CHAPITRE IV

Le général Mitre, dont le nom a été si souvent prononcé depuis la guerre du Paraguay, est un homme de taille médiocre. Le teint mat de ?on visp?'* ressort Tirerrent encadré f^^r\s imp bnrbr» pt de longs cheveux noirs. Ses grands yeux noirs et ses traits ont une expression de mélancolie et de douceur qui surprennent d'abord chez un soldat aussi hardi. Son front porte la trace d'une blessure reçue au siège de Buenos- Ayres (1853). Au repos, le général Mitre parait de nature maladive ; ses organes semblent languissants, mais aussitôt qu'il s'anime dans la conversation ou qu'il porte la parole en public, sa physionomie s'éclaire, ses yeux brillent ; il s'approprie tout à coup et sans effort tout ce qui constitue l'action ora*toire : accent, sentiments, idées. Sa voix pleine et sonore électrise ses auditeurs; il a l'étoffe de l'orateur. C'est un homme d'érudition profonde, de parole facile, élégante. Il n'a jamais visité l'Europe, et

cependant il a un goût prononcé pour les arts. Sa bibliothèque, la plus complète de Buenos- Ayres, ferait honneur à plus d'un de nos bibliophiles. Elle renferme une collection précieuse de livres en langues indiennes de tout le continent américain. Les ouvrages anciens et modernes indiquent, dès la première inspection, le choix judicieux d'un savant. Son cabinet est orné de quelques tableaux de mérite, de bronzes et de marbres judicieusement choisis, et il possède quelques beaux tiroirs de médailles.

L'écrivain n'est pas moins remarquable que l'orateur ; poète, publiciste et historien, il a su se distinguer dans tous les genres. Sa Vie du général Belgrano montre des qualités d'historien. L'époque qu'il a décrite est celle de l'émancipation, dont Belgrano fut une des grandes figures, dans un temps où les grandes figures ïi'étaient pas rares. Cette histoire est écrite à larges traits et d'une main sûre.

Comme la plupart des hommes éminents de ces républiques. Mitre est soldat. Il fit ses premières armes au mémorable siège de Montevideo. Après un séjour de deux années parmi les vaillants défenseurs de cette place, il passa en Bolivie et plus tard au Chili, où il acquit de la réputation dans la presse. A la fin de 1831, il quitta ce pays avec son ami Sarmiento, et tous deux se trouvèrent, le 3 février 1852, à la bataille de Caseros, qui décida du sort de^Rosas, Quelques mois après, la voix éloquente de Mitre s'élevait déjà contre le despotisme d'Urquiza, ce qui lui valut les honneurs de l'exil. Ses efforts et ses talents n'y furent pas perdus pour la cause de la patrie et de la liberté.

En \ 862, il fut porté à la présidence par le suffrage unanime des délégués des quatorze provinces argentines. Il lui était réservé l'honneur en cette circonstance de constituer la nationalité argentine, en réunissant en un faisceau ces quatorze provinces, jusqu'alors sépai'ées» C'est à l'administration sage et éclairée du général Mitrô que l'on doit l'établissement définitif d'un ordre de choses stable et régulier. Avant lui, excepté à Buenos-Ayres, tout était un vrai chaos; c'est sous son gouvernement qu'a commencé ce courant d'immigration européenne qui a si puissamment contribué au développement dans ce pays du commerce et de l'industrie. Pendant cette période, on a vu s'élever des villes et des villages, tracer des chemins de fer, établir des tram-ways, créer des entreprises de navigation, des ûibriques, des usines de tous genres. C'est surtout dans la province de Buenos-Ayres que ces progrès se sont manifestés. Elle était mieux préparée que toutes les autres, par ses institutions libérales, pour recevoir ces robustes travailleurs sans lesquels les efforts du pays seraient demeurés stériles. Cependant,

parmi les chemins de fer que l'administration du général Mitre a tant contribué à construire, il faut dter le Central argmiin^ paitant du Rosario de Santa-Fé, port situé sur le rio Parana. (Voir Appendice, document n° 10.)

Celte voie ferrée se termine à Cordova, et son parcours est de 330 kilomètres. Sur la proposition du docteur Aguirre, député de la nation, le Congrès a voté, dans sa dernière session , avec un em* brancbement au Rio 4*", la prolongation de ce chemin jusqu à Salta, capitale de la province de ce nom et limitrophe de la Bolivie* (Voir Appendice, document n"* 11.)

La première partie est presque terminée jusqu'à Cordova , et ou se doutera plus de son importance, quand on saura qu*il est destiné à traverser les Andes et à former ainsi une communication intero* céanique. £n attendant, Cordova devient le grand entrepôt des provinces du nord de la République Argentine, ainsi que de la Bolivie et du Pérou. A l'occasion de Tinanguration de toute cette voie ferrée qui se fera en 4869, une exposition des produits des quatorze provinces argentines aura lieu à Cordova, (Voir Appendice, document H'» 42.)

