont il poursuivait la neutralisation, tantôt sur les Cercles d'Empire qu'il voulait arracher à l'autorité de l'Autriche.

Si la Prusse ne défend pas la neutralité, si Clairfayt ne respecte pas sa ligne, avait-il déclaré, je ne vois pas pour Sambre-et-Meuse de moyen d'avancer. Il faut retenir ce langage pour sa clairvoyance.

MFJ{IJX 1)1-: TlflONVILLK Al \ I-KOXTIKIM-.S 1)1' HIIIN. 171

Au intMiU' moiiUMit, los rloclions oi'i^-aiiisc'os ])ai' la nouvelle Conslitiitioii avaioiit lien. Le pins |)()|)nlaii'e de Ions les Heprésenlants en mission, Merlin, recnt nn hoinniaj^-e des pins rai'es. Il [ni iioiuriu';, ainsi qn'il Fa constaté dans nne h'iti'c* envoyée in\ Mont leur ^ puv pins de Irmitc (U'pai'lciiicnls tant snr les preinièi*es listes (pie snr les listes snp])léiuentaires, honunafi,e à son conra^e, à son anionr ponr les ti'oupes, à son talent diplornaliqne.

Il s'était sii^nalé an 9 Iherniidoi' contre Roljespierre el, ai-rèlé nn instant, n'avait dû la vie qu'à son inllexihle énergie ;1:. Les émeutes jacobines Lavaient tronvé en travers de lenrs entreprises, le sang de Lérand avait été vengé pai- lui, el lont porte à croire qn"il ent pénétré les trames de Picliegin, s'il lut resté encore en mission à Larmée de Rliin-et-Moselle.

Le 2^) décembre, un Armistice avait inqDOsé anx armées nn repos urgent, soit snr la Meuse, soit snr le Rhin. La Cami)agne de 1795 était terminée.

1. Nous renvoyons le lecteur an récit de Jean Reynaud pour la vie politique de Merlin.