FRANCE ÉTATS-UNIS

OBJET DES GRÈVES Grèves observées : 813. Grèves observées : 3,902

Augmentation de salaires 44 pour 100 43,32 pour 100

Diminution de salaires . 22 pour 100 7,77 pour 100

Heures de travail . . . 5,60 pour 100 27,07 pour 100

Autres griefs 28,40 pour 100 22,84 pour 100

100 » pour 100 100 » pour 100

(1) Journal officiel^ Documents parlementaires, Chambre des députés, année 188^, p. 1287.

En présence des difficultés que soulève le salaire de l'ouvrier moderne, les écoles socialistes proposent, comme solution pratique immédiate, rétablissement d'un minimum de salaire.

Comment fixer un minimum de salaire ?

Les uns ont proposé le système suivant : la loi ayant posé le principe du minimum,^ il appartiendra à l'autorité administrative, après une enquête préalable, de déterminer pour telle circonscription et pour telle catégorie d'industrie, le minimum, à payer par les patrons de cette industrie. Grands, moyens ou petits patrons de telle industrie seront tei^us à payer au moins ce minimum officiellement établi.

Les autres raisonnent ainsi : la fixation d'un minimum pèsera directement sur la collectivité et, en principe, sur la commune à laquelle appartient l'industrie. Dans le cas où le chef d'atelier n'allouerait pas le minimum, fixé, la commune et subsidiairement l'Etat seraient tenus de parfaire l'écart entre le salaire payé et le minimum officiel.

Quoi qu'il en soit des systèmes proposés, la question du minimum reste entière et il faut l'examiner méthodiquement à la lumière des faits sociaux.

1® Lorsqu'un ouvrier de fabrique reçoit comme prix de sa tâche trois francs à Lille et cinq francs à Paris, ou bien lorsque l'ouvrier agricole reçoit deux francs par jour dans les campagnes du Nord, un franc cinquante centimes dans le Centre et un franc dans TOuest, c'est là

le salsdre nominal. Je suppose qu*on Teuille, pour telle région, déterminer le miniraum officiel du salaire, on devra donc considérer le salaire nominal reçu par l'ouvrier ; mais le salaire en argent, facile à contrôler, n'est pas l'unique rétribution. L'ouvrier agricole reçoit de plus un salaire en nature, tel que la nourriture quotidienne. Même dans l'industrie manufacturière, certaines subventions sont allouées au personnel travailleur et allègent notablement le budget domestique ; ainsi le logement à bon marché, le combustible fourni par l'usine à un prix de faveur, les soins médicaux accordés, etc. (1). L'administration va-t-elle s'enquérir de ces faits multiples et noter les diversités tenant aux hommes, aux exploitations, à la région ? Je plains alors les commissaires enquêteurs.

Mais ce que l'ouvrier considère avant tout , c'est moins le salaire nominal que le salaire réel, c'est-à-dire la somme d'objets utiles qu'il peut se procurer en échange de son travail.

Or , l'expérience a montré qu'il y a un rapport constant entre le prix du travail et le prix de la vie. Les salaires sont plus élevés en ville qu'à la campagne et la vie y est aussi plus chère et plus difficile. Qu'arriverat-il ? Ou bien l'autorité publique n'agira par la fixation d'un minimum, que sur le taux des salaires, alors la vie de l'ouvrier ne s'améliorera pas, car si le prix de toute chose augmente en proportion des salaires, les budgets domestiques ne subiront aucun changement ; ou bien l'auto-

(1) Le département du Nord fournit à cet égard les meilleurs modèles. V. les institutions ouvrières et sociales du département du Nord^ par MM. A. Renouard et Moy. Lille, 1889.

rité publique voudra réglementer le prix du travail et lô prix des objets, alors nous voilà en pleine mer socialiste, exigeant comme mode normal et régulier, du pilote gouvernemental , une intervention compliquée que, seules, des circonstances historiques, exceptionnelles et souvent passagères nous expliquent.

2" Mais supposons le minimum de salaire établi avec soin. Gomment maintiendra-t-on ce m.inim,um, officiellement âxé ?

