CHAPITRE VI

Dans la pompeuse proclamation que Lopez, après la chute d'Hamaîta, adressait au peu[>le paraguayen et à farinée, il avait abaissé un peu le ton de son arrogance. Il maintient, il est vrai, que la guerre lui a été imposée par son trop docile Congrès, Ce ne sont donc plus les alliés qui ont ouvert les liosiiliiés? Sicet aveu est tardif, il n'en est pas pour cela plus sincère. C'est bien lui, Lopez, qui a de son plein gré envahi le territoire nrgentin et commencé la guerre. Elle porte maintenant des fruits amers pour lui et pour le Paraguay.

Réduit à ses dernières ressources, le dictateur s'était établi à sept lieues en aval de l'Assomption avec les douze mille hommes qui lui restaient. La position de Villeta domine le fleuve, et au sud elle était défendue par la batterie d'Angostura, armée de vingt pièces de canons de 64. Quelques navires cuirassés avaient déjà passé devant

cette batterie sans éprouver d'avaries. Le 1 9 novembre dernier, uo véritable combat eut lieu; quatre bâtiments de cette division bombardèrent pendant plusieurs heures, et la batterie paraguayenne répondit par un feu bien nourri de quatorze pièces. Le Colombo^ portant le pavillon amiral, est le seul navire blindé qui ait eu de» avaries ; son pilote a été tué et son commandant grièvement blessé. Cette attaque permit aux alliés de faire une reconnaissance minutieuse des positions de Tennemi. Tout le front du camp de Lopez avait pour défense naturelle deux lacs, dont le moins étendu a deux kilomètres de large. Ces lacs sont entrecoupés de bois et de marais presque infranchissables. Le camp était de plus protégé par la rivière non guéable de Villeta, qui lui formait une ceinture. Le passage de cette division de l'escadre blindée avait encore un autre objet en vue. Elle devait remonter le Paraguay et, à quelques kilomètres au-dessus de Villeta, attendre le marquis de Caxias, qui, au commencement de novembre, avait rejoint dans le Chaco, au-des* sous de Villeta, les forces commandées par le général Argollo. Les navires cuirassés étaient destinés t. faciliter le passage du fleuve à ce corps d'armée composé de vingt-trois mille hommes. Les travaux extraordinaires entrepris par les Brésiliens pour continuer à se frayer un chemin à travers les forêts vierges du Chaco étaient déjà assez avancés lorsque Lopez, jusqu'alors incrédule, fut forcé de croire à la réalisation du plan conçu par le général en chef de l'armée alliée. Le dictateur prit aussitôt des mesures pour s'opposer au débarquement des Brésiliens; mais, le S décembre, il ne put empêcher le passage des Brésiliens sur la rive gauche du fleuve, à San-Antonio et à Santa-Teresa, points situés à moitié chemin de Villeta à l'Assomption. Après avoir repoussé les Paraguayens, le marquis de Caxias poursuivit sa marche sur Villeta. Dans la journée du 6 décembre, il fut arrêté par une embuscade de quatre mille Paraguayens appuyés de six pièces d'artillerie. Ce combat eut lieu au pont d'Itaroro; il dura plus de deux heures. La déroute des Paraguayens fut complète. Mais les Brésiliens eurent à subir de grandes pertes. Parmi les officiers tués, on a à regretter le général Macbado, et au nombre des blessés figurait le général Argollo. Le maréchal Caxias avait eu son cheval tué sous lui. L'ordre donné par Lopéz à ses soldats était qu'il lui fallait \ tout prix, mort ou vif, le général en chef des alliés.

Afln de prendre Villeta à revers, le maréchal de Caxias dut faire faire à ses troupes un détour de plus de i2 kilomètres. Le chemin était pour ainsi dire impraticable, à travers des terrains marécageux, détrempés encore par plusieurs jours de pluies torrentielles. Ce n'est donc que le 11 décembre au matin que les Brési-^

liensonteuunpremierengagementaupassagedeLosToros.âitaiis^ ; de Baldovîoos, où Fennemi s'était fortement retranché. Là encore^. ^' les Paraguayens éprouvèrent un nouvel échec, et tous ceux qui dç</ tombèrent pas sur le champ de bataille se réfugièrent dans Villeta.\^/ , \ A la suite de cette affaire, le maréchal Gaxias marcha sur cette position, où le dictateur avait élevé des fortifications formidables. Néanmoins on voulut tenter l'assaut. Les Brésiliens escaladèrent les remparts avec une vigueur et un entrain dignes de vieux soldats. Au commencement de cette attaque, pour la première fois depuis quatre ans que dure cette guerre, Lopez parut un instant au mUieu de ses soldats; mais dès le début cet invincible guerrier ne fut pas heureux; une légère blessure au visage suffit pour lui faire abandonner son poste et, avec les quelques gardes qui Tentouraient, il s'enfuit précipitamment. Dans ce combat, qui a duré plus de trois heures, les pertes ont encore été considérables de part et d'autre. Du côté des Brésiliens, trois mille hommes ont été mis hors de combat, et à peu près le double du côté des Paraguayens, qui se défendirent avec un grand courage. Le général Gaballero voulut venger l'honneur de son pays et effiaicer, en combattant jusqu'à la mort, la tache imprimée par la fuite honteuse de Lopez. Le lieutenant de Gaballero, porteur des instructions secrètes de Lopez, resta, avec plus de mille Paraguayens, au nombre des prisonniers.

