Collection du général Préval, 4 octobre

lerie ; c'est pourquoi j'entends disposer de celle de Farmée du Centre. Le 20 du mois courant, je serai eu mouvement. Eh bien ! la magnifique lettre du 29 qu'on va lire, et qui a excité chez les officiers auxquels nous l'avons communiquée un vrai transport d'enthousiasme, constitue une réponse foudroyante à la foi contre Texpédition de Francfort et contre son auteur absolument inconnu.

Dumouriez, autrement clairvoyant, entendait marcher de concert avec Custine. Il traçait dans une dépèche, qu'il n'avait sans doute plus parmi ses papiers après sa trahison, une thèse que Turenne et Napoléon ne désavoueraient pas, sur la politique militaire de la France : se fortifier sur le Rhin, de Strasbourg à Mayence, boulevards définitifs des frontières naturelles de la France. Ce n'est pas trop s'avancer que de soutenir, malgré le silence ultérieur de ses Mémoires, que la suite des opérations de la Révolution et de l'Empire en prouve la justesse. Ce devait être la faute de Napoléon, de toutes la plus grave, de ne pas s'y être arrêté et tenu, a dit l'école des parlementaires.

J'ai à répondre à deux de vos lettres, mon cher Gnstine ; je m'arrêterai principalement à la dernière, en ce qu'elle contient une dépêche au Ministre Le Brun, dans laquelle vous ouvrez un avis excellent. Il est certain que nous devons nous attendre, au printemps, aux plus grands efforts des despotes contre nous. Il est certain que nous ne devons pas poser les amies avant de nous être assurés que le Rhin servira de limites à notre Ejnpire, soit par af/grégation de Républiques libres sous notre protection, soit par acceptation des peuples qui s'offriront à nous et qui entreront dans la composition de l'Empire français. Les gens timides diront que c'est aller contre nos principes et nous jetter dans des conquêtes. Il y a à leur répondre qu'il y a une différence infinie entre conquérir, qui est un acte de violence, et recevoir dans son sein des peuples qui s'offrent volontairement, ce qui est un acte de fraternité. On peut ajouter à cet argument, qui est exactement vrai, l'exemple de ce que nous avons fait pour Avignon. Au reste, c'est à la Convention nationale à décider ce point de droit.

Revenons donc à ce que je regarde comme indispensablement nécessaire à la sûreté de la République. C'est de nous borner au cours du Rhin. Il faut pour cela être maître de cette rivierre, et ne pas nous en écarter; car si nous nous enfonçons en Allemagne, on nous ramènera de ces voyages, comme on nous a ramené de la Bohême après la brillante expédition de 174i. Je ne dis pas pour cela que si la guerre dure encore plusieurs années, nous ne la porterons pas au centre de l'Allemagne, et peut-être jusqu'à Vienne ; mais notre but actuel ne doit pas être la gloire de nos armes ; il doit être l'assurance de notre République et de notre liberté, et c'est, comme je vous dis, en nous fortifiant sur le Rhin, et y bornant nos succès actuels, que nous aurons vraiment travaillé pour la République. Je crois donc, en y réfléchissant, vous serez de mon avis, que vous devez, avant tout, vous attacher sur-lechamp à prendre Trêves et Coblentz. C'est à quoi doit servir votre réunion avec Beurnonville, qui doit se porter sur Trêves pour vous donner la main ; quand vous serez une fois maitre de ce confluent, la République sera en sûreté, parce que vous

aurez fixé sa barrière naturelle, parce que nous serons sûrs de pouvoir deffendre et maintenir ce que nous aurons pris. Les biens des prêtres nous serviront à solder les troupes qui deff'endront le Rhin et les richesses de la Belgique, du pays de Liège et des duchés de Clèves et de Juliers, serviront à deffendre le Bas-Rhin et à faire décider les Bataves.

D'aprèg cela, moucher camarade, je suis d'avis que sans vous compromettre davantage à poursuivre les Prussiens, vous forciez sur Coblentz, que vous emporterez facilement en opérant votre jonction avec Beurnonville qui vous amène vingt bons mille hommes. Alors je serai vraiment tranquile sur vous et sur la République, parce que la direction de nos armes sera utile, et que nos succès actuels étant méthodiques et gagnés pied à pied, seront liés ensemble, se correspondront parfaitement et formeront une base d'une puissance qu aucune nation de V Europe, fussent-elles toutes réunies, ne pourra abattre.