On sait que les salaires sont variables et soumis à des causes naturelles de baisse ou de hausse. Or, je prétends que la fixation d'un minimum contribuera à la baisse constante des salaires. En vertu des offres et des demandes de travail, plus le minimum sera élevé dans une région, plus les ouvriers s'y porteront en foule. La certitude d'un minimum élevé va faire affluer la maind'œuvre, la population se multipliera et cette àffluence de demandes d'emploi va faire baisser le taux. du salaire. Le mot de Cobden sera toujours vrai : « Quand deux patrons courent après un ouvrier, le salaire hausse ; quand deux ouvriers courent après un patron, le salaire baisse. > L'État voudra-t-il alors, comme en Allemagne, à plusieurs époques, empêcher l'accroissement de la population par des entraves à la formation des mariages? Fermera t-il ses frontières aux ouvriers étrangers ?

3" Supposons que le minimum de salaire a pu être fixé et maintenu, que toutes les difficultés ont été surmontées et que nos prévisions alarmistes étaient sans fondement, quels seront les résultats économiques de l'établissement d'un minimum de salaire ?

. Den% situations peuvent se présenter :

Ou bien la loi met le minimum de salaire à la charge des patrons : voilà qui n'est ni rationnel ni juste, car on ne garantit pas au patron un minimum de recettes ; que feront les petits patrons déjà talonnés par la libre concurrence des usines ? En fait, si, les patrons trouvent le minimum trop élevé, ils augmenteront d'autant le prix des objets fabriqués, car le salaire étant un des éléments considérables du prix de revient, plus le prix de revient sera élevé, plus le prix de vente subira une hausse correspondante. Si donc, cette mesure se généralise, les prix de toutes choses vont s'élever, et comme l'ouvrier producteur d'un objet est consommateur d'une quantité de produits, voilà le prix de la vie sensiblement élevé au détriment de ceux qu'on prétendait servir.

Ou bien la loi met le minimum de salaire à la charge de la commune et subsidiairement de l'État, alors la collectivité, compensera, au moyen d'allocations offlcieUes, la différence entre le taux légal et la rétribution payée par les patrons. En fait, le patron, prévoyant l'allocation promise, paiera d'autant moins l'ouvrier. Tel fut, en Angleterre , Vallowance System , régime de subventions accordées par les paroisses de la fin du XVIIP siècle jusqu'en 1834, qui eontribua nettement à l'accroissement du paupérisme. Qu'un tel système soit introduit en France, il grèvera la collectivité de lourdes chai'ges et déterminera une augmentation forcée des impôts, et ces impôts sur la consommation et sur la production, élèveront immédiatement le prix dô la vie ; de plus ce système antiéconomique aura pour résultat de substituer, aune population active et laborieuse, une

population indolente, pal*esseuse, comptant sur le minimum de salaire comme sur Tassistance officielle.

Les plus timides se contentent de demander aujourd'hui la fixation d'un minimum, lors des adjudications publiques. On dit que l'Etat, étant maître chez lui, ferait ainsi des expériences utiles ! Nous croyons qu'il y aurait là un dangereux exemple et que si l'État^comme patron, veut agir dana le domaine du salaire, il n'a qu*à créer des institutions patronales, dont l'effet sera d'accroître la valeur réelle des salaires, en rendant la vie plus facile.

Que décider au sujet de la fixation d'un mmmttm international des salaires ? Nous avons montré précédemment l'impossibilité d'une réglementation internationale du travail, nous venons de montrer que la fixation d'un minimum de salaire aurait des efiets détestables ; il suffit qu'on rapproche ces deux termes, minimum, international du salaire, pour prouver combien est chimérique cette réforme si vantée par les disciples de Karl Marx.

