MERLIN ET LES GÉNÉRAUX

J. Lettre de Merlin à Luckner. — Lettre de Menou à Merlin. — Rapport avec Kléber. — Protestations en faveur de Ganclaux et Aubert-Dubayct. — Merlin devine Desaix et lui offre le commandement en chef.— II. Relations avec Montalembert pour de nouveaux atîùts. — Généraux Grouchy et Dommartin. — Marescot, — Il demande conseil à Kléber, — Antipathie réciproque de Carnot et de Merlin. — Decaen et Kléber. — Opérations et Marceau.

La carrière politique et Fœuvre de Merlin aux armées nous étant connues en leur entier, il importe de retracer par sa correspondance ses relations avec les généraux, et par celle des militaires célèbres leur déférence pour ses services. Nous le devons à la mémoire de l'illustre patriote de Thionville pour lui-même, pour sa ville natale et pour l'histoire.

Nul représentant, pas môme Levasseur de la Sarthe, n'eut un rôle aussi considérable que le sien aux frontières. Il y vécut trois années consécutives, du Palatinat à Strasbourg. Il connaissait ces magnifiques contrées foulées par les Barbares, sauvées de l'invasion par les Césars et les Antonins, puis violées avec la décadence de l'Empire, défendues par le génie de Glovis et maintenues terre gauloise par l'épée civilisatrice de Charlemagne, démembrées de la terre latine comme possession à la dispersion de son héritage, mais restées latines par les mœurs, les tendances, quoique cosmopolites par leur langue et leur réunion au saint Empire. Il plaçait à Mayence la clef de ces frontières. Il entendait rendre à la France la rive gauche de ce fleuve superbe qui, de sa source à son embouchure, fertilise un territoire incomparable et devient mer lui-même au nord après avoir parcouru le sol de quatre nations ! Ce dessein il le poursuivit à la paix de Bâle et eut le bonheur ■de le réaliser.

Sa correspondance particulière donne d'utiles documents sur ses rapports avec l'armée ; nous l'uliliserons dès le 10 août, époque

MERLIN \)E TIIIOXVILLE AUX I-MIOXTIKIIES DU UHIX. ITH

(le son action décisiAO dans les alT'aires publiqnes, el aussi de sa renommée (li.

Le ^8 juin 1792 est la première lellre en date. Ecrite au maréchal Luckner, elle débute par une phrase diî^ne de Tacite : « Vous ne savez ([ue vous battre. » Étranger aux factions, vous n'avez pas raisonné comme Léopold et ne voulez qu'une grande chose : devenir le héros de la liberté I II concluait en l'avertissant qu'on s(; servait de son nom pour Fassocier aux protecteurs de la Constitution, aux ennemis des intérêts populaires.

Merlin, adversaire de La Fayette, les opposait l'un à Tautre, clier- <;hant dans les camps un bras pour la République voulue par les Girondins et les siens. Les difficultés et les ardeurs des partis se réfléchissaient dans les (juartiers généraux et les états-majors. La lettre confidentielle écrite par un compatriote de Merlin, le 18 août, va nous peindre sur le vif cette lutte où beaucoup se détachèrent de toute opinion politique pour conserver leurs positions ou en obtenir ; elle importe enfin parce qu'elle émane d'un officier connu, estimé pour son talent et ses services, que notre représentant sauva de la proscription, ce qui lui permit de devenir ministre de la guerre de la République cisalpine après le traité de Campo-Formio.

Le futur général rappelait avoir adressé une lettre au chef de la garde constitutionnelle du roi, le comte de Caraman, connue avec scandale par suite d'une forfaiture. On avait violé son contenu en coupant tout simplement le cachet. Son auteur recourait à la bonté de cœur de Merlin, constatait que plusieurs de ses collègues avaient été dans le^ môme cas, et il appelait le cas des lettres ostensibles obtenu par le crédit des émigrés. Si le parti constitutionnel l'emporte (s'écriait-il), un particulier est perdu parce qu'il a émigré ; si les émigrés ont le dessus, celui qui est resté fidèle est perdu pour n'avoir pas suivi leur cause. Une pareille position est horrible et mérite l'indulgence pour ceux qui prouveront leur éloignement de toute conspiration.

