TÉLÉGRAPHES

opérations commerciales oa dans des circonstances exceptionnelles. Cependant le public s'y habituaK peu à peu et l'emploi de ce mode de correspondance tendait à se généraliser ; mais les besoins nés de* la guerre de 4 870 obligèrent TÉtat à relever la taxe à 4 fr. 40 pour vingt mots, ce qui était de nature à augmenter un peu le produit immédiat, mais à ralentir le développement de la correspondance.

Lorsque la situation des finances permit de réaliser un dégrèvement notable, Tiraportance des transmissions s'accrut tout à coup dans une forte proportion. A la suite de la loi du 24 mars 4878, qui abaissait la taxe à 0.05 par mot, sans que la taxe pût jamais être inférieure à 0,50, le produit s'éleva considérablement et dépassa enfin le chiffre des dépenses.

Jusqu'alors on ne pouvait voir une ressource dans les taxes télégraphiques; elles représentaient bien un produit des domaines, mais un produit inférieur à la dépense, comme il arrive pour d'autres domaines de l'Ëtat qu*on a cependant intérêt à conserver pour l'avantage qu'ils procurent, soit à l'Ëtat, soit au public, à défaut d'un revenu pécuniaire.

Aujourd'hui le télégraphe commence à donner un produit net, et ce produit est susceptible de s'accroître, à mesure que se développera l'usage de la télégraphie ; mais il convient de remarquer que les recettes gagnées par le télégraphe sont perdues par la poste, au moins dans une certaine mesure. En beaucoup de cas, la dépêche remplace la lettre; elle ne s'y ajoute pas. Il est vrai qu'avec les tarifs actuels l'État fait plus de bénéfice sur le transport d'une dépêche que sur celui d'une lettre.

Il s'est produit, dans cette circonstance, un phénomène qui mérite d'être retenu. L'abaissement de la taxe télégraphique a déterminé un plus grand accroissement sur le nombre des dépêches que l'abaissement de la taxe postale sur le nombre des lettres. Cet effet s'explique aisément : les lettres étaient déjà transportées à un prix assez modique pour que la diminution de ce prix n'ait pu avoir une action sensible sur la correspondance; au contraire, l'abaissement du tarif télégraphique a mis les dépêches à la portée de beaucoup de gens qui n'en usaient pas jusqu'alors. De 4 franc à 0.50, comme de 0.25 à 0.45, la différence est à peu près de moitié; mais on paye presque aussi facilement 0.25 que 0.45, parce que la diffé-

rence n'est que de 0.40, tandis que de 0.50 à 4 franc la différence est assez grande pour empêcher la dépense. En matière d'impôts, il ne faut pas négliger ces petits calculs de la bourse individuelle, et Ton y trouve une raison de plus d'opérer les dégrèvements en bloc et non en détail. Si Ton avait abaissé le prix de la dépêche successivement à 0.80, 0.70 et 0.60 avant d'arriver à 0.50, il est probable qu'on eût obtenu un accroissement inférieur à celui qu'a déterminé l'abaissement brusque de 4 franc à 0.50.

A Paris, dans les limites de l'ancien octroi, la transmission des dépêches s'effectue, non par les fils télégraphiques, mais par des tubes pneumatiques; la correspondance n'est donc pas établie par signes : les lettres sont transmises en nature. Dans ces conditions, le service est plutôt postal que télégraphique. Peu importe que la lettre soit transmise par un tube ou par des courriers, c'est toujours une lettre. On lui fait payer 0.30 ou 0,50, suivant qu'elle est à découvert ou close, comme on fait payer 0.40 à une carte postale et 0.45 à une lettre; la différence de prix entre la carte postale et le télégramme ouvert, entre la lettre et le télégramme fermé, n'est autre chose qu'une surtaxe perçue à raison de la rapidité de transmission. 11 serait plus exact de faire figurer cette perception au produit des postes qu'à celui des télégraphes. L'observation n'a pas un grand intérêt pratique puisque les services des postes et des télégraphes sont réunis entre les mains de la même administration; mais, au point de vue fiscal, il y a lieu d'en tenir compte.

La taxe des télégrammes pneumatiques pourrait être encore abaissée sans que cela constituât un argument pour rabaissement du tarif télégraphique; car, dans un cas, il s'agit de lettres que l'administration transmet par des moyens perfectionnés; dans l'autre, il s'agit de transmissions opérées par le moyen de l'électricité qui comporte un personnel technique et un matériel spécial.

Le produit des taxes télégraphiques a donné :

En 1869 11 millions.