CHAPITRE LXII

MERLIN ET L'AUTILLERIE

Etforts de Merlin pour instruire et moraliser l'armée. — De Finstructiono hligatoirc. — L'artillerie légère. — Rapport sur la nouvelle loi et l'avancement.

Merlin de Thionville ne s'honora pas seulement aux armées et dans la politique au 9 thermidor comme en prairial. Il intervint à la Convention dans les discussions militaires par trois décrets des plus importants sur la discipline, sur Vinslruction obligatoire et sur la réforme de Variillerie légère. Lié avec des hommes supérieurs, xVubert-Dubayet et Kléber, Desaix et Gou\'ion-Saint-Gyr, il avait conçu pour Tarmée une affection sans bornes que celle-ci n'a cessé de lui rendre et rêva pour elle un idéal supérieur.

Toute la République est .là, avait-il déclaré ; or il la voulait vertueuse par la discipline et éclairée par l'éducation.

De là, les deux premiers décrets sur les mœurs et Finstruclion.

Merlin avait été un témoin indigné des débauches de Rossignol et de Ronsin en Vendée ; les récits contemporains abondent en révélations sur la vie intime des agents confidentiels de Robespierre. Nou§ n'avons aucun goût pour retracer ces orgies qui les préparaient à leur double rôle de délation et de férocité, leurs procès les ont officiellement constatés et cela nous suffît. On sait combien Carrier et Francastel, proconsuls à l'intérieur, prirent à tâche de les imiter. On ne doit pas oublier, dans cette énumération, Fouché, devenu un jour Monseigneur le duc d'Otrante et qui- connut avec toutes les bassesses l'abus de la toutepuissance à Lyon sous toutes ses formes, comme Tallien les avait connues et pratiquées à Bordeaux, Fréron encore à Marseille.

Des femmes de mauvaisje vie ne pouvaient qu'inspirer à l'armée des mœurs contraires à la discipline ; combien l'exemple était pernicieux venant du corps des officiers, plus encore du quartier-général des généraux en chef ! Le désordre s'en était suivi un peu partout. Dumou-

l'iez avail cn^cIu los leiniiies de celle catégorie de ses Iroupes et leur avait interdit Feutrée des camps ; mais le mal est tenace et en ])ersislant s'était généralisé. Frappé de ce fait par la concordance des rapports venus de toutes les armées, Merlin obtint que la Convention décréta! « trois mois <le prison » contre toute femme qui serait trouvée à la suite des trou])es en dehors des cadres.

Le célèbre général Léclielle, ancien soldat puis maître d'armes à Saintes, connaissait à peine ses lettres et n'avait aucune idée delà lecture des cartes. Kléber a témoigné de son ignorance.

Voici en quels termes Merlin en parla à la tribune :

Interrogez les soldats, et sans crainte il i)Osait, en termes précis et durs, des afïirmotions qui révoltent. Il faut pour y ajouter foi toute la sincérité du représentant et les divulgations ultérieures des mémoires (ju'ont laissés les contemporains, dans la politique et dans Fart de la guerre.

On vous dira que tel général n'a pas vaincu parce qu'il ne connaissait pas le pays ; parce qu'il a pris sur la carte une rivière pour une route, une flèche pour un pont volant, un vide pour une montagne ; en un mot, parce ([u"il ne savait pas lire !

On vous dira que tel chef de compagnie a fait lire l'ordre par un soldat qui a passé lui-môme à l'ennemi I

On vous dira qu'un bataillon destiné à donner à onze heures seulement, a été engagé à dix heures et demie, ce qui kii a valu d'être écrasé I

On vous dira que tel autre n'a donné qu'avec là ligne, alors qu'il avait l'ordre de commencer l'attaque 1

De tels actes ne se sont produits, concluait-il, que par l'ignorance des chefs ; et cette ignorance est telle que ces derniers, ne sachant pas lire, s'étaient fait expliquer l'ordre, qui s'était dénaturé en venant jusqu'à eux.

Au nom du Comité de la guerre, Merlin demandait que désormais au(;un grade, pas même celui de caporal, ne put être conlié à un soldat illettré.

