MISSIONS DE RIGHAUD, EHRMANN ET GUSSET A L'ARMÉE DE LA MOSELLE

. Richard, maire de Versailles, rempl^ice l'amiral Kersaint. — Lettre de démission de l'amiral. — Mission de Richard et de ses collègLies Gusset, Ehrmann, fin 93.— Habits blancs de la ligne, habits bleus des volontaires. — Les généraux se dérobent aux commandements importants. — Correspondance et apostrophes cornéliennes. — II. Que se passa-t-il à cette armée ? Proclamations et actes des représentants, fournitures. — Gusset indigne de ses collègues. — Retraite de nos troupes sur le Rhin et sur la Moselle. — Hoche ramène la victoire malgré les

jCatalina du triumvirat.

Elu maire de la ville de Versailles le 15 novembre 1791, Hyacinthe Richaud a laissé sur les temps on l'on égorgeait sans droit, jusque dans les prisons, un nom vénéré. Son dévouement est resté légendaire. Il tenta le salut des prisonniers d'Orléans qui comprenaient l'ancien ministre de Lessart pour les affaires étrangères, et d'Abancourt pour la guerre, le duc de Cossé-Brissac commandant la garde constitutionnelle du roi, l'évêque de Mende, comte de Castellane, et vingt-trois officiers du régiment de Cambrésis accusés d'avoir voulu livrer la citadelle de Perpignan aux Espagnols. Au péril de sa vie, il put arracher 9 personnes sur cinquante-trois à la mort (1). Sa conduite lui valut d'être choisi comme député^suppléant à la Convention; il y remplaçait le !22 février 93 le vice-amiral Kersaint. Démissionnaire par une

1. Cet attentat contre le droit criminel avait été organisé par Fournier, dit l'Américain. Certains assassins furent poursuivis le 11 thermidor an III. L'acte d'accusation figure dans les archives versaillaises, sous la fiche Prisonniej^s cV Orléans. Il porte en tout avec des instructions subséquentes sur 22 coupables. Deux seulement furent exécutés, un troisième se suicida et la femme Perrin s'étant déclarée enceinte jouit avec 18 de ses complices du décret de brumnire on IV, relatif à une Amnistie générale pour actes révolutionnaires.

lettre publique et décisive contre des hommes de sang, ce dernier s'écriait le 20 janvier :

« Ce qui m'est plus impossible encore, c'est de supporter la honte de m'asseoir dans son enceinte avec des hommes de sang, alors que leur avis précédé de la Terreur l'emporte sur celui des gens de bien, alors que Marat l'emporte sur Pétion. Si l'amour de mon pays m'a fait endurer le malheur d'être le collègue des panégyristes et des promoteurs des assassinats du 2 septembre, je veux au moins défendre ma mémoire du reproche d'avoir été leur complice ; et je n'ai pour cela qu'un moment, celui-ci ; demain, il ne sera plus temps. »

A ce langage, le Comité de Salut public trouva une réponse pratique: la mort. Le 4 décembre de la même année, le Tribunal révolutionnaire de la capitale l'envoya à la guillotine parce qu'il l'avait convaincu d'avoir sciemment avili la représentation nationale^ d'avoir tenté de relever la royauté, d'avoir conspiré contre l'unité de la République et contre la liberté du peuple. C'est dans la salle de l'Egalité, sise au palais, que fut prononcée cette sentence de mensonges accumulés.

De février à juillet, Richaud siégea sans intervenir dans les délibérations de la Convention. Ce fut lui qui, d'après le récit de son biographe, demanda à être compris parmi les députés qui renouvelaient le personnel des missions aux armées (1). Il partit pour le quartier général de Limbach avec Erhmann ; il s'y rencontra avec Soubrany et Cusset. Nous connaissons Soubrany, mais qu'était Cusset? que faut-il penser d'Erhmann ?

Le premier représentait le département de Rhône-et-Loire ; obscur, il a peu marqué dans sa mission, qui fut la seule qu'on lui ait confiée. On va le juger ici. Le second appartenait au Bas-Rhin. Il fut homme d'action, répandu dans les commissions d'affaires, s'occupa tour à tour des armées, de l'émigration en Alsace, et se montra patriote intraitable, discuta les attributions mêmes du Comité de Salut public, des biens nationaux, du code civil, d'instruction publique et de questions électorales. Ce talent varié lui valut, aprèsi'an III, d'entrer aux Cinq-Cents. Il surpassait ses collègues, sauf Lacoste et Milhaud devenu célèbre plus tard.

