IIOCHE ET LES REPRÉSENTANTS TALLIEN ET RLAD A QUIBERON

1. Préliminaires de Faffaire de Qiiiberon. — Proclamation de Hoclie. — Culpabilité (hi cabinet an^4;iis. — Instruction inédite à ses officiers. — II. De la fausse capitulation de Qniberon. — Témoigna|,'-e d'officiers républicains. — Opération sur le fort par Ménage. — Intervention des représentants Tallien et Blad. —Témoignage de Corbehem sur l'embarquement des prisonniers- — Contestations. — Mort héroïque de Sombrcuil. — Massacre d'Auray. — Responsabilité de Tallien et de la Convention.

Sorti de la Conciergerie le 31 juillet 94, Iloclie fut appelé le 21 août suivant à commander FArmée des Côtes de Cherbourg.

Des historiens sincères ont cru qu'il eut de la peine à obtenir son retour à l'activité et soutiennent qu'il fut éloigné tout d'abord par une fm de non recevoir. Leur erreur est absolue et rien ne peut prévaloir contre le texte de sa mise en liberté par Carnot, en date du 13 thermidor. Mais ils sont dans le vrai comme républicains, lorsqu'ils regrettent qu'on ait placé Bonaparte à la tête de FArmée d'Italie et qu'on en ait éloigné celui qui la dirigea quelques jours à peine, en mars de la même année. Il faut voir là une pensée intime d'ambition de la part de Bonaparte et de prudence. On sait la part du comte de Pontécoulant dans ce choix et le peu qu'y Fit Barras, donné à tort comme le protecteur de celui qu'il ne cessait de détester. Joséphine et son mariage furent son lot. Hoche devait perdre son prestige en Vendée, pensait Bonaparte, prestige accru par la persécution des triumvirs.

Iloclie allait grandir, au contraire, et rendre l'ouest à la France par la plus ingrate des tâches : la lin de la guerre civile.

Le 15 septembre, il lança une proclamation aux citoyens des campagnes pour les prémunir contre les étrangers qu'il appelait les vrais auteurs de la guerre. Des émigrés, il disait que la plupart étaient des

égarés, faisant le mal sans connaissance de canse. Cedéljut était habile et atteste le caractère de modération qu'il voulait donner à la guerre. Plus loin, on lisait :

« Ail ! si je pouvais parler à ceux qui ne sont qu'é^^arés, à ceux qu'un faux zèle anime contre nous, à ceux que la crainte des châtiments retient parmi nos ennemis, je leur (lirais : Cessez, Français, de croire que vos frères veulent votre perle ; cessez de croire que la patrie, cette mère commune et bonne, veut votre sang. Elle veut par ses lois bienfaisantes et sages vous rendre heureux. Elle désire que vous soyez libres, tranquilles et égaux. Rentrez dans son sein, et jouissez-y de ses bienfaits; je vous le répète, elle n'en veut point à vos jours.

» Mais si ma voix ne peut aller jusqu'à ces malheureux dont le sort m'a touché, c'est à vous, pères, mères, parents et amis, à être auprès d'eux mes interprètes.

» Dites-leur bien que leur sort est dans leurs mains. Je ne suis point envoyé pour anéantir la population, mais pour faire respecter les lois.

» Qu'ils posent leurs armes ; que, rendus à leurs occupations ordinaires, ils rentrent paisiblement chez eux ; qu'ils cessent par leurs rassemblements de troubler la République ; qu'ils ne voient plus en nous que des frères, des amis, des Frarçais enlin.

» J'assiu'e de la part des représentants de la nation entière, à ceux qui seront tranquilles dans leurs foyers et maintiendront le repos public et général, paix, union, sûreté, protection, liberté, fraternité et garantie de leurs propriétés. Nous y mettrons toute la bonne foi possible.

» Et moi aussi j'ai été malheureux 1 je ne puis ni ne veux tromper ceux qui le sont. Puissé-je, au contraire, verser dans leur sein toutes les consolations qu'exige leur état ! Rentrez donc, citoyens, qui avez été égarés. N'écoutez plus les suggestions de nos ennemis. Croyez qu'ils sont plus particulièrement les vôtres.

» Je tiendrai toutes les promesses que je fais ici. Vous ne me forcerez pas à déployer contre vous un appareil de guerre formidable que je saurais employer d'une manière efficace contre ceux qui s'obstineraient à préférer le nom de Chouans à celui de Français. »

Si les accusateurs de Iloche avaient lu ces lignes, ils auraient été moins prompts à lancer leurs imprécations déclamatoires contre lui, à moins que la guerre civile ne paraisse désormais être le terme du patriotisme. Le soldat qui axait débuté parFacte qu'on vient de lire, pouvaitil trahir sa parole ou ses serments un an plus tard? Il voyait dans la Vendée une guerre intestine et la déclarait « la plus dangereuse de toutes. )) 11 entendait la terminer rapidement, et voulait aussi les moyens d"y parvenir ; il attendait du Comité le secret des opérations qu'il estimait « comme l'àme de la guerre. » Les périls, il les entrevit dès le premier jour, sa correspondance le témoigne ; c'est dans cet ordre d'idées qu'il écrivit à Bollet, au moment où la confiance de Paris lui donnait le commandement des forces de l'Ouest, le 3 novembre, ces paroles prophétiques :

Quelle guerre ! Je eours le risque d'y perdre ma réputation et d'être persécuté.

C'est poiii' laver sa inéinoire que nous écrivons ce chapitre.

Léclielle avait osé écrire à la Convention que la Vendée était fumante de sang, jonchée de cadavres, livrée aux tlammes, et formait un exemple à citer de jw.s*/kYi nationale ! A ce blasphème qu'a enregistré l'hisloire, il faut ajouter un témoignage tout aussi révolutionnaire, celui des Keprésentants près les armées de FOuest. Ils affirmaient qu'une profonde solitude réguait dans le pays. On pouvait le parcourir durant des lieues sans rencontrer un homme ou une chaumière. Ils n'avaient laissé derrière eux, aveu textuel, que des cendres et des monceaux de cadavres.