Plus on étudie la question du minimum de salaire, plus les conséquences sociales de ce système apparaissent détestables. Cette certitude d'un m,inimum<t loin d'être un stimulant, déprimerait bien vite, chez la plupai't des hommes, l'énergie morale et l'intensité des efibrts ; de là une diminution dans la productivité du travail, productivité qui est la principale cause de l'élévation normale des salaires. Et cependant la formule nouvelle a fait fortune. Le minimum de salaire, a-t-on dit, c'est le salaire familial assuré. Des orateurs, des lettrés sans études suffisantes, opposent à l'état de choses actuel, le salaire familial garanti par la loi. Ils affirment l'obligation pour un chef d'entreprise, d'assurer à ^ouvrier, (qud qu'il

soit, quelle que soit la période d'existence qu'il traverse), un salaire proportionné à ses besoins. Us soutiennent que le salaire familial est le jusie salaire, c'est-à-dire le salaire que la justice exigerait de l'employeur vis-à-vis de l'employé. Et la fixation d'un minimum officiel de salaires est pour eux la consécration de l'idée de justice en matière de salaire. Nous venons de repousser la fixation de ce minimum. Quant au salaire en lui-même, noas dirons simplement, appuyé sur l'enseignement des meilleurs philosophes et sur l'observation attentive des faits économiques, qu'il qbX juste lorsqu'il répond au taux couramment adopté dans un pays, à telle époque déterminée.Le salaire résulte, en efiet, de causes économiques, morales et politiques, sur lesquelles le patron n'a aucune action directe et immédiate. Le patron, en payant un salaire souvent peu élevé, cède à l'action d'une force majeure dont lui-même subit la contrainte. Ce qu'il doit à l'ouvrier c'est l'équivalence du travail fourni. On a souvent cité à ce propos l'Encyclique Rerum novarum de Léon XIII, et on a voulu y voir, bien à tort, un enseignement différent des leçons traditionnelles des théologiens.

« L'Encyclique n'innove rien, au fond, quant à la justice due à l'ouvrier. Mais, en présentant sous un jour nouveau la théorie du salaire, en mettant en pleine lumière un principe de moralité et de justice supérieure auquel on ne s'était pas suffisamment arrêté, en précisant, en définissant mieux qu'on no l'avait fait jusqu'ici la justice due à l'ouvrier dans le contrat de travail, en nous la faisant voir dans toute son étendue, elle attaque à la racine des abus que les Saintes Écritures réprouvent et

flétrissent, et contre lesquels les enseignements de l'Eglise formulent les plus sévères condamnations. Ce que rEncyclique réclame pour l'ouvrier, c'est la pleine justice telle que la comprennent ceux qui ont fait une sérieuse analyse des forces qui concourent à fournir le résultat productif d'où se tirent les revenus des différentes catégories de producteurs (1). >

(1) Charles Périn, Note sur le juste salaire diaprés V Encyclique rerum novarum^ Mons, 1892. Voici le passage de TEncyclique concernant le salaire :

« Nous passons à présent à un autre point d'une importance grande et qui, pour éviter tout extrême, demande à être défini avec justesse: nous voulons parler de la fixation du salaire. Le salaire, ainsi raisonne-t-on, une fois librement consenti de part et d'autre, le patron, en le payant, a rempli tous ses engagements et n'est plus tenu à rien. Alors seulement la justice se trouverait lésée^ si lui refusait de tout solder, ou l'ouvrier d'achever tout son travail et de satisfaire à ses engagements ; auxquels cas, à l'exclusion de tout autre, le pouvoir public aurait à intervenir pour protéger le droit d'un chacun, — Pareil raisonnement ne trouvera pas de juge équitable qui consente à y adhérer sans réserve, car il n'embrasse pas tous les côtés de la question, et il en omet un de fort sérieux... Conserver l'existence est un devoir imposé à tous les hommes et auquel ils ne peuvent se soustraire sans crime. De ce devoir découle nécessairement le droit de se procurer les choses nécessaires à la subsistance et que le pauvre ne se procure que moyennant le salaire de son travail. Que le patron et l'ouvrier fassent donc tant et de telles conventions qu'il leur plaira, qu'ils tombent d'accord notamment sur le chifire du salaire: au-dessus de leur libre volonté, il est une loi de justice natureUe plus élevée et plus ancienne, à savoir, que le salaire ne doit pas être insuffisant à faire subsister l'ouvrier sobre et honnête. Que si, contraint par la nécessité, ou poussé par la crainte d'un mal plus grand, il accepte des conditions dures, que d'ailleurs il ne lui était pas loisible de refuser, parce qu'elles lui sont imposées par le patron ou par celui qui fait l'offre du travail, c'est là subir une violence contre laquelle la justice proteste, ».

ni.