Le commissaire des guerres de Valcourt l'informait de Sedan le 30 pour le tenir au courant des opérations ; regrettant la présence de-

1. Nous suivrons tordre clironologique, comme nous l'avons déjà fait pour ses. collègues et pour l'exposé des opérations. » ^

Dillon aiiprôs de Dumoiuviez, il donnait rarniée ennemie comme s'élevant à 80 mille hommes, aux dépens du Rhin qu'elle dégarnissait, et adjurait les palrioles de ne plus former qu'un même Y(eu, une même volonté (M uiu' même action. 11 craignait que l'attaque des puissances coalisées ne laissa! pas le temj^s à la Convention de s'assembler, et recommandait de fomenter l'insubordination par nos émissaires chez les ennemis.

Un mois plus tard le comte Menou, ancien membre de la Constituante et commandant en second du camp sous Paris, avait été destitué par le ministre de la guerre Servan. Il recourut à Merlin le 28 septembre en ces termes :

« Il y a vhifit ans que je suis patriote, et ])eaucoup de gens ne le sont que depuis un mois ; dans un temps où il y a quelque mérite à être f ennemi de la cour et des despotes, jai avancé et fait imprimer les opinions les plus hardies ; plusieurs fois avant la révolution de 1789, j'ai couru risc(ue de perdre la vie et d'être enfermé pour avoir soutenu le dogme de l'insurrection.

Je suis, jose le dire, un des hommes qui ont le plus contribué au renversement du despotisme. Dès Tannée 1787, j'avais établi à Paris un clul) (pii répandait par toute la France les opinions révolutionnaires. J'ai sacrilié parents, amis et fortune, parce qu'avant tout j'idolâtre ma patrie.

Je suis né, il est vrai, dans une classe ci-devant privilégée ; mais c'est parce que j'y suis né que j'ai appris à la. mépriser. La cour, je l'ai assez connue pour l'avoir en horreur. Jamais je n'ai demandé ni obtenu de grâces ni pour moi ni pour mes frères, qui sont aussi bons patriotes que moi. J'ai vingt-sept ans de services militaires elfectifs, et j'ai passé par tous les grades pour arriver à celui de maréchal de camp.

Me reprochera-t-on l'attachement à la noblesse ? C'est moi qui, dans l'Assemblée constituante, ai provoqué et prononcé le décret d'abolition de ce préjugé aussi absurde que ridicule ; c'est moi qui ai combattu pendant dix-huit mois aristocrates, modérés, impartiaux, papistes, ministres, etc., pour obtenir la réunion d'Avignon, et j"ai remporté la victoire ; c'est moi qui le premier ai osé attaquer nominativement les ministres, et ai commencé à dévoiler leurs manœuvres aristocratiques et antirévolutionnaires. Je n'ai jamais perdu une seule occasion de faire triompher la liberté et l'égalité.

Me reprochera-t-on d'avoir eu des liaisons avec des hommes qui ont démérité et qui ont trahi depuis peu la cause publique ? Je jure, foi de patriote, que s'ils ont intrigué, je n'ai jamais connu leurs intrigues ni leurs secrets. D'ailleurs, depuis la fm de l'Assemblée constituante, je n'ai point été avec eux et j'ai ignoré entièrement leurs projets.

Depuis l'heureuse révolution du 10 août, j"ai toujours marché à Paris tête levée, parce que, fier de ma conscience, je n'avais rien à me reprocher. Qu'on me cite quelqu'un qui puisse produire des preuves d'incivisme contre moi, de quelque nature qu'elles soient. Dans les moments les plus orageux, personne ne m'a rien dit, personne ne m'a recherché. Je vais plus loin : j'ose croire que la majorité des vrais patriotes, de ceux qui vous ressemblent, citoyen Merlin, sont pour moi.

Je suis, vous le savez, le premier officier général qui ait prêté le serment de l'égalité ; je l'ai prêté au milieu de l'Assemblée nationale, et je me ferai hacher

MERLIN DE TIIIONVILLE AUX FHOXTIERES DU RIIUX. 175

en morceaux plutôt f[ue d\y manquer, ainsi ((u"à, tous les décrets qu"a rendus et (|iic rendra la (Convention nationale ly. »

Le i) mars, Félix Winipfcn, colonel au iiioiuent de la Révolulioii et devenu par elle général, écrivait à Merlin en faveur de ses enfants : <( Il m'eùl été doux de faire quelque chose (jui vous fût agréable. » Le 25 février, ajoutait-il, toule mon armée avait pour défendre (jualrevingts lieues de côtes « moi et mes aides de camp. » Tout semble sortir de terre, Je fonds des boulets, forme des magasins et avant deux mois je braverai les Anglais sans oublier les émigrés. Ce général commandait à Bayeux, centre provisoire de TArmée des côtes de Cherbourg.