Pourquoi ces atrocités ?

Parce qu'au lieu de soumettre le vaincu, on le massacrait. Les bouchers organisateurs ne comprirent pas qu'on ne peut tuer tout le monde. Le gouvernement eut beau être révolutionnaire, incarcérer, fusiller, ruiner, guillotiner, sa violence sanguinaire ne prouva qu'une chose, sa faiblesse et son usurpation.

Hoche débula dans son commandement de la Vendée par un appel généreux. Puis, il attaqua les Anglais. Nous n'en retiendrons qu'une phrase, elle en vaut la peine : Le sang des Anglais a-t-il passé dans vos veines ? Voulez-vous massacrer les familles de vos frères vainqueurs de l'Europe plutôt que de partager leur gloire ? Pour un temps encore, Puisaye avait la direction politique d'une guerre politique mais impie chez les royalistes que rien n'éclairait, ni leur impuissance effective hors de l'ouest, ni les leçons ni les conseils qui résultaient de la magnifique campagne de 1794. Le jacobinisme et le triumvirat étaient désormais abattus, la guillotine les avait retranchés des vivants. Quelle que fût l'indignité de ceux qui les avaient abattus, leur mort personnelle avait mis fin aux massacres juridiques. La Vendée, la Bretagne et l'Ouest y trouvaient la fm de leurs maux. Des intrigants n'acceptèrent pas la paix pour ces contrées trop généreuses !

Hoche a formulé les accusations les plus graves contre le parti royaliste. Sa correspondance l'atteste en textes à retenir :

<( Depuis la découverte de la conspiration des anarchistes, on demande le désarmement des terroristes. Sous ce nom, les royalistes voudraient anéantir les derniers des patriotes. (Et un peu plus tard) : Le plan des royalistes est de s'emparer des élections et la majorité des choix populaires leur a été favorable. (Sur la jeunesse il ajoutait) : Une foule de

joiines gens, pour échapper h la réquisition, sont entrés dans ](^s administrations militaires et contribuent à enlever le strict nécessair(î aux défenseurs delà pali'ie. (Sur les trahisons advenues dans la bureaucratie, quelle accusation que celle-ci) : S'il reste au Directoire à faire quelques changements, ce serait principalement dans ses bureaux où des agents infidèles y servent les ennemis de la République (1). »

Ce qu'il mandait, Hoche ne le cachait pas à son entourage. Le parti royaliste ne Fignorait pas. Aussi, peut-on dire qu'après lui avoir inq)uté les condamnations de Vannes sur les prisonniers de Quiberon, ce qui est une calomnie, après lui avoir reproché la mort de Charette infidèle aux traités et qu'on fusilla avec justice, ce qui clôtura la guerre de rOuest (2), ce parti résolut de se venger. La mort du héros à Wetzlar le 15 septembre 97 a pu lui être attribuée. Celui-ci avait spécifié contre leurs menées : La République est grande à V extérieur, admirée même de ses ennemis, maïs à Vintérieur, elle n'a aucune consistance (3).

Nous avons lu les promesses du nouveau général, voyons ses actes.

Rien ne parut plus pressant au Comité que de faire abattre par les habitants eux-mêmes les haies et les bruyères qui servaient de clôtures aux propriétés dans les campagnes. Hoche s'opposa à Fexécution de cette mesure ; elle marquerait, dit-il, la reprise absolue des hostilités. C'est ce qu'il appelait, après le succès, rendre service à la classe la plus estimable : celle des agriculteurs. A ses lieutenants il recommanda dans un ordre du jour qui l'honore la plus austère discipline. H émit des principes que Davout appliquera en s'inspirant de lui. La punition rigoureuse des petits vols devait éviter le pillage et garantir de l'insubordination parmi les troupes ; quant aux officiers, ils devaient être chassés, et chassés ignominieusement.

Aux officiers insulteurs de leurs soldats, cette plaie d'un genre à part et qui est de tous les temps, il les punissait par la prison. Leur peine était portée à l'ordre et leur nom était publiquement dévoilé.

1. Du 30 prah'ial An IV et du 8 fructidor; du 27 messidor An IH et du 4 germinal An IV.

2. Le 15 juillet 1796, le gouvernement déclara par décret que l'Armée de TOcéan avait bien mérité de la patrie. Les royalistes fanatisés répliquèrent par le poison puis par des coups de pistolet, dans l'ouest même, pour montrer la cause et la colère du parti. Sa mort devait faciliter latâche^de Bonaparte, au génie duquel il se serait opposé en vain... Pompée n'est pas César ! Cadoudal le prouva à son heure.

3. Les royalistes (s'écrie-t-il en ventôse) fabriquent des dénonciations contre les f/énéraux et les envoient au Directoire révêtues dune teinte patriotique ! Quantité d'entre eux furent appelés terroristes.

Comment répondit la coalition à cette conduite'^

Le cabinet britannique, s'opposantàlavoix de la raison, inonda Fouest de ses émissaires et le massacre des républicains fui leur moi (Tordre. On assassina ceux qui exerçaient des fonctions municipales dans un i)nt d'apaisement. Les patriotes notables subirent le même sort hors (les villes. Les acquéreurs de biens nationaux furent pendus sans distinction. Les amis des Bleus traqués furent égorgés dans Fombre et Fabbé Bernier, audacieux, conseilla malgré son caractère sacré une résistance féroce. On coupa les tètes des ennemis, entre Français ; on ne se tint pour satisfait chez les Blancs que le jour où, leur violence se montrant digne du peuple des barbares, ils lixèrent les tètes au sommet des clocliers (1).

Le marquis de Puisaye présidait à ces forfaits de Fhumanité. La Convention avait cependant frappé Carrier et ses crimes étaient imputables, nous Favons établi, aux triumvirs seuls.

