CHAPITRE LXXVI JEAN BOX -SAINT -ANDRE ET LA MARINE
La marine de Louis XVI et de la Répu])liqTie. — Opinion de l'Amiral Jurien de la Gravière. — I. Biograpliie de Saint-André, marin, pasteur, conventionnel. — 11 entre au Comité de Salut public, section de la marine. — Magnifique rapport sur l'insurrection de Toulon. — Mission de Lequinio et de Laignelot à Rochefort. — Le bourreau y devient le L'eiu/eur du peuple et la guillotine la justice ud/ionule. II. — Récit de Saint-André sur la bataille navale du 13 prairial, An II, à la tribune de la Convention. — III. Le vaisseau le Vengeur sombre plutôt que de se rendre. — Rapport de Renaudin, son commandant. — Rapport de Barère sur le Vengeur et le Panthéon. — En fait, cette bataille équivalait sur mer à une victoire.
Quel était Fétat de la Marine à la lin du règne de Louis XVI?
Sous ce prince, méconnu malgré Turgot aux finances, malgré VExpédition de Rochambeau et La Fayette en Amérique , malgré le maréchal de Castries à la marine, malgré SufPren sur mer, nos forces navales comprenaient en 1789 un ensemble magnifique : 80 vaisseaux de ligne, 78 frégates et 47 corvettes.
L'Espagne, notre alliée depuis le jjacte de famille, cette conception première du Blocus continental que décrétèrent la Révolution (1) et Napoléon (2), FEspagne pouvait concourir à la Liberté des mers par les forces suivantes : 73 vaisseaux de haut bord, 45 frégates, 6 corvettes, 13 flûtes et 33 brigantins.
1. L'Acte de Navigation de 1793 eut pour rapporteur Barère, le 21 septembre. L'assemblée souveraine en ordonna l'envoi à chaque commune de France.
Mais un premier rapport, à peu près inconnu, fut présenté le 3 juillet,^ar Pierra Marie du Finistère, et aurait pu être adopté si les Triumvirs n'avaient craint de donner de l'importance à un membre qui pouvait échapper à leur intluence. Le sujet avait été traité par Marie en homme compétent, cela ne suffisait pas à leur domination ; de là, le choi.x: ultérieur de Barère.
2. Lorsque Barère eut passé à la solde secrète de l'Empereur, il publia par son ordre un ouvrage à peu près disparu de nos Bibiiothèc[ues, intitulé: La liberté des mers (en 3 vol.).
.•J.iO LES ]{EPI{ESEXTANTS DE PEUPLE.
Mais le fils redoutable du grand Cliatliam, héritier de son génie- <{uant à la guprrc perprtuelle contre la France, A^eillait.
Reprenant les plans (rElisabetli Tudor et de Cromwell par Y Acte de yavigtdio)!, il se promit d'organiser la suprématie maritime de FAngleteri-e, commercialement et militairement (1). Les Indes elle Canada, don glorieux de son père à son ])ays, il entendit en retirer profit. On sait s'il y est parvenu.
L'amiral Jurien de la Gravière, notre historien technique le plus autorisé, Ta constaté en homme du métier. La suprématie maritime de r Angleterre est née dliier. Ses origines? les guerres de la Républiqueet de r Empire.
Contre le premier de ces gouvernements, elle invoqua Thorreur du meurtre de Louis XVI, elle qui avait donné dans celui de Charles V'^ l'exemple de cet attentat contre les rois. Contre le second, elle devait en appeler à l'équilibre européen et à la libej'té commerciale. Dans lesdeux cas: verba et voces. L'opinion est aujourd'hui faite et elle est imanime pour rejeter ses doctrines et sa politique.
Comment fûmes-nous vaincus et pourquoi devions-nous l'être?
On conçut des entreprises imprudentes et on les organisa mal, lesarmements furent précipités. On appliqua les levées en masse à tort à la guerre sur mer. La disparition des trois quarts des officiers de vaisseaux, témoignage de l'amiral Jurien, l'artillerie manquant de précision et même de rapidité, la difficulté de réunir une escadre où chaquecommandant de vaisseau fût déterminé à obéir à son amiral, tellesfurent les causes de notre infériorité de 1792 à 1800. Elles persistèrent jusque durant l'Empire.
Quel fut le dernier acte de la vieille monarchie en faveur de la marine française ?