Merlin avait partagé le sort des troupes de Mayence après la capitulation de cette ville ; nous avons vu la lutte des agents de Robespierre avec le parti de la pacification et l'arrestation simultanée des généraux Aubert-Dubayet, Canclaux. Un rapport de ce dernier va nous apprendre ce que pensait l'armée de son courage, Kléber le confirmera :

(( Votre brave et digne collègue Merlin veut que je vous rende un » premier compte de notre affaire de ce matin, (> octobre, écrit aux )^ représentants demeurés à Nantes le général Canclaux ; elle a été » brillante par les bonnes dispositions du général Kléber qui avait » marché avec Favant-garde de Farmée... Je suis parti à deux heures » du matin avec le citoyen Merlin, votre collègue, et je me suis fait » suivre par une colonne de 1200 hommes d'infanterie, etc. Le général » Kléber m'ayant fait avertir, je me suis transporté près de lui avec » le citoyen Merlin, et bientôt l'affaire a été engagée... Attaques par- » tielles, attaques générales de front, par les flancs, mouvements auda- » cieux de cavalerie, tout a été employé à propos et sans relâche. Les » combattants étaient tellement mêlés que l'on ne pouvait faire usage » de part ni d'autre d'artillerie. Le représentant du peuple a cependant » fait tirer quelques coups, mais à toute volée, bien sûr qu'ils dépasse- » raient nos soldats et étonneraient l'ennemi. Enfin, l'ennemi devait » céder, et il Fa fait. »

Kléber, dans son rapport au général en chef, dit de son côté sur le fait de l'artillerie : « Les combattants étaient tellement mêlés que Fon

1. Réintégré sur les instances de Merlin, Menou combattit avec lui en Vendée et contribua à sauver la Convention au 9 thermidor.

116 LES REPRÉSENTAN rS DU PEUPLE.

» ne pouvait de part et d'autre faire usage du canon. Cependant Merlin, » que son courage porte toujours à la tôte des actions, crut devoir faire » tirer quel(pies coups à toute volée ; il ne voulait qu'intimider ^) Fennemi, et son but fut parfaitement rempli. Nos intrépides soldats » se battaient corps à corps ; mais le bruit du canon ayant achevé de » jeter Fépouvante parmi les rebelles, ils ne cherchèrent plus leur salut )) que dans la fuite. »

Que pensait Merlin de l'arrestation de ces deux chefs, de leur action dans la guerre et du va3u des troupes ? Il existe une dépèche du 8 octobre qui fut lue à la Convention par Rewbell, elle satisfait nos désirs.

C'est au moment oi^i l'armée venait de remporter un avantage, que les généraux Caudaux et Aubert-Dubayet ont reçu l'ordre qui destitue le premier du commandement en chef et mande le second auprès du ministre pour rendre compte de ses opérations. Les troupes ont donné des regrets à ces deux généraux.

Nous avons reçu le serment de l'armée et remis le commandement à des patriotes. Vous pouvez compter sur le zèle et la fidélité des soldats.

Le général Beaupuy apprit à son ami le 25 décembre la victoire de Savenay, avec des promesses et des espérances sur la fin de la guerre vendéenne qui ne devaient pas se réaliser. Elles attestent du moins que l'armée républicaine se battait en cherchant la paix avec sincérité :

Enfin, mon cher Merlin, elle n'est plus cette armée ! J'en ai vu, avec Prieur et Turreau, les débris, et comme tu connais ma véracité, tu soutiendras que les deux combats de Savenay ont mis fin à la nouvelle Vendée. L'histoire ne nous présente point de combat dont les suites aient été plus décisives. Quelle attaque ! mais quelle déroute ! Il fallait les voir, ces soldats de Louis XVII ! Cette armée était redevenue formidable par son recrutement.