Avant la présidence du général Mitre, lu Conslitntion était Ictti^ morte. Depuis Rivadavia, il est le seul président qui ait su respecter toutes les libertés : la liberté individuelle, la liberté de la prisse, la liberté de la tribune, la liberté de réunion et d'association, la liberté des cultes et de l'enseignement. Le renom en est venu jusqu'en Angleterre , mais il faut supposer qu'il n'a pas passé le dé* troit, puisqu'on France il est des publicistes qui l'ignorent. Mieux instruite qu'eux, la souveraine d'un pays libre, la reine Victoria» a chargé naguère son ministre plénipotentiaire à Buenos- Ayres de féliciter le président Mitre de la manière sage et loyale dont il avait gouverné la République Argentine. 11 y a quatre ans de cela; c'était au moment où allaient s'ouvrir les hostilités contre le Paraguay. Personne alors ne connaissait cette Chine américaine, ni ses formidables forteresses, ni les immenses ressources militaires accumulées pendant quinze ans par Lopez I'' et par Lopez II. Le général Mitre put se faire illusion et croire qu'en trois mois c'en serait fini de ce méchant tyranneau. La guerre du Paraguay a entraîné des complications inattendues et paralysé le prodigieux élan des premières années de la présidence du général Mitre. Mais quand on réfléchit aux circonstances qui ont provoqué cette guerre, on est amené & conclure que c'était là un mal nécessaire qu'il fallait tôt ou tard subir. Nous étions à Buenos* Ayres à celte époque (4865). Le mot de guerre était dans toutes les bouches, l^e général Mitre, dans cette circonstance, obéit à la voix du peuple, en même temps qu'il fit un

;[icte de sage et prudente politique, en s*alliant avec le Brésil pour une action commune. Aujourd'hui, le succès a couronné, après de grands efforts, les armes des alliés* et l'on peut hautement affirmer que cette première présidence des quatorze provinces argentines n'a été ni sans gloire ni sans profit. 11 a pris ces provinces dans un ^tat de délabrement que la richesse extraordinaire du sol avait été impuissante à conjurer en face de la tyrannie ; il les rend dans un état de prospérité et de gloire qu'elles n'avaient pas connu jusqu'ici.

Au moment de quitter le pouvoir, ce magistrat intègre, l'homme probe dont les mains sont pures de toyte souillure, loin de faire un 2 décembre, comme on l'insinuait un peu trop hâtivement, a prononcé des paroles que nous voudrions retrouver dans une bouche française : « Citoyens, a-t-il dit, je viens de signer le décret qui met le citoyen Domingo-Faustino Sarmiento en possession du pouvoir suprême de la République. Puisse le ciel combler de bénédictions sa période constitutionnelle I Que la sagesse, la haute raison et le patriotisme président à ses inspirations dans les conseils du gouvernement I Qu'il procure à notre patrie une longue série de jours sereins de paix et de bonheur I Qu'il marche toujours dans le sentier de la justice et de la loi, sous les auspices de Rivadavia, dont la grandeur morale nous dirige encore du fond de la tombe! Puisse-t-il enfin, lorsqu'il descendra à son tour du poste élevé auquel il est appelé aujourd'hui par le vœu national, emporter l'estime et l'amour de ses concitoyens 1 » Puis, s' adressant à M. Sarmiento, il lui dit : v Citoyen président, je mets sur vos épaules l'écharpe présidentielle, avec les couleurs de notre drapeau, qui symbolise la part de souveraineté que vous allez représenter. Je mets entre vos mains le bâton du commandement, signe de l'autorité avec laquelle vous devez protéger les bons, imposer aux méchants, et qui doit vous servir d'appui dans la route longue et pénible que vous allez parcourir. Votre Excellence est en possession du mandat suprême et de ses attributs. Monsieur le président, après avoir rempli le devoir de déposer entre vos mains l'autorité qui m'avait été confiée, j'ai l'honneur d'être le premier citoyen argentin à vous féliciter pour la confiance que vous avez méritée et à vous présenter, du sein du peuple, l'hommage d'un profond res«> pect et de l'obéissance comme à l'élu du peuple et au représentant de la loi de mon pays. Que Dieu et le peuple protègent Votre Excellence ! *

Cette scène avait pour témoins les représentants des puissances étrangères. M. Noël, ministre de France, prit la parole au nom du corps diplomatique et exprima la ferme confiance que la nouvelle

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administration s'inspirerait des uiëmes sentiments que celle du général Mitre, qui n'a cessé de faire preuve d'une constante courtoisie et d'un esprit d'équité dans toutes les relations internationales.