Un décret du 20 avril 91 l'avait organisée telle qu'elle existe aujourd'hui quant aux états-majors, aux amiraux, aux commandements en temps de guerre, à l'avancement, aux retraites et aux décorations.
Au moment de la trahison de Dumouriez (fait qui a prédominé la Révolution), elle comptait 192 bâtiments qui se répartissaient ainsi : Méditer fanée, port de Toulon: 22 vaisseaux, 19 frégates. — Océan, port de Brest : 40 vaisseaux, 32 frégates. Port de Rochefort : 12 vaisseaux^ 12 frégates, le tout sans compter les flûtes et les gabarres.
La question des Corsaires n'appartient pas à notre sujet, leur rôle
1. La Suède l'y aida, au nord, par sa déclaration de neutraUté. (Voir le texte au-x pièces jusLificalives.)
l.A MARINE ET LA CORSE. 3:JI
incomparablement audacieux est connu et Surcouf, le plus i'«'^puté d'entre eux, suffirait presque à les illustrer tous (1).
Mais on observera que le Comité de Salut public qui nommait Louis XIV le RéA^olutionnaire, respecta les [glorieux noms de Tourville, de Duquesne et de Jean Bart, de SuÛVen, comme celui de quelques provinces des cotes sur les deux mers ; ainsi, Bretagne et Languedoc. 11 agit de môme pour deux noms bientôt retentissants : le Vengeur, la Victoire.
Quel était l'actif de la Marine anglaise ?
Un état officiel de février 93 le fixait, sous William Pitt, aux chiffres suivants : 158 vaisseaux de ligne, 22 vaisseaux de 50 canons, 135 frégates, 108 cutters, en tout : 423 bâtiments de guerre.
De 1689, Guillaume III, à 1789, Georges III, elle avait subi 43 années de guerre ; 57 années de paix complétaient le siècle. Donc, les vues de sa politique personnelle, créée pour im[)oser à l'Empire son commerce, et sa puissance coloniale, avaient pour résultat final contre la France : le Système d'une coalition permanente et perpétuelle organisée à Londres.
De 1689 à 1815, Y Equilibre européen en devait être affligé. Il s'est trouvé cependant des historiens qui l'ont oublié ou bien méconnu de propos délibéré dans notre patrie ; rappelons-le ici sans insister plus que de raison.
Le 31 janvier 93, la Convention répondit aux pleurs intéressés de son cabinet sur Louis XVI, par un décret qui autorisait contre la marine britannique V Armement en course. Il ne put être exercé que sur Lettres de marque d'armer en guerre, accordées par le ministre de la marine. On exigea, par une prudence juste, que la marine de guerre eût le pas dans les levées de matelots sur le recrutement « des matelots classés en état de servir la République. » Aux permissionnaires en
1. Originaire de Saint-Malo, ville traditionnellement ennemie des Anglais, Surcouf appartenait à la famille de Duguay-Trouin et de la Barbinais. Élevé par des prêtres^ destiné à l'église, il imposa son goût pour les expéditions maritimes et débuta à l'âge de 13 ans, dans les mers des Indes. Il navigua en 90 et 91; bientôt, otïlcier sur le Navigateur, en 93, capitaine sur la Créole, il devint peu après commandant du corsaire le Modeste (180 tonneaux, 4 canons, 30 hommes d'équipage). Alors commença une série d'exploits devenus légendaires, depuis la prise du navire anglais le Triton qui comptait 26 canons de 12 et 150 hommes d'équipage. Jusqu'à la fin de l'Empire, Surcouf, qu'admirait Napoléon, continua contre les Anglais une guerre sans merci. Son nom redouté est resté conmie le type du corsaire, mais il reste aussi synonyme d'honneur, et c'est ce qui caractérise spécialement Surcouf. Sesdescendants servent dans la marine de guerre.
^ij2 LES REPRESENTANTS DU PEUPLE.
<;ourse, il fut interdit d'excéder ^< le sixième des gens classés de leur arrondissement. » Les Préposés aux Classes et les Armateurs furent responsables des contraventions. La formule des lettres de marque, Jointe au décret, fut expédiée dans tous les ports de la République. Ou dut euregislrer les autorisations de course au bureau des classes dans le lieu du départ et déposer un rôle signé et certifié. Au retour de son expédition, le corsaire était obligé à fournir un rapport sur les pirates et forbans qu'il avait combattus. La lutte sur mer allait désormais se produire implacable comme Favait voulue William Pitt.
