DUMOURIEZ ET GUSTINE SUR L'EXPÉDITION DE MAYENGE

Biographies de Ciistine et de Kellermann, — Dépêches de ce dernier et de Gustine. — Biographie du duc de Biron. — Dépêches de Gustine et de Biron sur l'Expédition de Mayence, inédites et contraires à Tinitiative que Michelet prête h Gustine". — Admiration de Dumouriez, dépêche inédite. — De même, réponse de Gustine. — Magnifique théorie de Dumouviez sur les frontières naturelles de la France à fixer sur le Rhin, en 92.

L'expédition de Mayence nécessite qu'on s'y arrête, même après le beau livre spécial de l'historien Chuquet. On y étudiera Gustine, Biron et Dumouriez.

Le général Gustine naquit à Metz d'une famille noble, en 1740. Nommé lieutenant en second à l'âge de sept ans, il suivait le maréchal de Saxe dans les Pays-Bas; à la paix de 1748, entrait au collège puis prenait place dans le régiment du Roi à la fin de ses études. Louvois avait supprimé les coloneU à la bavette, mais l'infortuné ministre avait oublié les lieutenants en tablier. Les grands ministres ont parfois leurs distractions !

Gustine prit part à la guerre de Sept Ans et s'y distingua. Il y gagnait successivement les grades d'enseigne, de lieutenant, de capitaine, commanda une avant-garde en Westphalie et devint colonel du régiment de dragons que le duc de Choiseul créa sous son nom et pour lui. Il visitait ensuite les cours de l'Europe. Il étudiait leurs faits militaires, admirait l'organisation de Frédéric II qui s'attacha à lui et lui inspira le désir de faire des essais sur son propre régiment. Ils réussirent au prix de bien des colères, même de la part de ses officiers. En 1780, il prenait le commandemantde Saintonge-Infanterie, obtenait au siège de Yorck-Town les suffrages des généraux et devint maréchal de camp aussitôt.

Délégué par la noblesse de la Lorraine aux Etats-Généraux, il se réunit à la minorité de son ordre et se montra prompt aux

réformes. Le 6 octobre 1791, Narbonne le nommait lieutenant-i général.

Dur à ses subordonnés, d'après le témoignage qu'en a laissé celui de ses aide-de-camp qui a écrit ses Mémoires, et qui s'est appelé le maréchal Baraguay-d'Hilliers, Custine fut d'un caractère difficile dans ses rapports avec ses supérieurs et ses subordonnés. Quelques documents inédits choisis par nous dans le but impartial de bien connaître l'homme dans le général, éclaireront, cette personnalité, retentissante par sa mort. Elle lui constitue une auréole qui, sans cette fin imméritée, serait amoindrie.

Avant de discuter ses actions, il est juste de parler de Kellermann et de Biron ses collègues.

Le général Kellermann offrait, en 1792, un singulier contraste avec les idées de l'ancien régime, relatives à l'armée. Né à Strasbourg, en 1735, d'une famille distinguée, mais noble par la judicature seulement, il avait contracté un engagement dans le régiment de Lowendahl. Admis comme cadet dans ce corps en 1752, il était successivement passé enseigne dans Royal-Bavière et lieutenant aux volontaires d'Alsace en 1756; capitaine deux ans plus tard à raison de sa bravoure, il s'était distingué à Berghen. Chef de cavalerie hardi, il s'emparait devant le prince de Condé d'un corps de troupes, obtenait la croix de Saint-Louis, se signalait à Friedberg, obtenait en 1765 des missions en Pologne, battait les Russes sous Vioménil et ne rentrait en France, qu'après le second partage de la Pologne. Reconnu lieutenant-colonel, il passait avec ce grade au régiment colonel-général hussards en 1780 et 4 ans plus tard, obtenait le titre de brigadier. En mars 1788, sa carrière lui valait l'écharpe de maréchal de camp et en 1792 la dignité de lieutenant-général.