Beaupuy avait dû son avancement -à Merhn. Quel mihtaire le justifia davantage ? F'rappé d'une balle en pleine poitrine, il avait dit aux soldats qui le pansnient : Laissez-moi là et parlez à mes grenadiers ma chemise sanglanle. Ses soldats le vengèrent avec fureur. Merlin, qui avait lu à la Convention la lettre précédente, profita de l'enthousiasme de l'assemblée pour reprocher à Bouchotte de refuser la ratification des grades accordés à l'Armée de Mayence devant l'ennemi (1).

1. Dépêclie du 10 novembre 93. — Sur Barstheim, Joniini a déclaré que Desaix avait sauvé farmée par cet avantage.

« C'est pourtant, dit-il, à ce même Beaupuy, à ce brave officier qui s'est battu à

MERLIN DE TIIIOXVILLE AUX FllOXTlÈllES DU RHIN. ITÎ

Il ne suffit pas à notre héros d^ivoir deviné et soutenu Kléber ; il sul prévoir le génie de Desaix dont le rôle devait être si considérable en Alsace, de 1794 à i797. La dépêche qu'on va lire prouve les confidences que Merlin lui avait faites, Testime du conventionnel pour le général de Northweiler qui allait sauver TArmée du Rhin par la victoire de Barstheim, à la fin de ce mois oîi il refusait le commandement (;n chef d'une armée :

Tuas connu la nouvelle de la prise de Maëstricht, et tu auras fait mettre à l'ordre de l'armée que dix-huit mille hommes de garnison ont posé les armes. Tout présage que la place n'offrira pas plus de difficultés. Je n'ai pas besoin de te recommander de la presser. Tu as maintenant le renfort de l'armée de la Moselle, ainsi que vingt mortiers de gros calibre et toute l'artillerie de siège, sans compter le parc de l'armée de la Moselle et trente-deux pièces de position. Répands et fais répandre les bruits dont nous sommes convenus, afin que l'on ne s'attende pas au coup que nous voulons porter. Maintiens-toi dans Weissenau et avance une batterie sur le Mein. Je reçois une lettre du comité qui me presse de faire enlever Mayence de vive force et qui parle des succès de l'armée du Nord comme d'un exemple à suivre. Nous ne resterons pas en arrière. Michaud m'informe de ton refus réitéré d'accepter le commandement de l'armée devant Mayence. Quelle que soit ta modestie, tu n'as pu me cacher ta capacité. Tes refus doivent cesser.

Quels que fussent les désirs du Comité, Desaix persista dans son refus des premières responsabilités, et Kléber fut élu à sa place.

Les dépêches du siège de Mayence nous ont appris la part de Merlin dans ce siège mémorable, et l'étude des conseils de guerre y spécifiera son rôle dans la défense.

Revenu à Paris après la capitulation pour l'expliquer, pour défendre les généraux vaincus et réfuter les violences dont les amis de Robespierre l'accablaient, il y séjourna depuis la fin de juillet jusqu'au 2 sep-

Chollet, en combat singuHer, avec un chef de brigands, c'est à Marigny, le plus intrépide de tous les hommes, c'est à plusieurs autres officiers de l'armée de Mayence incorporée à celle de l'Ouest, que le ministre de la guerre s'obstine à refuser les brevets de nominations faites provisoirement par les représentants du peuple. »

m. — Représentants. 12

tombre. Rappelé de Vendée après sa capitulation aux insurgés, il resta à Paris, partagé entre ses travaux et Torganisation latente du 9 thermidor. Esprit ouvert, tontes les inventions militaires avaient trouvé en lui nn auditeur bienveillant ou nn appui selon les circonstances. Le général de Montalembert, membre de FAcadémie des Sciences depuis I7i7, et alors îigé de soixante-dix-neuf ans, s'était signalé dans l'arme du génie par sa Uu'orie des feux perpendiculaires. A ce même moment, il inventait dans Tartillerie de nouveaux affûts qui portent son nom et désirait les substituer à ceux de Fillustre Gribeauval.