La disposition que vous proposez, de lever des troupes stipendiaires allemandes, a de très grands avantages, tant que nous serons victorieux, parce qu'elle diminue le déficit que la guerre occasionnera nécessairement dans notre population ; mais si les affaires tournaient à notre désavantage, les mêmes stipendiaires nous tomberaient sur le corps. Ce sont les Légions de la Germanie qui ont détruit l'Empire Romain.

Je crois qu'il est possible, et même très facile et très sage d'enrôler dans nos troupes les Allemands de ce côté cy du Rhin, parce que c'est les attacher à notre constitution, qui leur donnera du pain, des honneurs et de l'employ.

Je vous écris tout ceci, mon cher Custine, très à la hâte. Depuis la bataille de Jemmappes, qui a été trop générale pour ne pas être décisive, ils ont cherché à tenir deux ou trois fois devant moi, la première en avant de Bruxelles, la seconde en avant de Tirlemont, et, enfin, en avant de Liège avant hyer. Je les ai battus partout, et sans l'extrême fatigue de mon armée, il n'en resterait pas un à présent. J'estime leur perte ' depuis mon entrée dans les Pays-Bas, entre vingt-cinq et trente mille hommes, entre morts, prisonniers, désertés ou égorgés. On se souviendra longtemps, mon camarade, de votre entrée en Allemagne et de la mienne dans la Belgique ; mais je vous le répète, pensez que vous n'aurez rien fait tant que vous laissez Coblentz derrière vous ; q\ie c'est cet hiver qu'il faut le prendre, et qu'il pourrait beaucoup servir contre vous au printemps prochain. Je m'en rapporte à vos connaissances militaires et à votre prudence, qui égalent votre grand courage, et qui font de vous le soutien le plus brillant de la République. Je vous embrasse et vous aime de tout mon cœur (1],

Le tableau des crises militaires qui éclataient alors dans les conseils lu gouvernement né le 10 août, serait incomplet si on n'entendait

général de l'armée du Rhin, Biron, en opposition avec le général m chef de l'armée de Belgique. Les pièces qu'on lit ici ajoutent

l'inconnu la valeur du jugement qu'il faut porter sur l'instituion permanente des Commissaires et des Représentants près les irmées.

Le présent chapitre n'a d'autre but que de faire saisir sur le vif les îontestations de tous les jours entre les commandants en chef sur les

1. Dossier du 29 novembre 1792. — Correspondance de l'armée des Vosges.

deux frontières où éclata la guerre, le nord et Test. Il explique bien des colères et peut-être ausssi bien des malheurs ; c'est pour ces raisons que nous l'avons jugé nécessaire. Mais nous resterons sobre d'appréciations, Fintelligence des faits généraux étant connue du lecteur, lui suffira pour en apprécier la portée.

Si Jomini eût connu les dépêches que nous publions, nul doute qu'il n'eût porté sur la création et l'utilité des Commissaires, un jugement plus bienveillant que celui qu'il a édicté. La Convention laissa fausser par le parti terroriste une idée juste au début : voilà son tort ; les passions démagogiques de Paris la dénaturèrent. Rochambeau et Luckner entendaient couvrir leur responsabilité par voie de conseils émanant de membres de la représentation nationale, lorsqu'ils sollicitèrent cette création ; mais ils n'avaient jamais voulu l'annihilement de leur autorité personnelle au profit d'irresponsables prenant l'initiative en tout, et prêts à rejeter toutes les responsabilités sur les généraux dans le cas d'insuccès final. Carnot n'admit jamais l'interprétation inique de ses collègues en mission, et on le trouva toujours parmi ceux qui la combattirent ; il ne cessait de protester au Comité de Salut public en ces termes : Vous avez le fanatisme de Vintolérance. Ces paroles appartiennent de droit à notre sujet et à l'histoire.

Une dépêche de Merlin de Thionville envoyée de Mayence au ministre Pache, va nous apprendre l'état réel de l'armée de Custine, le 4 janvier 93. Il avait pour but de peindre la situation où se trouvait son armée et ce qu'il fallait espérer ou craindre (1).