Comment la fixité relative du salaire peut-elle être maintenue ? — Pourquoi certaines régions industrielles échappent-elle« aux difficultés que soulève le régime du travail? Pourquoi, dans des régions souvent tourmentées, plus d'un atelier se trouve-t-il soustrait aux agitations passionnées qui troublent ses rivaux ? L'observation va nous répondre.

Lorsque par une convention verbale ou écrite, Thomme loue ses services à un autre, il se produit immédiatement des rapports multiples et d'un ordre élevé, car il s'agit ici d'un être libre et responsable mettant ses facultés au service d'un autre homme. Or le salaire ne résume pas, ne peut pas résumer l'ensemble des rappoi^ts entre patrons et ouvriers. Le salaire en est l'élément essentiel sur lequel les lois économiques (telles que Tofire et la demande, la productivité du travail, le prix des subsistances exercent leur action, mais il y a des éléments auxiliaires qui relèvent de la coutums. Dans une société où les rapports entre patrons et ouvriers se bornent au payement du salaire, la stricte justice peut être satisfaite, mais c'est le cas de lépéter l'adage bien connu : Summum jics, summa injuria. Tel embauche un jour tel ouvrier et le congédie bientôt sans scrupule ; mais» à son tour, le salarié prend sa revanche, et au jour où l'on a besoin de ses services, il les refuse. C'est un antagonisme permanent; l'atelier n'est plus qu'un marché. Au contraii'e, dans une société où les. relations entre patrons et ouvriers se traduisent non pas seulement

par le salaire^ mais par des pratiques et des institutions établissant une véritable union professionnelle, alors la paix et l'harmonie existent sous l'influence de la coutume. Dans les régions où ces coutumes sociales se maintiennent, elles créent la stabilité de l'engagement, et cette stabilité atténue, compense et supprime parfois les fluctuations des salaires. Mais alors le salaire en argent n'est plus Tunique préoccupation de l'ouvrier; il n'apparaît, si important qu'il soit, qu'un rouage de J'organisatioa sociale du travail. On voit, çà et là, à côté du salaire en argent, le seul dont nous parlent les statisticiens , des subventions multiples acquises à l'ouvrier: elles concernent les denrées, le logement, le chaufiage, etc. ; c'est le salaire en nature ; de même on trouve des allocations multiples qui, par une ingénieuse accumulation, deviennent l'appui de l'ouvrier, en cas d'accidents, de maladies et de vieillesse: c'est ce que certains économistes appellent le salaire-assurance. Et ces pratiques combinaisons, réalisées diversement par le concours du patron, de l'ouvrier et des associations, attestent une profonde solidarité morale et donnent satisfaction aux besoins de la famille ouvrière.

De ce qui précède, on voit que deux situations se dessinent nettement : ou bien vous bornez les rapports de maître à ouvrier au paiement du salaire en argent et vous demanderez, s'il le faut, l'intervention légale pour assui'er artificiellement la fixité du salaire, ou bien vous voulez une organisation sociale du travail, et alors vous chercherez, dans des institutions ^ professionnelles, ces suppléments de rétribution qui viendront compléter* le

salaire et assurer paciâquement la satisfaction ,des besoins de Touvrier.

Jusqu'ici, dans bien des industries, surtout lorsqu'elles sont établies à la campagne, le patronage individuel des grands envers les petits a maintenu la paix ; dans certains endroits, on a vu la nécessité de confier la direction des institutions économiques à des conseils composés à la fois de maîtres et d'ouvriers : aujourd'hui, dans plusieurs centres manufacturiers, les chefs d'^^iteliers sentent le besoin d'organiser en commun des institutions qui s'appliquent à tout un groupe d'établissements. C'est l'association professionnelle, qui en géiiéralisant les efforts du patronage, établit dans la grande industrie^ un régime qui rappelle à certains égards, les anciennes corporations d'arts et métiers.