Des expériences ayant eu lieu devant une commission spéciale, Merlin y avait assisté avec intérêt le 25 juillet. Le général l'en remercia le 20, en spécitiant qu'il désirait sa présence pour « la seconde épreuve », et lui demandait modestement ses « conseils ». L'amélioration de Montalembert consistait à demander un moins grand nombre (le servants et surtout suppléait comme qualité au défaut d'instruction. La pièce bien pointée conservait d'elle-même sa direction. Cet empressement montre Testime qu'avaient pour Merlin les officiers d'artillerie, soit par l'usage qu'il en avait fait à Mayence et en Vendée, soit par son rapport à la Convention sur l'artillerie légère.

Rapprochement singulier ! La première lettre de l'ingénieur est du 26 juillet, et Merlin y répondit le 27, le jour même où Robespierre succombait par le 9 thermidor. La compétence du Représentant ressort de cette appellation : un patriote qui joint à l'instruction le zèle d'un bon citoyen. Montalembert promettait de lui montrer ses modèles et de lui exposer ses nouvelles méthodes, sur lesquels il invoquait son suffrage.

Le général Grouchy, dont Kléber honorait les talents, écrivit à Merlin le 3 août, pour réclamer la liberté de son père. Agé de quatrevingts ans, ce vieillard n'avait pas émigré, et pendant que son fils, colonel de dragons sous l'ancien régime, combattait pour la République en Vendée, Robespierre l'avait fait ai*rêter comme suspect. La bravoure du jeune général n'avait pu préserver les siens; aussi s'adressa-t-il avec confiance au représentant près duquel il avait combattu, et obtint-il par son intervention une mise en liberté justifiée.

Une famille qui a donné plusieurs généraux à l'armée recourut à lui en faveur de prisonniers du même ordre. La mère informait Merlin en termes qui honorent et l'auteur de la lettre et le conventionnel : (( Je salue ton vertueux courage, plus la fermeté que tu as mise en usage comme tous tes collègues, la nuit du 9 au 10. J'ai appris que tu

MKIIIJX I)i: THIDNVILLK AIX FllONTJKKKS m l{III\. H!»

es Faiigo tiilélairc ol consolai cm' des malheureux détenus ; que tu visites les maisons (rarrèl et (jue tu fais rendre la liberté aux patriotes opprimés par ordre de Gromwell. » Merlin n'oubliait pas que Hobesbierre avait voulu le proscrire en le déclarant fameux par la capiiulalloii de Maijeuce, plus que soupçonné d'en avoir reeu le j)rix !

Le 2() novembre, l'adjudant-général Bouchotte, frère de Fancien ministre et son compatriote, lui demandait des officiers d'artillerie pour les travaux dont il l'avait chargé. Il sollicitait le retrait des forges de Ilayanges des maîtres ouvriers qui lui étaient nécessaires pour fondre les canons et des modèles de calibre. La précision dans l'exécution en était le motif. Bouchotte avait été chargé par son compatriote de réparer toutes les fonderies et de faire fonctionner tous les feux des fourneaux. Y utilisa-t-on les modèles du général Montalembert ? la dépêche est muette sur l'objet des commandes ; mais ces mots : « les modèles de calibre que tu demandes, » et la nécessité d'obtenir u tous les instruments dont je t'ai parlé, » indiquent l'adoption de nouvelles inventions. Elles prouvent enfin, par la mise en œuvre même, les connaissances techniques de Merlin et la liberté que lui laissait en ceci la Commission du matériel des armes.

Revenu avec l'an III aux armées, Merlin avait eu des relations nécessaires avec Carnot. Or, ces deux hommes si dévoués ne purent jamais s'entendre ; on n'a qu'une dépèche échangée entre eux, nous la donnons en son entier à raison de ce fait (1). Elle est du 6 décembre 1794