Ce fut pour protester contre ces attentats qui allaient, par voie de représailles chez les troupes, déshonorer les deux partis, que Hoche écrivit au général Dulasmesla dépêche qu'on va lire. Elle résume à titre d'instruction les difficultés que Hoche eut à vaincre et est Fun des témoignages les plus propres à servir ses apologistes. H ne Fa pas faite pour l'histoire et c'est précisément pour cette cause qu'elle lui appartient, son impartialité est absolue.

« Un ramas de contrebandiers, d'assassins, de prêtres, d'émigrés, d'éctiappés de f^alères, quelques fanatiques et beaucoup d'hommes qui se sont soustraits à la première réquisition, voilà Farmée que nous avons à combattre (2).

» Je ne te dissimulerai pas, général, que l'apprentissage de cette guerre est aussi difficile que, l'apprentissage de celle que tu viens de faire.

» Tantôt sur un point, tantôt sur un autre, disséminés par pelotons de dix, douze, trente, ou rassemblés au nombre de deux cents: voilà la tactique des Chouans.

» Certains de trouver partout des vivres et des amis, ils ne portent rien que leurs armes, dont ils se servent très bien.

» Ils ont partout des agents, dans les administrations, dans les clubs. Tu ne mettrais pas la tête à la fenêtre sans que les chefs des Chouans n'en soient instruits par leurs nombreux émissaires.

» Il est possible que de six mois tu ne voies pas un ennemi. Il est possible quà

1. Les écrivains royalistes ont caractérisé le tout par ce mot devenu historique : la c/uisse aux bleus; mais l'impartialité oblige à reconnaître à côté des cruautés vendéennes contre les autorités administratives et les prêtres constitutionnels, la faute du Comité de Salut public. Il lâcha sur la Vendée une foule d'aventuriers où se trouvaient des bandits venus de la capitale, toujours sur le conseil de Robespierre.

2. Thiers a cité cette belle lettre, t. VII de la 1" édit., p. 353.

LES HEPRESKNTANTS EN VENDEE. 3i5

la première sortie ([uc tii feras, tes ordonnances soient fusillés à tes côtés, sans <(ue tu saches fEoù part le coup. »

A ses officiers, il dit que rimnianilé et la dif^nité doivent pi'édoniiner l'usage delà force cl de la ruse qu'impose la guerre. Au baron Corinatin, de son vrai nom Desotteux, il objecta la loyauté avec laquelle il conduisait l'armée républicaine et lui reprochait de servir de jouet à la coalition, notamment à l'Angleterre!. Sur le retour des émigrés comme condition de la paix, il ré[)ondait (|ue la Convenlion seule pouvait prononcer-, mais sur la liberté de conscience il était formel et la déclarait acquise. Quant aux bandes de forçais ou de gens sans aveu, il entendait les organiser en légions spéciales afin d'éviter à la société ces bêtes féroces. Le mot est de lui.

Les conseils de Hoche furent tous pratiques. Ils attestent sa connaissance profonde des pays de l'Ouest. Il voulut de la bonne foi avec les chouans, on ne pouvait les gagner que par la confiance et il donnait comme moyen les prêtres : La chouannerie tombera sur-le-champ, s'écriait-il. Répandez le décret de la Convention sur la liberté des cultes et les prêtres deviendront vos amis. I^eur caractère les porte à la paix, aidez-les pécuniairement et ils feront rester tranquilles leurs paysans. On devra indemniser les paysans restés insurgés et enrôler ceux que la guerre a rendus soldats.

Le 26 février 95, Hoche donna des instructions particulières aux ofFiciers destinés à agir spécialement dans la cinquième division à Vannes ; ceux-ci durent y recevoir les instructions de détail pour l'exétion d'une campagne nouvelle. Mais l'esprit des prescriptions du général en chef est nécessaire à connaître pour comprendre la guerre de l'Ouest à cette époque et la situation de la France politique, relativement aux passions des partis. Quoique la pièce soit imprimée, elle tire son caractère de l'annotation qui la termine et qui est de la main de Hoche en ces termes : Ceci est un brevet et non un arrêté, C officier doit lavoir toujours entre les mains. La sagesse des conseils inpirés par ce patriotisme bien entendu eût contribué à une fin prompte de la guerre si des hommes violents n'eussent pris à tache d'en rompre l'effet des deux cotés.

« Rappelle-toi sans ces^e, citoyen, pendant le cours de ton honorable mission, que ta conduite doit être celle d'un patriote éclairé, d'un homme vertueux, d'un officier républicain et français ; tu restes responsable de celle des hommes c[ui te sont confiés. Habitue-les à la fatigue, enfin, à la victoire, et surtout à respecter l'innocent

habitant des cmiipa/Tmcs opprimé par des hordes de cannibales ; habitue les républicains que tu (H)niinandps à respecter les propriétés et à être sobres. Que jamais l'on ne puisse te reprochei- un acte arbitraire, une vexation ; je ne te parlerai pas de bravoure, cette vertu et l'amour de ton pays doivent seuls t'animei'. Évite les pourparlers avec les ennemis, tu ne dois que les combattre; s'ils veulent parler d'accoumu)dement, envoye-les au général commandant la Division. Cependant sois toujours bon, humain et prêta recevoir l'homme égaré qui, abjurant son erreur, viendrait se jet ter dans tes bras. Inspire aux habitants la confiance nécessaire pour vivre en bonne intelligence avec les troupes ; fais aimer la République et respecter ses armes. Mille personnes veilleront sur tes actions ; comporte-toi donc de manière à recevoir des louanges de tes concitoyens.

» J'ai réfléchi depuis Fimpression du Règlement que souvent les troupes ne pourraient pas trouver... questions d'ordre matériel)...