Jean Bon-Saint-André, originaire de Montauban, était un simple fils d'ouvrier. Destiné . au commerce maritime, il l'abandonna après des naufrages successifs et devint, à raison de ses études, pasteur. Il appartenait à la religion réformée. Le département du Lot l'envoya, en 92, à la Convention. Il y siégea dès le début à la Montagne, approuva les Commissaires de la Commune dans leur correspondance au lendemain du Dix-Aoùt avec les Municipalités des D(îpartements et se posa en adversaire particulier des Girondins. Hostile àDumouriez, leur général, dont il entrevoyait les desseins, il se montra inexorable dans le Procès du roi (1), protesta contre l'appel au peuple, contre le sursis de l'exécution, et vota la mort immédiate.
Une tache inefTaçable est restée dans sa vie quant aux massacres de .septembre. Il combattit, le 8 février 93, ceux qui demandaient le châtiment des principaux coupables (ce qui fut accordé après thermidor). Il en donna pour raison qu'une révolution faite pour abattre « un despotisme de quatorze siècles » ne pouvait aboutir que par des événements de toute nature, et que ceux contre lesquels on s'élevait ne pouvaient et ne devaient donner lieu à aucune poursuite judiciaire. Cette faute, il faut la déplorer pour l'honorabilité de sa carrière ultérieure et de ses services.
Au 31 mai, Saint-André, qui fréquentait intimement le futur Dictateur,
1. « Je pose en fait que Louis est jugé ; que son jugement prononcé par le peuple le 10 août a été confirmé par les assemblées primaires lorsqu'elles nommèrent les députés à la Convention. Je demande qu'on ne s'occupe plus que de l-d punition. »
Saint-André n'a pas dû continuer cette appréciation sur le descendant d'Henri IV •et de Louis XIV avec Napoléon, si formel contre Saliceti sur le régicide.
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s'éleva avec violence contre tous les membres du parti girondin. Les publicistes du parti royaliste Font accusé d'avoir été un de leurs proscripteurs les plus acharnés. Le premier ministre à Fintérieur, Roland, fut l'objet de ses déclamations ; il demanda qu'on lui interdît de quitter Paris. Dès la révolte de Lyon, il obtint de l'assemblée que les Re[)résentants du Peuple commissionnés pour la réduire auraient des pouooirs illimités. Le 9 juillet, il avait la funeste pensée de défendre Rossignol, l'adversaire de Kléber et'de Marceau, et montra une douleur réelle en apprenant l'immolation de Marat par Charlotte Corday. Il présidait, ce .jour-là, la Convention. Le 27, il désigna et lit agréer son ami Robespierre comme membre du Comité de Salut public, obtint le 31 un décret immérité d'accusation contre le général La Marlière qu'il envoya à l'échafaud, et appartint bientôt au second Grand Comité pour y défendre les intérêts de la Marine^ en révolutionnaire déterminé.
Cette fois, il était à sa vraie place et allait acquérir une notoriété absolue en accentuant les luttes des factions. Il leur témoigna sa fidélité systématique en obtenant, le 5 septembre, l'arrestation du girondin Antiboul. Il lui reprocha, à Marseille, sa correspondance avec les sections rebelles de cette ville. Le fougueux montagnard n'entendait pas qu'on discutât en pareil cas, mais qu'on exterminât. De là ses plaintes, ses diatribes, et la guillotine pour résultat : Mes amis, saucez la Montagne ! cri de prairial an II, était, depuis son entrée à l'assemblée, l'appel inspirateur de ses convictions et de sa conduite pratique.
Saint-André, se souvenant, comme Religionnaire, des persécutions contre les Protestants depuis i()83, et les rappelant avec amertume, croyait à tout propos exercer une légitime revanche. La noblesse lui était antipathique et les modérés tout autant. En thermidor, il devait ouvrir son intelligence à des principes d'apaisement, et son cœur à l'infortune.
Dès le début de l'année 93, il s'était occupé de marine, soit pour la course, soit pour les corps administratifs dans les ports et aux Colonies^ soit sur l'administration ci\ile des ports eux-mêmes, soit sur les achats des subsistances nécessaires à l'approvisionnement des flottes et des armées aux frontières (1). Dès sa nomination spéciale, il signala la tendance de certaines Administrations Départementales à disposer des