Nulle armée n'aurait vu plus de déserteurs que la malheureuse armée de la Moselle, après Valmy et Jemmapes. Ce fait ne saurait étonner,

1. Voir pour le présent chapitre l'ouvrage de M. Moussoir : Le conventionnel Ilyaclntlie Richaud^ qui abonde en documents officiels provenant des archives de Versailles, de la guerre et du palais Soubise.

puisque les volontaires n'étaient appelés réellement que pour la durée de la campagne. Or, les termes guerre^ campagne, diffèrent du tout au tout ; avec ce que le lecteur connaît sur la question, il n'y a pas à insister. Cette armée était commandée par Houchard : elle devait agir isolément quoique se reliant par un plan unitaire avec celle du Nord que dirigeait Custine et avec celle du Rhin sous Beauharnais. La première était à sa gauche et la seconde à sa droite, Metz lui avait été assignée comme lieu de rassemblement.

Cette situation intermédiaire réduisit fréquemment sa vitalité et son rôle. On vit en elle une sorte de facteur secondaire ; de là des amoindrissements d'effectifs jusqu'à la disloquer ; elle fut une adjonction, une coopération ; mais le jour oi^i Hoche la conduisit, il l'immortalisa par son génie et par ses victoires dans une campagne que nous avons déjà racontée et qui est restée un modèle, une gloire.

Avant l'arrivée de Richaud, le prévoyant Bouchotte avait envoyé des agents distribuer le Journal de la Montagne aux troupes. Ils s'empressèrent de l'informer que des envois répétés opéreraient un très grand bien dans l'armée et dans les garnisons. Les espions du ministre gagnaient bien leur argent.

VJiahillemenl des troupes fut une affaire aussi importante que leur armement en soi ; la question de la couleur devint à côté une véritable affaire d'État. Les régiments de ligne et les volontaires ne se comprirent pas au début ; on avait vu des lieutenants-colonels élus par ces derniers solliciter un modeste grade de sous-lieutenant dans la ligne, moyen peu propre à relever les seconds à leurs yeux. De là une antipathie que des faits analogues avaient aggravée en campagne. Or, cette situation était partout la même.

La ligne avait gardé l'antique habit blanc et n'adopta que progressivement le numéro par régiment qu'on avait substitué à leurs anciennes dénominations : Auvergne, Bassigny, Bourgogne, Cambrésis, ou bien Navarre, Picardie, Languedoc, Guyenne, Turenne, pour l'infanterie. Dans la cavalerie aux noms retentissants et aux éclatantes prouesses, le mal fut moindre à raison de la faiblesse de son chiffre. Mais l'infanterie tint à des noms qui rappelaient, depuis la guerre de Trente Ans, des célébrités connues de l'Europe entière et des victoires que rien ne semblait pouvoir amoindrir. Ah ! c'était bien cependant une Ère nouvelle qui commençait, cri uniforme de deux hommes de génie: Mirabeau et Goethe; c'étaient des victoires à double portée qu'on allait gagner pour la patrie française et pour les peuples.

Habits blancs et habits bleus étaient en guerre.

Naturellement, les agents du jacobinisme attisaient les dissensions par leur langage grossier et leurs attaques contre la tenue des despotes. On peut en juger par le style qu'ils employaient dans leurs plaintes officielles. Plus de demi-mesures ni de partis conciliatoires, écrivaientils. Des moyens perfides discréditent l'habit T^leu. En voici la preuve. On ne cessait de répéter que la plupart des soldats étaient tout nus. Eh bien ! depuis le décret qui enjoint de porter Vhabit tricolore^ on ne voit plus sortir des magasins que des habits blancs. Le rédacteur de la dépêche oubliait que Metz était un centre d'approvisionnement et de magasins depuis Henri H. H n'oubliait que cela. A Toulouse, à Douai, à Strasbourg, il en était de même pour les armées des Pyrénées, du Nord et du Rhin. Mais le particulier ajoutait, pour surexciter les associations jacobines, ces paroles significatives : On a même Vair de jouir en les distribuant aux solddts.

Autre perfidie ! Les habits distribués à la ligne étaiet superbes, beau et bon drap blanc, bien faits, d'une ampleur commode pour la campagne. Ceux des volontaires, mauvais drap, mal confectionnés, étroits, ridiculisant ceux qui les portent et les empêchant d'utiliser leurs armes. Ce tableau poussé au noir avait une coficlusion qui s'accordait avec la précédente : la malveillance prône l'avantage déporter des habits blancs. Encore un peu, et en 1794 cette distinction devait prendre fin.