Custine occupait le fort Koenigstein sur la route de Francfort, Mayence où il avait construit de nouveaux forts, Cassel où Ton ne pénétrait de Mayence que par un pont de bateau, vers Bibrich, à un quart de lieue, une île occupée par nos troupes. Sur la rive, au loin, des postes qui ne permettaient pas à l'ennemi de tenter le passage ; il en était de même de l'autre côté, d'Oppenheim à Strasbourg. Le général Desprès-Crassier défendait donc les rives du Rhin sur une étendue disproportionnée avec 14,420 hommes. Pour le même objet, Moreau en mit plus du double !

Custine, s'écriait Merlin, est obligé de rester sur la défensive. Or, il a tout dévoré en allant à Francfort et n'a rien dans ses magasins. Michelet n'a oublié que cette observation capitale, et son style magique

1. La Convention entendit en séance pubhque la lecture des principales pièces de la correspondance de ce général et les inséra dans son Bulletin.

a entraîné les imaginations à admirer ce qu'imposa Pache en manquant à toutes les règles de la prudence. Poursuivons. Privés de fourrages, les chevaux diminuent les effets de Fartillerie, la cavalerie voit son rôle s'amoindrir et les troupes s'en ressentent elles-mêmes parce qu elles sont moins bien servies en vivres. La suite de l'incapacité au sommet de la hiérarchie militaire, la voilà. L'armée de Desprès- Crassier est dans le même état, ajoute le redoutable témoin. Dans le Bas-Rhin, il ne reste pas de quoi s'alimenter, N'eùt-il pas fallu cependant se ménager des moyens à Landau et à Strasbourg, après une défaite à Mayenc&l Oui, après une défaite ! Voilà le grand mot de la dépêche. Merlin la prévoit possible et pour y préparer les brouillons de Paris, il l'écrit par anticipation. On n'a que fort peu de convois et les cultivateurs sont écrasés. Si nous éprouvons une défaite, nous ne pourrons sauver ni canons, ni bagages. L'aveu est complet.

Merlin, que ses services en Lorraine autorisent à parler haut, n'y manque pas. Après le ministre de la guerre, il s'en prend au gouvernement. Le Conseil Exécutif doit vouloir empêcher l'épuisement de la République en hommes^ en dépenses, en vivres. Il ne faut donc pas nous consumer dans les cantonnements et y attendre le printemps. Dumouriez est à Paris, Custine veut des approvisionnements pour 8 mois, alors que tous les départements de l'Est n'en n'ont pas pour deux mois; que Dumouriez marche donc et appuie Custine. Que Valence l'imite et Beurnonville s'élançant sur Trêves, on ^eui tout vaincre et finir la guerre. La grande préoccupation, la voilà : finir la guerre ! doit-on s'étonner si l'on négocia toujours ?

Le résultat? Merlin l'indique dans une phrase qui est le corollaire de la dépêche de Dumouriez sur la question des frontières naturelles, et qu'il appliquera aux négociations de Bâle dans trois années. Alors, le Rhin devient le premier et le plus sûr boulevard de la République française dont le rayon, entre Paris et ce fleuve, est égal à celui de Marseille à Paris. Pour y parvenir, rien ne devait nous arrêter. La neutralité du Palatinat, d'après Merlin, n'était qu'un mot ; de fait, elle n'existait pas; nos ennemis s'y alimentaient. Aussi adjurait-il les ministres de l'autoriser à l'envahir pour obtenir deux résultats, lui enlever ses riches ressources et alimenter nos armées. •La partie occupée de ce côté du Rhin par nos troupes demandait, à grands cris, sa réunion avec la France. Tout conseillait de l'accepter. Il terminait en peignant l'état d'infériorité où se trouvait le corps de Custine, détails qui préoccupent

peu Michelet (1) et concluait: Pesez ces réflexions^ mon cher, je les fais sur le terrain. Le concert entre les généraux est indispensable pour vaincre. Nous allons voir comment agissait Dumouriez à Paris et dans les camps !

1. Cet historien rare n'a jamais été un historien complet; aussi Thiers lui est-il infiniment supérieur pour l'ensemble de toute la Révolution.