Or, cpielques mois auparavant, la Convention avait favorisé le principe contraire à propos d'un militaire. A la récompense par Fépaulette voulue pour lui, des membres avaient objecté son ignorance de Falphabet. Aussitôt un membre avide de popularité s'était écrié en généralisant la question : « Nous n'avons pas besoin d'officiers qui sachent lire et écrire, mais d'officiers qui sachent bien se battre, et pour

MERLIN DE TIllONVIEEE AUX FRONTIERES DE UIIIN. 187

cela il ne faut pas savoir sa rliélorique. » Ce laii^a^e ineple avait élé aggravé par cette autre nllirnialion, la dissolution des Académies. La science de Carnot et de Fourcroy, de Montalembert et de Prieui-, de Toulougeon et de Guyton-Morveau, de Monge, déj/laisait aux démagogues qui lui attribuaient les fautes de Tancien régime. Les classes inférieures étaient llattées d'arriver aux honneurs par le uivellemenl et ses choryphées de la Convention tentaient de Fimposer dans les lois.

Merlin s'inclina devant la décision qui conférait le grade sollicité ; mais il vit dans cette parlicularilé un nouveau motif de ju'otester contre la théorie en elle-même.

Il invoqua la Constitution de 4793 oi^i il était écrit que les seuls motifs de préférence dans les éleclions sont les vertus et les talents. Il posa en fait que la connaissance des lettres appartient au talent militaire et lui assure une supériorité légitime. Quant aux grades supérieurs, le savoir ne devait être pris cpie pour le pi'éliminaire des connaissances générales indispensables.

En obligeant des hommes, faits pour la guerre, à apprendre à lire et à écrire, vous les appelez, disait-il, à d'autres connaissances qui peuvent seules les conduire aux postes les plus' honorables. Vous vous ferez ainsi de l)ons officiers supérieurs, que Fétude aura préparés. N'est-il pas nécessaire que chaque républicain connaisse ses devoirs? N'ayant plus de maîtres, le républicain n'a d'autres obligations que celles qu'il s'est imposées à lui-même : ce sont les lois qui les dictent ; c'est dans les armées qu'il importe ([ue ce principe reçoive exécution.

Les discoureurs des clubs en furent pour leurs frais d'indignation, et le décret proposé par Merlin fut voté séance tenante, honorant à la fois l'assemblée qui s'affranchissait des passions populaires, Fauteur de la mesure et l'armée dont le niveau intellectuel s'élevait.

Iloche et Jourdan, Soult, Masséna et Saint-Cyr avaient prouvé par eux-mêmes la nécessité d'augmenter leurs connaissances générales. Bernadotte et Moreau parmi les nouveaux attestaient dans leur élévation l'influence de Finstruction. Kléber et Desaix, Biron et Kellermann ne laissaient pas ignorer leurs efforts pour accroître les bienfaits de l'éducation reçue dans les écoles militaires de Fancienne monarchie. Bonaparte en avait démontré la supériorité aux moins clairvoyants dans le siège de Toulon, cause de son avenir : quels exemples et quels honneurs ! En principe, du moins, l'ignorance

était vaincue. Le temps devait seul consacrer les vœux et le rapport (le Merlin, mais il aura Thonneur d'avoir combattu les préjugés en ceci et préparé la voie à ses imitateurs du xix" siècle.

Merlin ne put assister à la réforme de toutes les armes qui signala ranuée 1791 sans penser au remaniement de l'artillerie légère (1), objet de sa prédilection. La création des compagnies indêjoendantes ^ qui avait eu lieu en \~*è^ (2), les attribuant à tous les corps selon la nécessité du combat et les modifications apportées en 93 ne lui paraissaient plus avec raison suffire à notre action sur le terrain. L'importance des armées, leur nombre et leur fractionnement, Fhabileté de nos adversaires, imposaient une augrnentation. Le moment paraissait venu à Merlin, après les affaires de Pirmasens et de Kaiserslautern, oii Tarlillerie facilement mobilisable devait constituer une arme à part ; mais en restant ump<^.rsonnelle désormais, elle devait cependant marcher de pair dans l'ordonnance des batailles avec les armes ordinaires.

La dernière raison pour obtenir la victoire appartenait à celui qui pourrait jeter à F improviste sur le champ de bataille, la masse la plus considérable de boulets et de paquets de mitraille. Les lignes ne sont (jue des murailles mobiles; or, dans une bataille comme dans un siège, toute la question est d'ouvrir la brèche.