1. Jean Reynaud a porté sur leurs dissentiments l'appréciation suivante : « Il n'y a jamais eu de bien vives sympathies entre Merlin et Carnot. Bien (|u'également belliqueux et animés tous deux du même patriotisme, leurs caractères étaient trop opposés pour que l'amitié pût naître : autant l'un était méthodic{ue et réfléctii, autant l'autre était impétueux. 11 se produisait naturellement entre eux quelque peu de ce désaccord que l'on a de tout temps remarqué entre le corps du génie, auquel appartenait Carnot, et celui de l'artillerie, auquel Merlin s'était voué. Leur attachement commun pour le savant et héroïque Meunier aurait peut-être fini par les lier ; mais celui-ci mort, il n'y eut plus de trait d'union. Carnot n'était pas populaire parmi les officiers de l'armée de Mayence. Ils lui appliquaient, comme au représentant principal du pouvoir militaire, tous les reproches qu'ils croyaient avoir à faire au gouvernement. Kléber ne l'aimait pas et le témoignait énergiquement. Mais ce que Merlin avait surtout à cœur, c'était de n'avoir pas été, dans sa mission en Vendée, soutenu avec plus de fermeté par Carnot, puisqu'au fond, comme celui-ci l'avait avoué, il se trouvait parfaitement d'accord avec lui sur le système à suivre. Bien que ce système eût fini par prévaloir, Merlin ne pouvait oublier son insuccès auprès de l'ancien Comité de Salut public ; il regrettait profondément le sang versé en pure perte dans cette affreuse guerre, et ne pouvait pardonner qu'on eût si aisément sacrifié sa politique à celle des Hentz et des Carrier. »

et porte sur le second siège de Mayence, le siège français. Garnot y oppose même Kléber à son correspondant :

Le général Marescot, qui se trouve ici, vient de me communiquer une dépêche par laquelle tu lui exprimes le désir que tu as de Tattirer près de toi pour le siège (le Mayence. Cette lettre l'a beaucoup atîecté, parce qu elle le met dans Talternative pénible ou de ne pas te montrer assez de bonne volonté, ou de renoncer à Fespérance qu'il avait enfin de revoir sa femme et ses enfants après une longue absence et des fatigues extrêmes. Sa santé est très altérée, et si tu pouvais t'en passer, tu lui rendrais un grand service. Tu dois avoir Saint-Hilliers et beaucoup d'autres bons ingénieurs, et si les choses n'en doivent pas souffrir, je t'invite à le laisser jouir de quelque repos dans le sein de sa famille. Cependant, il est tout prêt à obéir si tu insistes. Voilà ce que je me suis chargé de te dire de la part de ce brave officier.

I/entreprise du siège de Mayence est peut-être plus difficile que tu ne l'avais cru d'abord, vu la faiblesse de vos ressources, non en hommes, vous en avez assez, mais en ce qui compose le matériel de l'armée et surtout les transports. D'ailleurs, c'est toujours une très grande difficulté de prendre une place qui n'est pas cernée de toutes parts. JI faudrait que vous pussiez passer le Rhin ; mais cette opération serait peut-être plus difficile C[ue le siège même. Le général Kléber peut seul décider cette question sur les lieux. Notre espérance est toujours très ferme. Elle repose beaucoup sur ton courage, et nous ne doutons pas que tu n'enlèves l'honneur de clore cette belle campagne par la prise de cette forteresse digne de ta colère.

Si des circonstances que nous aimons à ne pas prévoir mettaient un obstacle invincible à ce succès si désiré, il faudrait occuper les accès de la place par deux ou trois redoutes des mieux conditionnées afin que l'ennemi, à l'ouverture de la campagne prochaine, ne puisse déboucher par ce point pour rentrer dans le Palatinat et les pays de Trêves et de Luxembourg, ce qui serait extrêmement dangereux pour les armées de Sambre-et -Meuse et même du Nord. C'est une observation très importante qu'il faut soumettre à Kléber.

Nous espérons apprendre au premier moment la prise de la tète de pont de Manheim.

Le ton de cette lettre est à retenir, il formule une série de blâmes et n'est pas celui que Carnot employait d'ordinaire. La pétulance de Merlin n'allait pas à ses froides conceptions, et il craignait qu'elle ne compromît le sort d'une campagne. L'ensemble des opérations à ce moment était compliqué, et pour réussir, il fallait marcher d'accord ; il ne fallait surtout rien brusquer, et Merlin avait parfois des impatiences. Le génie de Kléber et de Desaix était fait d'audace;, de là les craintes de Carnot qui redoutait leur concert ; aussi exigeait-il qu'ils agissent de concert.

L'armée de la Moselle, dont le quartier-général était à Trêves, opérait contre Luxembourg sous le commandement en chef de Moreau, général secondaire. Là, l'insistance dans le conseil et l'intrépidité dans l'action militaire que déploya Merlin, produisirent d'heureux effets. Carnot fut d'accord avec le Comité pour louer son intervention. Repré-