MERLIN DE TIIIONVILLE AUX FRONTIERES DU RHIN

sentant aux deux armées qui couvraient les frontières de l'Est, il allait de Tune à Tautre, se faisait rendre compte des opérations, les excitait par le récit de leurs exploits, disposant des corps en vertu de sa toutepuissance, les appuyait Tune par l'autre. Ce fut ainsi que la division Taponier passa du Rhin à Luxembourg. « Ce renfort était très nécessaire dans cette partie » pour établir le blocus, annonçait, le 11 décembre, son général en chef.

Quelques jours plus tard, Kléber lui exposait que l'étendue et l'importance de son commandement exigeaient un plus grand nombre

' d'officiers ; il lui désignait de nouveaux adjoints pour son état-major et, récompensant des services appréciés haut, antidatait leurs nominations.

L'insubordination avait son heure dans cet ensemble, et le général Decaen en éprouva les efTets. Des maréchaux-de-logis osèrent lui disputer son logement et ses écuries en l'absence de Merlin et de Kléber quoiqu'il fût colonel. Decaen les traita avec autorité ; plaintes des coupables, protestation égalitaire de Féraud et traduction de l'insulté devant un conseil de discipline. Cette étrange décision fut rapportée par son collègue.

Le 30 décembre, Kléber était contraint de soigner sa santé éprouvée sans discontinuer son attaque. Mais il désignait à Merlin le vrai centre du quartier-général de Michaud trop rapproché de lui, et le priait d'intervenir pour qu'on le fixât avec entente à Worms. Il appelait à la direction des services administratifs un homme expérimenté et avançait que son état de santé ne nuirait pas à sa valeur. Il portait le même intérêt au personnel des ingénieurs. Le passage important de cette dépêche est l'observation relative à la séance d'un conseil de guerre ; il priait de le tenir le matin, les idées étant plus nettes alors qu'aprèsdîner. Ce soin minutieux en apparence était une prudence dont les journaux de siège prouvent l'exactitude.

Le 3 janvier 1795, Kléber était nommé général en chef de l'armée du Rhin. Michaud l'annonça à l'ordre.

Le 12 janvier, Haussmann écrivait à son collègue que son frère le Balafré ne le lui cédait en rien comme patriotisme et courage. Merlin eut trois frères qui se distinguèrent tous dans l'artillerie, et parvinrent également tous les trois aux honneurs du généralat.

Nos affaires, ajoutait-il, vont bien du côté de la Hollande, et si la

jgelée pouvait continuer. Vannée marcherait de conquête en conquête ;

iamitiés au brave Kléber.

1S2 LES REPllESENTANTS DU PEUPLE.

A})pclé ;ï Paris k' Jiièine Jour, Merlin reçut, au moment de son départ, une dépêche de Michaudqui nous est utile. «Je désire que lu reviennes le plus prom])tement possible près de nous. Tu sais combien la présence est indispensable. »

La paix de Bàle conclue, et Merlin de retour à l'armée, les négociations avec la Prusse n'en avaient pas moins continué.

Le S mai, le Comilé, qui comptait parmi ses mendjres Candjacérès, Merlin de Douai, Treilliard, Doulcet, Rabaut, Yernier ctTallien, consulta Merlin sur la teneur de deux dépêches diplomatiques. Barthélémy annonçait dans Tune d'elles que Clairfayt avait fait entendre au prince de Hohenlohe, commandant à Francfort, qu'il désirait élre mis en état de l'aire relraile vers le Danube. Cette demande, jointe à l'éloge de \Rpair, avait émotionné le baron de Ilardenberg et par sa communication noire gouvernement. De là une demande de conférer incessamment avec le général Pichegru et ceux des généraux divisionnaires à la discrétion et au talent desquels on pût se fier pour obtenir leur avisai).

Pendant que Clairfayt manœuvrait ainsi, les impériaux préparaien! un passage du Rhin dont notre ambassadeur informait le Comité, et celui-ci formulait ses instructions en conséquence.

La guerre féconde en surprises pour la coalition avait entraîné la reddition de Manheim. Le journal en fut écrit sous la direction du colonel du génie Sorbier et envoyé par lui le 11 mai. Il discutait dans la dépèche d'envoi « la construction d'une batterie à boulets rouges » dont Merlin avait communiqué les idées à l'un de ses camarades. Sorbier l'avait effectuée, parce que son avantage était d'ordre supérieur ; elle permettait de mettre sous son feu toute la ville de Manheim en ne présentant à l'ennemi qu'une petite surface qui lui permît de la contre-battre. Un mémoire sur Germersheim, point de frontière mutilé, lui était recommandé par l'officier jaloux d'obtenir son assentiment (2).

1. Kléber avait été nommé commandant en chef de l'armée par Merlin le 2."^ avril ; mais ce choix n'avait pas été maintenu plus tard. Voici néanmoins le texte de l'ordre par lequel Michaud l'annonça :

« Mes camarades, je croyais, conformément au décret de la Convention nationale, déposer entre les mains du général Pichegru le commandement qu'il me remit il y

a quinze mois Des circonstances imprévues l'ayant empêché d'arriver ici aussi

promptement que nous pouvions l'espérer, j'ai cru devoir, à cause de la fracture d'une jambe qui m'empêchait toute activité, demander au représentant du peuple de nommer un général pour commander provisoirement en attendant l'arrivée du brave général Pichegru. Le général Kléber vient en conséquence d'en être chargé, etc. »