Est-ce à dire que, dans ces ingénieuses organisations du travail, jamais la paix et l'harmonie ne seront troublées ? En aucune façon. Mais la stabilité es^ la règle et les troubles sont l'exception ; maintes fois, oes coutumes sociales ont été décrites : ainsi à l'occasioji de l'Exposition universelle de 18Q7 (1); à l'occasion de l'Exposition universelle de 1889 (2) et dans de nombreuses enquêtes et monographies publiées par la Société d'économie, sociale (3). Ces faits encourageants ne sont pas particuliers à tel pays, mais en France, ils tiennent

(1) Nouvel ordre de récompenses. Rapport de M. Alfred Le Roux, paris. Secrétariat de la Société éC économie sociale,

(2) Rapports du jury iûtemational. Section KIV« Institutions patronales. Rapport de M. Gheysson.

(3) V. BuUetin de la Société d*économie soçicUèy i"» séri^ 9 yspl, La Réforme sociale^ 2^ et 3« séries.

une place exceptionnellement grande, en cette an du XIX'' siècle, et ils attestent les qualités sociales de notre race.

Mais j'entends l'objection. Pourquoi les grèves répétées, à Carmaux, à Amiens, dans les houillères du Pas-de- Calais ? Je répondrai que dans tous ces soulèvements lé salaire n'était souvent qu'un prétexte. On insiste. Pourquoi certaines usines, qui offrent un type social perfectionné, ont-elles été spécialement l'objet de l'animosité et des luttes populaires. Tel fut le cas, à Amiens, lors de la dernière grève de 188)3. H y avait là, une usine modèle, qui avait réalisé tout un ensemble d'institutions économiques, destinées à augmenter la valeur réelle du salaire et à donner satisfaction à l'ensemble des besoins des familles ouvrières. La grève éclate ; les ouvriers qui administraient cependant les institutions créées pour eux, en réclament la suppression. Le patron demande que les intéressés fassent connaître, par bulletin secret, leur sentiment sur ce point. Le vote a lieu, 552 voix se prononcent pour la suppression des institutions économiques ; 76 voix en réclament le maintien. Les institutions furent donc supprimées (1).

En cette même année 1893, de longues grèves éclatent dans les houillères du Pas-de-Calais. On ne demande pas ici la suppression des institutions économiques créées par les Compagnies, dans l'intérêt de leur personnel, mais les réclamations ne sont pas moins énergiques. « Les salah*es, disent les chefs de la grève, ne sont pas

(1) Hubert-Valleroux, les Grèves d'Amiens^ Réforme sociale. 16 août 1893.

restés conformes à Taceord d'Arras, intervenu en 1891, entre lés Compagnies et les ouvriers ». « Si, affirment les Compagnies, et non seulement ils n'ont pas été diminués, mais encore ils ont été majorés (1), d'abord par une augmentation effective en numéraire, ensuite par une diminution de la durée du travail, et cela malgré la baisse du prix des charbons et les difficultés sans cesse accrues de la concun'ence étrangère qui eussent légitimé une diminution des salaires, car l'accord d'Arras, on Toublie trop facilement, était subordonné aux circonstances ; il avait été stipulé, en effet, que les avantages concédés aux mineurs seraient maintenus le plus longtemps possible^ ce qai indiquait assez que certaines éventualités pouvaient se produire, dans un avenir impossible à préciser, qui auraient contraint à une économie sur la main-d'œuvre. Ces circonstances se sont produites effectivement, mais les Compagnies n'ont pas voulu profiter de la clause restrictive qu'elles pouvaient invoquer (2).» On sait que cette grève de 1893 n'aboutit à aucun des résultats cherchés par les ouvriers.