» Porte toute ton attention à bien connaître le pays que tu as à défendre et les habitudes des Brigands {sic). Redouble d'elïbrts pour surprendre ceux-ci; ne néglige aucuns moyens, fouille exactement les métairies, visite les greniers, etc.; munis-toi de perches aiguës avec lesquelles tu sonderas les meules de paille et de foin. Recherche les armes scrupuleusement ; ordinairement les brigands les cachent sous les feuilles, dans les genêts, dans leurs lits, entre des fagots, sous des planches. Sois minutieux, s'il le faut, dans tes recherches, mais qu'elles soient fructueuses. Tu prendras toutes les armes et munitions que tu trouveras et les enverras de suite au chef-lieu de district le plus voisin. Fais en sorte de découvrir les magasins de grains que forment les Brigands et préviens-en les autorités civiles et le général sous lequel tu sers.

» N'hésite jamais pour attaquer: sois toujours en mesure pour le faire avec fruit; ne t'écarte jamais des règles contenues dans les règlement et instructions que je joins ici. Après la victoire, poursuis vigoureusement l'ennemi, fonds sur lui la baïonnette dans les reins, écrase-le enfin. Si tu es obligé par des forces infiniment supérieures à te retirer, fais-le avec ordre et après avoir recueilli tout ton monde.

» Si dans le jour tu as fouillé quelques villages, reviens dans l'un d'eux par une contre-marche au milieu de la nuit ; fais-le entourer soigneusement et arrêter les lîrigands qui s'y trouveraient; ordinairement ils se tiennent dans les métairies ; marches-y et jamais par les chemins qui conduisent d'un bourg à un autre mais bien par les sentiers; afin de te fournir les moyens de les connaître, je t'autorise à requérir des guides du pays.

» La plupart des généraux de la République ne doivent leur avancement c[u'à leur infatigable zèle pour le service de la Patrie. »

Hoche terminait en leur rappelant des noms considérables qui avaient dû leur avancement au métier de partisan qu'il fallait continuer pour finir la guerre présente. Il leur assurait les témoignages futurs de satisfaction de la part des Législateurs, de la gloire en s'honorant et des récompenses pour prix de leurs services.

On a beaucoup discuté la sincérité des signataires républicains du Traité de la Jaunaye. Il faut retourner cet argument contre ses auteurs. Après bien des publications, nous pouvons trouver dans les écrivains royalistes sincères, les preuves de la duplicité des chefs du

LES UKPRESEXïAiNTS EN VENDEE. 31:

mouvement politifjiie et militMire de FOiiest. Voici Taveu fi ! de riin d'eux.

« Le plus grand nombre des chefs vendéens el chouans ne chern chaient qu'à gagner du Icmps^ guellant Toccasion favorable et le ^) prochaine arrivée des secours ju'oinis })ar le gouvernement jjritan- » nique. »

Conclue au château de la Jaunaye près de Nantes, le 17 février 179^), cette première trêve eut poui* signataires : les représentants en mission et Canclaux pour le gouvernement; Cormatin, Charelte, Sapinaud el leurs ofïiciers pour Farmée vendéenne. Deux mois plus tard, en avril, Cormatin signait une deuxième trêve avec les principaux chefs des chouans bretons, à la Mabilais, près Rennes, au quartier-général de l'armée royaliste. Stoillet, enfin, signait par les conseils de Bernier (2 une troisième trêve le 2 mai ; au nom de l'armée catholique royale d'Anjou, conjointement avec ses olïiciers, il mettait bas les armes à Saint-Florent.

On le voit, les signatures importantes de tous les généraux s'y trouvent réunies ; les conditions librement discutées avaient été successivement ratifiées. Chefs d'insurgés, représentants en mission étaient d'accord. Les mandataires de la Convention avaient été adjurés de se rendre auprès de celte assemblée pour y exprimer les vœux de paix des royalistes par leurs fondés de pouvoirs. La pacification paraissait entière ; en fait, il n'en était rien.

Cormatin mandait en efTet à Puisaye : Hâtez-vous d'arriver... nous sommes certains de réussir.

Inquiet de correspondances qu'il savait constantes et frauduleuses, Hoche veillait. Bientôt il dévoila les agissements secrets. Que signifiaient, s'écria-t-il, les achats de chevaux? les maniements d'armes ? Pourquoi ces marches? Et les agents envoyés dans chaque chef-lieu de district ? Que prétend Cormatin avec son quartier-général ? quelle est son autorité ?

Résolu à prévenir un embrasement, Hoche courut aux armes sur un ordre spécial du Comité de Salut public, en date du 20 juin, et écrasa les bandes trop hâtives qui préludaient au retour des hostilités. Découverts, les royalistes ne craignaient pas d'avancer qu'on trahissait la foi

1. Lazare Hoche, par M. de Bonnectiosc, lauréat de l'Académie française, 2*^ part., chap. ni, p. U9.

2. Dépêclie inédite de Hoche sur le rôle politique des prêtres en Bretagne, aux pièces justificatives.

jurée. IToclie répondit en publiant les dépêches de Cormatin à Puisaye et qu'un répu])licain avait interceptées.

Le cal)inet britannique répliqua en avouant ses trames. La flotte auij^laise réunie à Porlsniouth leva l'ancre à la mi-juin, et cingla sur Quiberon.

A la première nouvelle du départ, Hoche lança aux marins anglais cette apostrophe :

S'ils osent meUre le pied en Bretagne, aucun n'en sortira vivant !

Les colères de Hoche se conçoivent d'autant plus que les chefs des cliouans, et Cormatin spécialement, avaient exigé des Représentants en mission qu'il fût exclu des conférences où Ton avait conclu une paix trompeuse. Esprit clairvoyant, nourri des lectures de Tacite, le jeune général avait indiqué de vive voix les conséquences probables et bientôt sûres qu'allait entraîner une entente aussi hâtive que celle de février ou d'avril. Il déclarait qu'en traitant, les Représentants en mission avaient agi avec des individus, mais qu'ils n'avaient point obtenu la soumission efî'ective de V insurrection. Et cela, il le répétait, il l'écrivait, juste pressentiment des accusations de l'avenir, des diffanuitions intéressées. Le but de Cormatin n'était donc pas atteint pleinement ; il avait exclu Hoche des conditions de la paix discutée, mais il n'avait pu arracher à son intelligence et à sa franchise le droit de voir, de parler et d'écrire.