Désigné par ses services éclatants, appartenant par sa famille à cette province sur laquelle allait se ruer l'ennemi, guidé par son ancien général le Prince de Coïidé, Kellermann n'avait pas eu de peine à obtenir son envoi dans l'Alsace. Successivement chef militaire des départements nouvellement créés de Haut et de Bas-Rhin, il y avait découvert les intelligences que les princes y entretenaient par le vicomte de Mirabeau. Déjouant leur projet, il avait mis Landau, but continu de leurs insuccès, en état de défense.

Les clubs politiques fréquentés par les militaires ont été reprochés à Kellermann comme inobservation du décret du 29 septembre 1790 qui défendait à toute association d'entretenir des relations suivies avec un

corps de troupes. Nous n'acceptons pas dans l'espèce ce reproche. Les tentatives de séductions menées par les émigrés et les Autrichiens sur cette partie de nos frontières, expliquent cette tolérance. La famille de Wurmser devait manifester à Strasbourg d'autres hardiesses.

Un camp volant avait été décidé en Alsace, au début de nos opérations de guerre ; c'est dire qu'on y pratiquait alors le système de la guerre défensive, le moins propre au génie français. Dumouriez en Belgique et Carnot surtout devaient modifier nos plans dans le système offensif. Il n'en est pas moins intéressant de savoir comment on s'efforçait de couvrir à cette époque le Rhin et la Sarre.

Le 8 juin 92, Kellermann reçut du ministre Servan la réponse aux plans qu'il avait formés ; celui-ci en adopta les vues et le lui témoigna par une dépêche inédite (1)

J'ai lu avec beaucoup d'attention, lui écrivit-il, les lettres que vous m'avez envoyées. Je me suis fait une loi de ne rien prescrire aux généraux sur des opérations que les événements seuls peuvent déterminer. Le maréchal Luckner n'est plus rien sur le Rhin. Vos idées me paraissent justes pour votre armée, faire une espèce de camp volant qui vous permettra de vous porter avec célérité sur les points menacés par l'ennemi. Donc, ne pas s'éparpiller sur la frontière. Notre maître l'a dit : u Vouloir être en force partout est le plus sûr moyen de ne l'être nulle part. » Votre campement me satisfait et correspond à votre talent. Tenons-nous en donc à votre premier plan. Restez à peu près à la même distance de Sarrelouis que de Strasbourg.

Les projets et les mouvements des ennemis doivent nous servir de direction ; le péril de ce système faux le voilà textuellement exprimé, et c'est ce qui explique la situation inférieure dans laquelle Napoléon laissa toujours son auteur deux fois ministre de la guerre, lorsqu'il créa maréchaux de France Pérignon et Moncey, alors simples lieutenant-colonels. C'est par une stratégie vraie et autre que la tactique de Servan que ces deux généraux sauvèrent leur patrie, l'un aux Pyrénées Orientales, l'autre aux Pyrénées Occidentales.

La dépêche du ministre annonçait l'envoi de renforts, notamment en cavalerie ; elle demandait les propositions d'avancement pour ses officiers et avertissait Kellermann d'une série de promotions émanées des bureaux de la guerre. Les officiers en campagne devaient toucher une partie de leur solde en numéraire ; cette nouvelle étant officielle,

1. V. le Registre des Dépêches, 1, A, (Le texte aux plècea jualificalives.)

LE COXSEIL EXECUTIF. lo9

on en informait rarmée par anticipation. Ce soulagement paraissait important à cette date et on n'était qu'au début ; que de souffrances restaient à vaincre de toute part !

Les opérations militaires étaient à peine à leur début, qu'éclatait déjà entre Dumouriez et Custine une rivalité funeste à leur ensemble. Oui, dès le principe de 92, Custine prétendit tout absorber. La lettre suivante écrite à son ministre, de Landau, le i24 août, est un témoignage accablant si on réfléchit qu'il émane de lui seul. Avec un pouvoir exécutif soupçonneux, ceci aurait eu des suites.