Ce fut au milieu de ces sectaires qu'opéra Hichaud. Un de ses collègues, le seul à notre avis qui ait pris cette décision, démissionna. Des talents communs comme les siens ne pouvaient suffire à sa tâche ; c'était, du moins, son avis. Ni la responsabilité à encourir, ni le travail à entreprendre, ni les dangers à braver ne l'effrayaient. Les ressources nécessaires, il ne les trouvait pas dans son esprit. Gentil de la Manche est l'unique représentant qui se soit retiré d'une mission sans la remplir.

Son collègue Hichaud, homme de caractère, montra plus de vigueur. H en eut besoin. Les généraux à la suite des revers de Belgique et de leurs conséquences révolutionnaires mettaient un empressement notoire à refuser des postes compromettants à un titre quelconque. Aussi, viton une succession de généraux incessante des Pyrénées au Nord. C'était à qui n'accepterait pas de commandement en chef. Destitutions, remplacements, nominatians se succédaient à désespérer. On fa prouvé. Du jour au lendemain, on voyait une armée ou bien un corps d'armée dont les délimitations géographiques établissaient l'action, sans chef.

Dans les services, même situation. Alors, par Tintervention suprême des mandataires de la représentation nationale, on désignait celui-ci, on imposait celui-là, on suspendait et on maintenait tour à tour. Il y eut mieux. Des généraux improvisés ou bien revêtus du commandement protestèrent contre l'honneur auquel ils étaient appelés. Ils inondaient de leurs lettres les bureaux des représentants, du Comité, de la Convention même, de leur ministre tout naturellement. A l'armée de la Moselle on eut une succession de généraux en chef s'intitulant malgré leur titre de provisoire. Cela dura depuis l'arrestation de Houchard jusqu'à l'arrivée de Hoche.

Une phase de l'un d'eux fera juger l'état des esprits dans les étatsmajors et la question sans appel. Il manda aux représentants : « J'ai dû refuser la place de général en chef en remplacement d'IIouchard dont vous venez de m'honorer parce que j'ai fortement senti que les preuves les plus soutenues de mon ardent amour pour la Liberté et l'Égalité ne peuvent remplacer les talents qui me manquent. » Ce grade considérable avait une influence directe sur les destinées de la République. En outre, considération sans réplique, il avait eu le malheur de naître dans une caste suspecte. Le dernier argument ne manquait pas d'adresse. Fixez-moi au deuxième rang.

Qu'était Schauembourg ? Etranger d'origine, volontaire d'ancien régime au régiment de Nassau, un de ces corps dont l'Allemagne du Sud avait rempli les cadres, colonel en 1791, général en 9^, divisionnaire l'année suivante. Sa modestie ne l'empêcha pas d'être incarcéré ultérieurement après destitution ; le dévouement de sa femme l'arracha à l'échafaud (1).

Hichaud informa par deux dépêches le président de la Convention et le Comité de Salut public de ce refus qu'il avait accepté en se basant surtout sur sa qualité de ci-devant. Il a gravé pour l'histoire un aveu inattendu et vrai à cette date : // est bien peu de républicains sous l'habit d'officier-général. Qui remplaça le récalcitrant ? Un ancien colonel de grenadiers royaux de Guyenne, de Ferrier du Chastelet I Là-dessus, protestation au Comité contre ce choix venu de ses bureaux. Les représentants ajoutaient même qu'il y avait danger à confler une division à ce général. L'influence des Montagnards Montant et Soubrany

1. Général en chef de l'Année d'Helvétie en 1798, il prépara la campagne de Tannée suivante et ne fut retraité qu'en 1814. 11 mourut en 1831. Il a donc servi durant fleux Épopées.

3Qi LES REPRÉSENTANTS DU PEUPLE.

Favait emporté ; loin de Paris, on retrouvait donc les déchirements des factions.

Quoi qu'il en soit, l'élu n'eut qu'à rejoindre. Du Rhin, oii il combattait, à la Moselle. Mais auparavant il protesta auprès de Bouchotte que ce commandement était au-dessus de ses moyens physiques et moraux. Quelle était l'attitude des Conventionnels réunis à Bitche en conseil de guerre ? Les généraux ne cachaient pas, racontaient-ils dans leur correspondance, leur indignation sur le projet d'exclure les nobles. Ils faisaient sonner bien haut qu'on les dépouillait de toute confiance et qu'on les soupçonnerait quand même ils seraient vainqueurs. Or les expressions ci-dessus appartiennent aux dépêches des commissaires (1)..