Ces ruses détestables devaient rendre Hoche plus ardent à la répression militaire, et les Représentants en mission plus terribles dans la j'épression politique. Voilà ce qu'on n'a pas voulu comprendre jusqu'ici, et voilà pourtant la vérité. Les motifs, nous venons de les exposer.

Un témoin, l'adjudant-général Savary, mandait à ce moment au général Grouchy : « Il n'y eut pas un seul insurgé des deux côtés de la Loire qui ne s'imaginât avoir fait grâce à la République. » La pacification avait été violée sur plusieurs points, notamment dans le Morbihan. A ses soldats, Hoche annonça les nouveaux combats en termes qu'il faut retenir : « Dissipez-les, désarmez-les ; mais épargnez le sang, il a déjà trop coulé.... C'est aux chefs des révoltés que je m'en prendrai particulièrement ; ceux-là seront frappés sans pitié. « La flotte anglaise, portant des régiments d'émigrés, vint mouiller en face de la

côle bretonne, s'y préparant à toutes les làclietés (1). Iloclie les avait aussi prévues.

Le 27 juin, sur Tordre du vrai généralissime des royalistes Puisaye, le connnodore Warren opéra la descente des corps exi)éditionnaires au fond de la baie, an village de Garnac. La presqu'île de Quiberon est jointe à la côte bretonne par une bande de sable étroite et d'une lieue de longueur, nommée la Falaise. Le f(U't Penthièvre, occupé à cette date par les républicains et construit au centre, en défendait l'approche du côté du continent.

Le but de Puisaye qui, aussitôt débarqué, s'était emparé du fort et avait réduit les sept cents gardiens à l'état de prisonniers, était de s'emparer de Brest, de Lorient et de Saint-Malo. Maître des arsenaux maritimes et de trois places fortes aussi redoutables, il avait marché sur Rennes et, appuyé sur l'Angleterre, obtenu de la coalition comme des neutres le titre de belligérants pour les siens (2). Sans attendre le succès, ses émissaires parcourant avec une rapidité vertigineuse toute la Bretagne l'avaient appelée aux armes ; puis, stimulant les chefs royalistes, chouans et vendéens, il leur avait annoncé l'arrivée d'un prince du sang... à la tête d'une armée anglaise.

Des Anglais, dans le pays de Du Guesclin et de Duguay-Trouin !

Nous n'avons pas à retracer les opérations qui, du 27 juin au 15 juillet, précédèrent la prise du fort Penthièvre. Les historiens de la Révolution, Michelet spécialement, les écrivains de l'Ouest, et les chercheurs dans nos diverses archives, ont exposé ces malheurs de la guerre civile, soit militairement, soit politiquement. Nous n'y reviendrons pas ; la nuit du 20 juillet fut décisive et termina la guerre, cela suffit à notre thèse.

1. Hoche put écrire dans son rapport du 21^ juiltet que Puisaye « avait apporté avec lui plus de dix milliards de faux assignas. » Pris par ses troupes, ils avaient été tous brûlés et aucun n'avait été gardé.

Dès qu'il fut arrivé à Vannes, Tallien publia nxxQ proclamation où on lisait : « Lesémigrés sont vomis sur nos côtes par le gouvernement anglais pour opérer la contre-révolution. « Or, ce thermidorien allait traiter avec le futur Louis XVllI l'année suivante par le comte de Saint-Priest pour l'accomplir ! « Ils ont osé mettre pied sur la terre natale; la terre natale les dévorera. » C'est par ces apostrophestoujours impolitiques, mais toujours sanguinaires, qu'on a organisé les crimes révolutionnaires.... Il fallait bien tenir les promesses faites au parti de la plèbe.

2. La colonne de gauche avait été guidée par Philippe David de Dieppe, alors sergent dans l'armée royale et enrôlé en Angleterre, où il était prisonnier. Cette action lui valut plus tard le grade de chef de bataillon dans l'armée républicaine où il avait toujours servi jusqu'à sa captivité sur les pontons.

A la tète de ses colonnes, escorté des représentants Blad et Tallien, lloche pénélra dans le fort que les circonstances avaient fait la clef du €anip retranché construit par les émigrés. Un orage épouvantable sur terre, une tenipète sur mer, avaient favorisé le dévouement de ses troupes, maîtresses de la presqu'île aux premières lueurs du jour. Penthièvre, Haliguen et Saint-Pierre virent arborer Fun après l'autre le drapeau tricolore (1).

Puisaye abandonna ceux qu'il avait entraînés dans le péril, lorsqu'il vit tout perdu. Il s'embarqua pour hâter, d'après un récit posthume, l'arrivée des secours, et pour mettre en sûreté sa correspondance sous le prétexte qu'elle eût compromis toute la Bretagne (2). Puisaye n'avait qu'à la brûler sur place, ce qui était facile s'il disait vrai. Prétexte futile, qui ne mérite aucun examen. L'honneur exigeait qu'il restât pour assumer sur lui seul les responsabilités, et ce parti eût été utile aux siens ; en ne le prenant pas, il a mérité d'être appelé traître au malheur. Il devait mourir avec les Bretons. L'histoire s'est toujours montrée sévère pour sa mémoire, leçon des ambitieux sans courage. Il put vivre encore hors de son pays et traîner une existence flétrie, jamais il n'osa affronter les survivants de cette journée I

Tout autre fut la conduite de Sombreuil, et devant cette illustre victime les âmes les plus dures se sont toujours inclinées, ses juges eux-mêmes.

Qu'était Sombreuil et quel fut son rôle à la dernière heure?