Ce service était temporaire jusqu'alors dans l'artillerie légère. Les canonniers n'étaient montés que pour la durée de la guerre el rentraient dans leur corps d'origine à la paix. Il n'y avait donc ni recrues spéciales, ni dépôts particuliers, et c'est l'artillerie à pied^ maîtresse

1. L'arme derartillerie fut perfectionnée dès 1764 par un homme de génie, Jean (le Gribeauval. Yoloataire en 1732 dans le régiment de Royal-Artillerie, il servit en Autriche contre Frédéric II, à Schweidnitz, et en revint feld-maréchal lieutenant. Promu inspecteur à son retour, renvoyé sous Choiseul, ce qui surprend, rappelé par le ministre Saint-Germain avec le titre de 1^'" inspecteur, ultérieurement nommé gouverneur de 1" Arsenal, le grand créateur traça dans VOnloyinance de 1776 les règles de la constitution militaire de son corps. C'est à Gribeauval qu'on doit l'ensemble des officiers spécialistes qui ont été admirés par l'Europe. L'influence décisive qu'exerça rartillerie sur les batailles pendant la Révolution, fut son œuvre. «« Il lui revient une part dans les victoires de la Républicfue et dans les conquêtes de l'Empire, qui n'auraient pas été possibles sans la mobilisation de son matériel, sans la solidité de ses constructions et la facilité de ses rechanges. Cette attestation appartient à la science et à l'armée. » Eloge de Gribeauval par le général Favé, membre de l'Institut.

2. On créa alors 2 compag^nies d'artillerie à cheval, puis 9, puis H, 29 et 30. En 93, chaque demi-brigade eut une compagnie de canonniers volontaires pour le service des pièces qui lui étaient attribuées. Ces canonniers furent indépendants des régiments.

. MERLIN DE TIIIOXVILLE AUX FIIONTIKIIES DU KIIIN. 18!)

absolue, qui organisait les mutations de ses compagnies. DevanI la continuité des opérations et les pertes qu'imposait la guerre, les vides étaient persistants et difficiles à combler. De là, le principe de Textension régimentaire.

Ce fut Tobjet du rapport de Merlin présenté le ^8 janvier 94 à Tadoption des Conventionnels (1). Son œuvre nous importe en son entier, pour la question et pour le mérite de celui qui la proposa.

« Je viens vous entretenir, au nom de votre comité de la guerre, de l'organisation d'une des parties les plus essentielles de Tarmée, de l'artillerie légère. L'infanterie de la république est terrible, la cavalerie formidable, l'artillerie de place aussi savante que brave; et l'artillerie légère, déjà si redoutable aux tyrans qui l'ont inventée, est encore dans l'enfance, et n'a qu'un effet peu proportionné à ce qu'elle peut être et aux grands moyens de la République.

La première organisation fut proposée au mois d'avril 1792 par le conseil de Capet, et décrétée par l'Assemblée législative, le 29 du même mois.

On créa alors neuf compagnies d'artillerie légère pour toutes les armées. On laissa ces nouvelles compagnies de canonniers à cheval attachées au corps de l'artillerie : on augmenta par là l'avancement et la puissance de l'ancien corps, dans lequel elles devaient rentrer à la paix. On s'aperçoit facilement que ce système royaliste avait été dicté par l'esprit de corps, et qu'il était infiniment vicieux.

Il est peut-être convenable, pour vous le faire sentir davantage, de vous indiquer rapidement l'utilité et le service de l'artillerie légère, dont Frédéric fit usage le premier.

L'artillerie volante est un corps de canonniers à cheval, destiné, à suivre avec rapidité et à servir des pièces de canon qu'un général envoie pour prendre une position en avant, y protéger le front du corps de bataille, foudroyer l'ennemi en liane, à revers et de manière à ralentir, à faire taire son feu, le mettre lui-même en désordre, et le forcer à la retraite que l'artillerie légère convertit en déroute, et dans laquelle elle le poursuit sans relâche.

A la guerre quelques minutes de plus ou de moins décident souvent du sort des combats. Où en serait-on mille fois si, au lieu de l'artillerie légère, qui arrive au grand trot, on était obligé d'amener du parc l'artillerie de position et d'attendre les canonniers de place ? Ce n'est pas tout : souvent Ion a vu la cavalerie de l'ennemi tourner une batterie et enlever leurs pièces aux artilleurs les plus courageux ; elle n'a pas cet avantage avec l'artillerie légère, qui l'évite par son agilité et sa vitesse, ou qui la repousse à armes égales, après avoir épuisé les ressources du canon.

Si, dans une autre circonstance, un fort détachement d'infanterie force l'artillerie légère à quitter ses pièces, les cavaliers-canonniers se ralliant alors en escadrons fondent sur l'ennemi, le harcèlent, retardent sa marche et donnent le temps aux secours d'arriver.

Vous voyez donc qu'il n'y a pas plus de rapport entre le cavalier canonnier et l'artilleur de place qu'entre le fantassin et le dragon se servant tous deux de la baïonnette.

N'y aurait-il pas cependant du ridicule à vous proposer de mettre les dragons à pied à la paix, et de les faire remonter à cheval à la guerre, de prendre indifféremment les officiers de dragons dans l'infanterie et dans l'arme de la cavalerie ? Qui