J'apprends, par les papiers publics, que M. Dumouriez vient d'être nommé au commandement en chef de Tarmée du Nord.

Je ne suis point jaloux de cette préférence, et suis loin de ne pas croire aux talents de M. Dumouriez; mais, Monsieur, en ai- je moins montré que lui? N'êtes-vous pas convaincu vous-même que c'est aux dispositions c{ue j'avais préparées, auxquelles est dû que T Alsace n'ait point été envahie ? Et si je n'avais pas été contrarié par ceux qui viennent, enfin, de se démasquer, croyez-vous que les Autrichiens eussent jamais pensé à faire de tentatives sur ce département, même sur celui de la Moselle ? Si l'on avait fait un camp retranché à Bitche, comme je le demandais depuis longtemps ; si on s'était mis en mesure de pouvoir les prendre en revers dans leur marche, lauraient-ils tenté ?

Ai-je moins prouvé de patriotisme, moins d'attachement à la chose publique ? Et tout étant égal, une grande ancienneté, une grande expérience, une grande habitude du commandement, ne donnent-elles pas des droits ?

La certitude que je n'abandonnerai jamais la cause de mon pays et de la liberté, ne doit plus être un titre pour exercer sur moi un arbitraire, j'ose dire, injuste.

Quand après m'avoir donné le commandement de l'armée du Rhin, vous me l'avez aussitôt ôté. Monsieur, vous me dites avoir eu la main forcée par les circonstances, et qu'il était des situations où l'on se trouvait obligé de céder plutôt aux circonstances qu'à la raison. Ces motifs n'existent plus ; et quand j'avais été nommé pour commander en chef, même par M. Dabancourt, que l'on ne m'avait laissé à Landau qu'à cause de la proximité de l'ennemi et de l'immensité du danger, pourquoi m'y laisser inutile ?

Quel était le rival contre lequel protestait Custine avec violence ? Le duc de Biron.

Le général Biron était duc de Lauzun depuis la mort de son oncle Louis-Antoine, maréchal de France et colonel des gardes françaises, 1788. Né en 1747, marié très jeune et contre son gré, il avaife joint au prestige de la naissance et de la fortune, un caractère bienveillant, une intelligence réelle et une instruction que ses nombreux voyages avaient accrue. A la tête des volontaires de la marine, il s'était emparé du Sénégal en 1779 et des établissements q,nglais. Ses dépenses considérables l'avaient fait remarquer à la Cour oi^i ses prodigalités avaient été blâmées comme sa vie facile. Il avait fait l'expédition

d'Amérique où son corps avait formé Favant-garde de Farmée française et investi Glocester. Sa bravoure et son attitude chevaleresque avaient honoré son nom et son pays (1).

Détesté pour son libéralisme, il n'en persista pas moins à croire à la nécessité de réformes que la guerre de l'indépendance lui démontrait justes. On le lui reprocha pour avoir le droit de lui refuser le poste de colonel des gardes françaises auquel il prétendait. Héritier de son oncle, il eût conservé dans ce corps la discipline que le maréchal lui avait imprimée et qui Favait rendu célèbre dans Farmée; il Feût sagement contenu dès le début de 89... mais la Cour devait commettre toutes les fautes, source première de tous les excès.

On a prêté à Biron un rôle dans les journées des 5 et 6 octobre qu'il ïi'a pas eu, des complots qu'il n'a pas tramés; on a tenu à diffamer sa mémoire afin de condamner son dévouement à cette révolution qui devait faire tomber sa tête par ordre de Robespierre pour venger un vulgaire scélérat... toujours l'injustice des partis !

La noblesse du Quercy Favait nommé aux États Généraux; il se montra réservé à l'Assemblée et crut que la guerre convenait seule à son nom et à son avenir. Aussitôt que les Girondins eurent fait déclarer la guerre, Biron avait agi auprès d'eux pour obtenir un commandement en chef. Dumouriez lui ayant offert l'Armée du Midi qu'il avait refusée, une autre armée lui fut promise avec le temps et selon les circonstances. Une lettre du général de Beauharnais, du 13 avril, lui avait annoncé l'armée du Nord de la part de Condorcet, de Siéyès et des Girondins ; les événements l'envoyèrent sur le Rhin.