Charles de Sombreuil, second fils du gouverneur des Invalides, originaire d'Alsace, avait servi à l'étranger dès 1792. Après l'évacuation des provinces du Rhin et de la Hollande devant nos armes victorieuses, il était passé en Angleterre. L'entreprise de juin lui avait souri ; il eût vengé du coup son roi, son père guillotiné l'année précédente et sa mère, la mort de son frère et l'emprisonnement de sa sœur, héroïque

1. Dès le mois de juin 17!) i, les révoltés de l'Ouest avaient conçu ce projet. Un journal militaire, intercepté par les républicains, le déclarait secrètement à leur élat-major. On en trouvera l'extrait aux pièces justificatives.

2. Les derniers survivants de la famille Lamoignon-Malesherbes périrent à Quiberon. I^à se trouvèrent les Contades, les de La Jaille, les de Trintiniac, les La TrémoLiille, les de P^olmont, La Houssaye, La Rochefoucauld, Talhouet, Clinchamp, Beauregard, La Villéou, Chevreuse, Caqueray, Caradec, de Corday, Reaucorps, d'Avaray, de Broglie.... Malheureuse France, a dit Rouget de l'Isle, qui voyait se déchirer les enfants les plus dignes de la servir! La Convention, oublieuse des plus grands des connétables, Du Guescljn, de Beaumanoir, de Glisson, ne comprit pas que la masse des gentilshommes prisonniers avait porté une épée par ses aïeux contre les Anglais. L'histoire s'en souvient. . . ,

LES REPllKSEXTANTS EX VENDEE. 321

aux massacres de septembre. Une division fui placée sous ses ordres, celle avec laquelle il avait comhatlu en Hollande, el qui était alors en Hanovre. Étranger au traité de la Jaunaye et aux autres trêves, Sombreuil passant en Allemagne alla offrir de nouveaux périls à ses compatriotes; tous lui promii-ent obéissance. Le 7 juillet, ils débar- ({uèrent à Quiberon, prirent part aux différentes actions militaires, et se signalèrent dans la retraite au fort Saint-Pierre. Sombreuil y reçut le commandement des mains de Puisaye ; son corps était à peu près intact, et son courage comme son nom le désignaient au choix de ses compagnons (1).

Le fort Saint-Pierre, où s'étaient réfugiés les débris des royalistes écrasés sous la mitrailles et sous le nombre, ne présentait aucune défense du côté de la terre. A dos, les émigrés avaient la mer ; à gauche et à droite, le rivage sillonné par les boulets anglais était désert ; en face. Hoche s'avançait à la tête de ses grenadiers.

Une certaine hésitation se serait produite cependant parmi les officiers républicains devant le tir à plein fouet des canons ennemis ; ils auraient craint de décimer leur troupe. Iloclie leur répliqua : « Je ne veux pas remettre en question ce qui est décidé. » Il avait vu vite et juste ; le temps d'arrêt des siens avait ébranlé les émigrés, et, en présence d'une mort inévitable, ceux-ci avaient dépêché des parlementaires. Hoche les fit arrêter. Aussitôt des officiers républicains, des généraux même, ceux qui avaient voulu arrêter l'effusion du sang, s'étaient avancés à travers les boulets jusqu'au pied du mur en ruines qui abritait les royalistes. Ils leur rappelèrent leur qualité de Français, les adjurèrent de faire cesser le feu des Anglais. II y eut alors entre ces hommes égarés les. uns, fidèles les autres, tous courageux, des dialogues que ce drame a rendus tragiques. La familiarité et la simplicité du soldat s'y montra entière et imprudente.

Bas les armes^ à nous les patriotes! criaient les farouches.

Rendez-vous^ on ne vous fera rien^ ajoutaient les simples. Ou encore, ces mots partis du cœur : Venez, vous serez bien traités^ mots de ceux qui favoriseront la fuite de Quiberon à Auray, naïveté touchante du soldat dont l'ardeur disparaît avec le danger.

Les encouragements à une reddition absolue ne furent pas unanimes. Un émigré qui a survécu n'a pas ci^aint de constater la vérité sur ce qu'U avait entendu et les protestations de son parti ne l'ont pas arrêté.

i. On trouvera un récit circonstancié de ce désastre et de sa fin dans V Histoire de la Vendée wi7z7ai>e de Crétineau-Joly, t. III, ch. 7 en entier.

Chalus déclara après révénement qu'un officier clairvoyant leur avait conseillé de fuir. Sauvez-vous, leur dit-il; si vous vous rendez, vous serez fusillés ! Il })rolita du conseil et pouvait le réaliser, a écrit un témoiji;nage honorable pour lui et pour l'officier ignoré qui répugnait à cette boucherie. L'adjudant-général Ménage, le vainqueur personnel, avait prononcé à Saint-Pierre cette parole: Est-ce que vous êtes Ions émigrés? Il y avait là une menace de l'application des lois politiques conçues en jermes implacables mais formels, contre ceux qui prendraient les armes contre la patrie. Ménage les rappelait avec tristesse, car il était soldat ; répugnant aux répressions des tribunaux, il les annonçait pour encourager à une fuite. Comme Hoche, il ne voulait de responsabilité que pour les chefs. Or, Puisaye était à Fabri. Sombreuil restait, débris d'une famille vouée à l'échafaud, et pouvant invoquer contre les Triumvirs une férocité qui le rendait, à ce titre spécial, comme indemne de tout attentat !

Parmi les émigrés la conduite fut diverse, cartons n'étaient pas également compromis.

Les uns se rendirent, les autres se sauvèrent à la nage.

Ce fut alors que, devant la mort, Sombreuil se dévouant pour les siens sortit du fort pour capituler, a-t-on dit légèrement. Hoche descendit de cheval ; le vaincu (d'après cette singulière version) aurait offert sa vie en sacrifice pour celle de ses malheureux compagnons et demandé qu'ils fussent traités en prisonniers de guerre.

Durant cet entretien, l'on vit se promener sur le bord escarpé de la haute falaise ces deux hommes, agités de pensers cruels... l'avenir. Hoche avait prévenu les Représentants du succès final par un de ses officiers ; la fin de la conférence fut marquée par ces paroles du vainqueur : Mon affaire est faite, le reste les regarde.