Eh bien ! le jour où ayant rejoint de Ferrier, il apprit que l'armée était en péril, il manda à Bouchotte qu'il allait monter à cheval. On l'avait attaquée de quatre côtés à la fois et l'avant-garde était compromise. Je n'hésite plus et je vous propose... d'accepter le commandement qui m'avait été déféré. Nobles accents d'un soldat et d'un Français. En-flammé de colère, textuel, il ajoutait plein de courage: J'accepte cent mille fois. Il servit d'aide de camp à Schauembourg selon son engagement. Cette conduite le sauva plus tard.

A ces chefs d'un jour succédèrent aussi rapidement qu'eux, Moreau, PuUy, comte de naissance (2), d'Aboville, autre noble qui déplorait le hasard qui l'avait accablé en le mettant dans une caste de vieux préjugés ; mais la Convention peut-elle, demandait-il, prononcer un décret contre une classe qui n' existe plus ? Devant son ordre il obéissait sans murmure, se \oyiXx\i suspect. Le mot terrible, d'Aboville le prononça ; il rappela qu'il servait réellement depuis cinquante années, qu'il avait assisté à quatorze campagnes, à douze sièges et à une bataille. Il formerait des vœux incessants pour la prospérité de sa patrie. Aussitôt, on passa à un autre, le comte de Launay, autre suspect. Intelligent, ce chef refusa trop d'honneurs. De colonel en juillet, on le voyait divisionnaire à la fin de septembre; il suspecta qu'on le trouverait suspect

1. Une dépêche signée Richaud mais aussi par Milhaud, Soubrany, Lacoste, Jean Bon-Saint-André, déclarait que Beauliarnais avait de l'esprit et du patriotisme, mais son amcur-propre blessé (un républicain n'en a jamais) paralysait ses facultés.

2. Ce général s'était bien battu sous Beurnonville en décembre 92 ; oui, mais la dépêche qui le constatait émanait de Beurnonville peu estimé de la Montagne.

en ces termes : Je veux commander cinq à six mille hommes, mais non vingl-cinq. C'était formel. La Patrie avait le droit de lui demander son sang et sa vie, rien de plus. File ne peut exiger au-delà de ma capacité. Que de grandeur antique dans cette simplicité I On croirait que Corneille inspire ces réponses.

Les péripéties du drame démagogique de la capitale se réfléchissant à distance, en voilà des témoignages essentiels à retenir. La gloire a coûté plus qu'on ne le suppose. Mais elle a élevé les âmes, ennobli les consciences et purifié avec le sang des martyrs, que répandirent à flots Jes triumvirs, la Révolution.

Les cris de trahison retentirent sur la Moselle, comme ils avaient retenti précédemment à Lille, à Liège, à Nerwinde. Un président de tribunal révolutionnaire, installé à Sarrebourg, se réserva ce plaisir ; c'était Levasseur, frère du conventionnel de ce nom pour la Meurthe. Sa lettre débutait ainsi : « Eh bien, mon cher frère, encore une trahison dont nous avons failli être victimes. » N'alUins pas plus loin. Richaud connut cette apostrophe sensationnelle et la dénonciation qui la suivait contre le général Pully. Le sanguinaire Levasseur avait conclu que .celui-ci était à la tête du complot, et qu'il s'était évadé : // a sans doute émigré. Sans Richaud, Pully, à pareille heure, risquait sa tête, et elle aurait pu tomber.

Mais qu'est-ce donc, écrit-il à Barère, que tous ces galimatias que nous voyons aujourd'hui dans plusieurs papiers publics? Ce sont d'extravagantes faussetés, elles causent du mal en dégoûtant et décourageant des hommes, dont on compromet la réputation, que l'on déchire par de faux rapports qui circulent partout dans les journaux. On veut. donc, par des dénonciations erronées ou dirigées par l'intrigue, tout désorganiser. Dans quel but? Pour se procurer de l'avancement, ou bien, par perfidie, faire beau jeu à nos ennemis. Voilà deux écueils. Richaud accuse à son tour les accusateurs, et il les accuse sans pitié, parce qu'il sent qu'il a pour lui la justice.

Le résultat aux frontières ? Il ne le cache pas au très lin rapporteur du grand Comité, afin qu'il s'en inspire en haut lieu : « Les généraux tremblent des dénonciations, et sont effrayés de leur responsabilité ; c'est ce qui les rend moins entreprenants. » On le comprend sans peine. Pour tout concilier, Richaud veut un bon général, et demande le citoyen d'Aoust. Il est noble, peu lui importe, et voici la raison qu'il donne de ce choix ; elle peut être citée comme un modèle d'originalité. |Lïi confiance que nos collègues des Pyrénées témoignent à d'Aoust