Duc de Lauzun, le général de Biron avait joui de la renommée jusque dans la dissipation de sa vie. Ruiné, il voulut une réputation plus digne de son nom et de son rang. Il suivit La Fayette en Amérique et s'enthousiasmant pour la liberté, crut la trouver dans son parti en France. Avec 1792 il se jeta dans la cause de la patrie en danger et s'honora par une bravoure traditionnelle dans sa famille aux armées. Il devait passer successivement du Nord au Rhin, des Alpes à la Vendée, partout général en chef. Ce pouvait être sa perte ; par l'abaissement du parti girondin, le sien, elle advint. Une nullité révolutionnaire demanda sa tète ducale aux triumvirs et l'obtint. Biron étonna

1. Brigadier le 1" mars 1780, il fut nommé maréchal-de-camp le 23 juin 1783, et ejnployé titulairement à la promotion du 1" janvier 1784. 11 publia, en 1792, un Mémoire sur la défense des frontières de la Sarre et du Rhin, qui obtint alors du succès^

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les commensaux inattendus qu'il rencontra à la Conciergerie. Le 31 décembre 93, il mourut avec le mépris de la vie qui caractérisait sa race et le sourire sur les lèvres. Il tombera à cette date dans la dignité de sa fierté ; le peuple surpris l'applaudira !

On a fait honneur, Michelet en tête., de l'expédition sur Mayence au génie de Custine. Voici une dépêche, de la main de Biron, qui prouve que ce mouvement fut conçu à Paris, au rninislère de la guerre. Le lieutenant-général, commandant la o*' division, ne fit qu'exécuter des ordres. Les ordres, les voici :

En partant pour la course dont la marche a été concertée entre MM. Biron et Custine, le dernier a été autorisé à prendre dans Laudau cinq bataillons de ligne ou d'anciens volontaires. M. Custine laissera M. Vanhelden commandant sur la Lauter et lui ordonnera des dispositions dont il fera part au général Biron pour en recevoir instruction en cas d'invasion et de retraite. Il a été concerté entre les généraux Biron et Custine que ce dernier pourrait se porter sur Afayence, même sur Trêves^ de là sur Thionville. Dans le cas où l'Alsace serait envahie, ie général Biron en préviendrait le général Custine. Il est convenu que ce dernier ne suivra cette opération que dans le cas où il la croirait possible, ne s'g livrant que pour satisfaire au désir que témoigne le ministre de la guerre d'opérer cette puissante diversion (1).

La dépêche qu'écrivit Biron le 8 octobre va nous apprendre la suite des discordes civiles de Paris aux armées et les appréhensions des généraux sur les opérations qu'il avait mandat de remplir. Ce qui me plaît surtout, y disait-il, c'est de ne pas entendre parler d'un autre ministre de la guerre. Mon courage s'augmente à la vue des forces nouvelles que je reçois. Dans l'expédition du général Custine, je n'ai qu'un mérite, c'est ma constance inébranlable à ne pas changer sa destination et cela malgré les pressantes instances du général Dumouriez. Celui-ci voulait que je fisse marcher le général Custine sur Metz. Or, par cette marche, on n'eût fait aucun mal à nos ennemis et on eût découvert la trouée entière qui va de Landau à Saverne, y compris Wissembourg et Phalsbourg aux deux extrémités.

Sur les affaires de Savoie qu'on lui avait mandées, il avouait n'en avoir pas été enthousiaste ; le succès le raccommodait avec le plan suivi. La raison, il la puisait aux phases de la guerre sur sa droite

1. Cette copie était de la main du général Biron, qui signait alors : « Le général de larniée du Uhin, Biron. -> Elle porte la signature de Custine également.