Tallien et Blad n'avaient pas tardé à se rendre à Fappel d'une conférence où la politique allait tout dicter.

Aux paroles de Sombreuil qui, d'après la réponse qui se produisit, parla des malheurs de sa famille, Blad répondit : Monsieur, j'ai été en prison avec vos parents.

Celui qui luttait pour les siens répliqua : Les émigrés sont-ils donc si coupables d'avoir voulu éviter les prisons et l'échafaud ?

Tallien intervint alors en termes les uns discutables, les autres irréfutables. Nous avons tous été sous le couteau, mais la pensée ne nous est pas venue déporter les armes contre la patrie. Tallien n'était pas, en tenant ce langage, ce qu'il s'était montré au 9 thermidor, un esprit politique ; la

pacification eût été d'autant plus grande ; s'il l'eût modérée, elle eût fortifié la République, ou du moins elle ne l'eût pas diminuée. L'excès de la logique allait ternir l'éclat de la victoire et l'esprit de parti, se retournant contre son auteur, assaillir sa mémoire.

L'émigré de Corbehem a consigné dans son récit de Quiberon, Dix ans de ma vie, ces paroles de Sombreuil aux émigrés de Saint-Pierre : Une demi-lieure vous est accordée pour vous embarquer. Ce langage d'un témoin et d'un survivant sullirait à trancher la question de savoir s'il y a eu capitulation en faveur des prisonniers. Mais nous désirons clore sur ce point les interminables controverses auxquelles il a donné lieu dans le parti légitimiste, et, avant de l'examiner sous toutes ses faces, nous devons exposer la fin de l'événement lui-même. Alors seulement nous pourrons tirer des faits ultérieurs à la préteiulue capitnlalion des éclaircissements indispensables à connaître.

L'entretien de Sombreuil avec les lleprésentants s'était terminé par la remise de son sabre à ïallien. Formés aussitôt en colonnes, les prisonniers des forts Saint-Pierre et Penthièvre réunis avaient été dirigés sur Auray au nombre d'environ trois mille hommes. Parvenus à destination, ils furent entassés dans les églises et dans les prisons de cette petite ville ; mais on sépara les chouans des émigrés. Deux juridictions devaient prononcer différemment sur leur sort. L'histoire a pour devoir de ne pas accepter cette distinction ; les cliouans portaient les armes contre leur patrie au même titre que les e?M?'^re.9 et y joignaient des crimes de droit commun que ne commettaient pas ces derniers. Or, les commissions militaires ne furent appelées qu'à statuer sur eux. Merlin proclamera des subtilités juridiques pour les chouans, justice frauduleuse d'un gouvernement légal.

Les guerres dont la Vendée et l'Ouest furent l'objet ont eu ce caractère atroce d'avoir été non une série de combats, mais une guerre d'extermination. Ni Merlin de Douai, âme implacable jusqu'en 1800 (aflaire des naufragés de Calais), ni le proconsul de Bordeaux Tallien, ne voulurent se souvenir des forfaits du général Huchet. Or, le ramassis de ses actes avait été fourni au Comité de Salut public par Les municipalités républicaines du pays où il avait opéré. On avait fusillé jusqu'à la femme du général vendéen d'Elbée, jusqu'à celle qui lui avait donné asile. Que sont les proscriptions de Marins ou de Sylla qu'invoquait la canaille révolutionnaire, auprès de telles infamies (1) !

1. Le lecteur devra, à quelque parti politique qu'il appartienne, consulter

32i LES ]{EP]{ESENTANTS DU PEUPLE.

Dès son arrivée à Aiiray, Sombreuil écrivit à rainiral Warren une lettre où il racontait sa défaite et imprimait à Puisaye une flétrissure indélébile :

« L'abandon de mes compagnons eût été pire que le sort qui » m'attend, je crois, demain matin ; j'en méritais un meilleur, vous en )) conviendrez avec tous ceux qui me connaissent... Beaucoup diront : » Que pouvait-il faire I d'autres répondront : Il devait périr. Oui, sans » doute, et je périrai aussi... Adieu, je vous le dis avec le calme que » donne, seule la pureté de conscience. L'estime de tous les braves » gens qui partagent aujourd'hui mon sort, et qui le préfèrent à la » fuite des lâches, cette estime est pour moi V immortalité . Je succombe ?^ à la force des armes qui me furent longtemps heureuses ; et dans ce » dernier moment je trouve encore une jouissance, s'il peut en exister » dans ma position, dans l'estime de mes compagnons d'infortune et )) dans celle de l'ennemi même qui nous a vaincus. Adieu, adieu à » toute la France ! »

La condamnation de Sombreuil ne fut pas aussi prochaine qu'il l'avait cru. Aux égards que lui témoignèrent ofTiciers et généraux républicains, il put concevoir un instant l'espoir de sauver ses compagnons; rien dans la parole de Hoche ne le lui interdisait et les cris des troupes qui l'avaient vaincu paraissaient l'autoriser dans cette conviction (1). C'était enfin sur son ordre personnel qu'un de ses officiers avait porté aux bâtiments anglais Vordre de cesser le feu contre la colonne de grenadiers à la tête de laquelle avait marché Hoche. Ces souvenirs de la veille inspiraient quelque confiance à son malheur et le respect attendri de ses vainqueurs confirmait ses vues secrètes.

Mais Sombreuil comptait sans les passions et sans les maladresses des partis, prêts toujours à des actes violents ou féroces ; il était écrit que les vœux de l'armée républicaine ne seraient pas exaucés. La justice

Y Histoire de la Vendée militaire par Crétineau-Joly, ouvrage royaliste, et les Guerres de ta Vendée par le commandant Savary, ouvrage du parti libéral. 11 y apprendra des horreurs de la guerre civile bien autrement dramatiques en émotions que tous les récits de l'antiquité sur le même sujet.