D'un autre côté, une division composée d'Argentins, d'Orientaux, et de quelques bataillons brésiliens s'était avancée près des batteries d'Angostura; cette division était commandée par le général argentin Gelly y Obes. Ges forces étaient prêtes à marcher au premier signal du général en chef. Mais de sanglants combats durent être livrés pour prendre d'assaut d'abord Angostura, et ensuite Lomba Valentina, où Lopez s'était enfin décidé à commander en personne. Les trois généraux en chef des armées alliées lui adressèrent une sommation pour arrêter une nouvelle et inutile effusion de sang. Le dictateur répondit par un refus que l'on pourrait qualifier de courageux s'il l'eût couronné par une mort glorieuse. Mais loin de là, Lopez avait préparé à l'avance tous ses moyens de fuite ; ces moyens lui manquèrent au dernier moment et, abandonnant ses soldats avant la fin de la lutte, il se sauva à pied dans un bois voisin, qui a été aussitôt cerné par quelques bataillons des alliés. Telle était la situation le 27 décembre dernier. Tout fait donc prévoir la chute irrévocable de Lopez II et du despotisme qui pèse sur ce malheureux pays depuis un demi-siècle. En admettant que le dictateur parvienne à mettre sa personne à l'abri, il est douteux qu'il puisse, comme on i'a dit, échapper longtemps à la poursuite et faire à l'armée alliée une guerre redoutable de partisans. L'expédition

récemment exécutée par le colonel Baez montre à quel point les ressources du pays sont épuisées. *

Lecolonel Baez connaissait la contrée; il est né au Paraguay. Après avoir servi pendant neuf ans au mémorable siège de Montevideo, cet oflicier n'a plus cessé de faire partie de l'armée argentine. Dans ces derniers temps» il fut détaché en reconnaissance dans Tintérieur du pays. A la tète de soixante cavaliers» il pénétra jusqu'à San-lgnacio, ville éloignée de plus de cent lieues de l'endroit où guerroyaient les alliés. Là seulement, il trouva un poste de onze soldats paraguayens. Dans cette incursion, il recueillit des renseignements précieux. Ainsi il a pu savoir que les populations appartenant aux Missions de Santa-Maria, Santa-Rosa et Santa-Térésa avaient été forcées de se déplacer, lorsque les alliés ont traversé le xîo Parana, et qu'elles occupent un point nommé Gapucu, situé tout à faitau centre du pays; toutes ces familles étaientgardées par deux régiments de cavalerie, seules forces qui restent aujourd'hui à Lopez. 11 n'existe que de bien faibles garnisons dans quelques bourgades composées de rancbos, entre autres à Quindihy, à Caquiquibô, à Tuquerepechua et à Tuyapuli. En un mot, le colonel Baez a pu parcourir une distance de plus de cent lieues, s'arrètant de village en village, se procurant tous les vivres nécessaires moyennant payement, sans avoir jamais été inquiété et sans perdre un seul homme. Cette reconnaissance a de plus montré que l'autorité de Lopez cessera de fait et de droit le jour où un gouvernement provisoire aura été installé à l'Assomption, ce qui ne peut tarder à se réaliser, puisque déjà, le 28 décembre, l'escadre brésilienne avait remonté le rio Paraguay pour prendre possession de la ca[)itale.

Le Brésil, dans cette guerre, n'aura pas rendu seulement service à la civilisation et particulièrement aux intérêts français, fort engagés dans ces contrées, il aura encore affranchi ces pauvres populations paraguayennes du joug de fer qui pesait sur elles depuis si longtemps. Les sacrifices du Brésil ont été grands, mais les résultats en seront plus grauds encore. Depuis le commencement de la guerre, le gouvernement impérial a envoyé au Paraguay plus de cent mille hommes. 11 a eu la bonne pensée d'introduire dans l'armée des esclaves libérés. C'est un acheminement vers un affranchissement graduel. On a ainsi relevé le noir aux yeux du blanc et préparé par là une fusion des races, problème autrement difficile à résoudre que celui de l'abolition légale de l'esclavage. 11 ne suffit pas d'affranchir le noir, il faut surtout faire en sorte qu'il ne soit pas considéré comme un être inférieur par ses concitoyens. Le soldat qui aura vaillamment combattu pour son pays aura tous les droits à l'estime et au respect.