1. Au moment de son exécution, ces sentiments existaient encore en lui. Il interpella les soldats du peloton en disant : Je jure qu'il y a une capitulation. On se rappela trop qu'il avait servi dans les armées étrangères depuis 1792 ; on oublia sa sœur prisonnière et sauvée par thermidor, sa famille détruite, le sang des siens versé toujours pour la France durant des siècles... On appliqua les doctrines de Saint-Just, de Billaud, de Barère, ces charognes jacobines C[ui n'ont paradé sur les tréteaux révolutionnaires qu'avec les vertus et le sang de leurs victimes ! Et vera exsequi pudet...

devait se donner' Tapparence d'un massacre dans rexécution sauvage d'une sentence plus sauvap;e encore (1).

Tallien tout-puissant partit pour aller célébrer à Paris Fanniversaire du 9 thermidor.

// 7i'>.isa pas de. la plénitude de ses ])ouDoirs ; avec cette vigueur dont il avait fait ])reuve l'année précédente, il eût pu, profitant de Fenthousiasme de la victoire, placer la Convention devant un fait accompli. En proclamant Yamnislie pour les soldats et la responsabilité pour les inspirateurs seuls, c'est-à-dire les chefs, il n'eut encouru qu'une discussion honorable pour lui contre les ultra-montagnards.

Le Comité de Salut public, qui recula avec Merlin de Douai devant la condamnation des chouans, n'aurait pas rapporté son amnistie si on n'en eût excepté que quelques-uns pris les armes à la main, les chefs (2).

L'opinion répugnait à des exécutions partielles ; d'exécutions en masse, il n'en fallait pas parler. C'eût été renouveler Carrier. Avec le succès les colères s'étaient apaisées, sauf celles des honuues cpie rien n apaise et qui venaient d'immoler dans l'émeute de prairial un représentant, à la barre même de la Convention. Blad, le délégué et le collègue de Tallien, se chargea de prouver qu'une volonté implacable suffit pour imprimer à une cause et à un gouvernement une tache indélébile. La Commission militaire instituée par lui faiblit deux fois et fut deux fois renouvelée.

Les murmures des soldats préposés à la garde de leurs vaincus ne purent fléchir la cruauté des lois. Blad avait cassé la première commission, afin de laisser à l'Assemblée le temps de comprendre la difficulté et Fimpopularité qu'il y avait à frapper trois mille condamnés. Vains efforts ! Au-dessus de 17 ans, tout fut fusillé.

Un évadé, un de ceux que les républicains avaient sauvés (3) en favo^ risant la fuite durant la route, Corbehem, a raconté la mort de ses

1. Les troupes ctiargées des fusillades [elles durèrent un )nois) étaient belges. Elles finirent par protester. La Convention ayant encore .3000 royalistes dans les cachots, autorisa, devant l'indignation des habitants, ses représentants Mathieu, Guezno, Godin, à faire racheter leur détention jjcir les communes dont ils étaient originaires. On n'exigea en échange que le dépôt des armes et une contribution en grains.

2. Tallien et la Convention n'auraient pas dû oublier que cinq mille bleus allaient être massacrés à coups de canon en 93, lorsque Bonchamp, avant de mourir, obtint de les sauver. Au cri : Tuons les bleus, il fit substituer ceux-ci : Grâce, sauvons les prisonniers, Bonchamp l'ordonne !

3. Moreau de Jonnès fixa le chiffre des évadés à trois mille, chouans pour la plus grande partie.

326 LES iii:pi{esentants du peuple.

compagnons. 11 les avait vus défiler devant hii marchant au supplice un tambour en tète et un groupe de paysans armés de bêches fermant le cortège. Il faut ajouter cette page à celle de Moreau de Jonnès, autre témoin, celui-ci républicain. Les exécutions durèrent plusieurs jours. Pas un monvement ne fut tenté pour les sauver de la part des habitants ou (le ceux qui avaient profité de la nuit, d'une faible escorte et de la complicité des soldats pour leur salut.

Le temps a consacré cet asile des morts sous le nom de champ des martyrs, leçon méritée pour les pouvoirs sanguinaires.

La mort de Sombreuil fut dramatique.

Après la décision de la Convention, il écrivit deux lettres qui ont été conservées; Lune à sa sœur, l'autre h sa fiancée. Un même sentiment les dicta toutes deux ; à f nne il exprima le regret de la laisser sans protection, à l'autre il demanda un souvenir dans ses prières au nom d'un amour partagé. Il monrut en soldat et par une dernière imprécation déshonora le verdict de la Convention. Il refusa de se laisser bander les yeux. Lorsqu'on le contraignit à s'agenouiller, bassesse des juges, il s'écria : Je fais observer que je mets un genou en terre pour mon Dieu et Vautre pour mon roi. Condamné par la politique, Sombreuil est tombé en victime héroïque (1) et absous par l'histoire.

Un monument funèbre a consacré le lieu de Texécution, les proconsuls de la Convention n'avaient pas prévu cette protestation.

A ces massacres, il est bon d'opposer l'Amnistie du 4 brumaire An IV par laquelle la Convention refusa de punir les Représentants en mission coupables.

N'oublions pas davantage que cent mille paysans troublés, dans leur ignorance et leur simplicité patriarcale, quant à leurs croyances politiques et religieuses, quant à leurs mœurs, durent comprendre l'appel qui leur fut annoncé par leurs chefs. Cet appel était clair et précis : Si V insurrection a été un droit contre le trône, elle est un devoir contre iéchafaud. Ces esprits simples et passionnés ne comprirent pas qu'il valait mieux marcher avec les d'IIautpoul, les Desaix, les Sercey, les Davout, entrer dans l'armée, battre la Coalition et jeter à bas au retour les triumvirs et leurs séides !

1. En novembre 1815, on publia à Brest le Tableau des victimes de Quiberon, ou liste nominative de messieurs les émigrés ou insurgés de la Bretagne dans la presqu'île de Quiberon et fusillés.