L'homme d'étude impartial reconnaît dans les grèves françaises une cause générale qu'il retrouve sans cesse. Nous avons dit que l'ouvrier est essentiellement dépendant du milieu où il vit, qu'il incarne en lui les idées et les mœurs de ce milieu social. Or le milieu actuel est caractérisé par le syndicat dont la plupart des ouwiers sont membres et qui a la prétention de représenter tous les

(1) V. pour les statistiques, A Maron, VHistoire et le bilan de la grève du Bas-de-Calais, Réforme sociale du 1®' Janvier 1894.

(2) A Maron, loc, cit,^ p. 49.

travailleurs. Les chefs du syndicat sont les inspirateurs, les initiateurs de chaque résolution. C'est ce que constatent tous ceux qui ont observé sur place le développement des grèves et leurs effets : « La maladie dont vient de sortir le Pas-de-Calais ne lui est pas spéciale, les houillères des autres bassins , les autres industries ellesmêmes y sont sujettes ; c'a été une crise, une de ces maladies morales ou physiques perpétuellement suspendues sur les hommes ou sur les sociétés. Dira-t-on que Tindustrie du charbon paraît, plus souvent que les autres» .victime de ces sortes d'accident ? C'est possible, mais on pourrait facilement l'expliquer par le calcul des révolutionnaires qui, au lieu de viser les industries qui peuvent retarder leurs livraisons, préfèrent autant que possible s'attaquer à celle qui fabrique le pain quotidien de toutes les autres.

< On a vu cette maladie au Creuset, à Blanzy où l'excellent Léonce Chagot fut au moment de tomber dans le découragement, ne parvenant pas à comprendre que ses intentions fussent à ce point travesties et ses bienfaits méconnus... On l'a vue enfin à Anzin où elle a sévi cinquante-six jours; cette fois, c'a été le tour du Pas-de- Calais.

« Quelle est donc la cause du mal? Ce serait errer étrangement que de la chercher dans la condition matérielle du mineur qui est, sans contestation possible, supérieui'e à celle de l'ouvrier de toute autre industrie. Il faut tenir compte du tempérament des ouvriers de ce bassin : ils sont, pour les trois quarts, flamands, c'est^-à-dire d'un caractère foncièrement bon , ennemi de la violence et de la passion ; la contre-partie est qu'ils manquent de

oaradère et d'énergie ; Us éprouvent le besoin â^être dirigés, et le point d* appui qu'ils reche^^chent d'instinct ils Vont trouvé dans le syndicat dont la composition et les tendances sont connues (1). >

Pour nous, la solution des questions que soulèvent les salaires, en France, dépend :

1® de la loi civile qui doit régir le contrat de salaire.

2" de la coutume qui agit sur le taux des salaires.

1® Il faut bien reconnaître que le Code de 1804 sur le louage de services est absolument défectueux Quelques articles généraux pour un contrat qui, chaque jour, s'applique à des millions d'hommes, voilà tout ce que nous offre la loi, alors qu'elle réglemente minutieusement tous les autres contrats. La situation de l'ouvrier n'a pas été prévue au Code civil ; de là les difficultés de tout ordre et, au Parlement, des propositions multiples qui, si elles étaient adoptées, constitueraient pour le travailleur une véritable législation privilégiée. Or ce qu'il faut réclamer, c'est le droit commun de l'ouvrier ; la réglementation du louage de services. Nous en avons longuement parlé ailleurs et nous rappelons les solutions qui nous paraissent d'une absolue nécessité.

Le nouveau chapitre du Gode comprendrait trois parties :

1" De la formation du contrat de salaire.

^ De l'exécution du contrat.

3** De l'extinction du contrat.

Dans la première partie, on définirait le contrat de

(1) A. Maron, Vhistoire et le bilan de la crève du Pas-de-Calais, Réforme sociale !«' Février 1894.

salaii*e ; on le distinguerait du mandat ; on spécifierait les moyens de preuve. Dans la deuxième partie, on établirait, d'une part, les droits et les obligations du patron et , d'autre part , les droits et les obligations du Touvrier. Là seraient réglées les questions concernant le paiement des salaires et les accidents du travail Enfin la troisième partie mettrait en lumière comment le contrat prend fin, l'influence de la force majeure, la question des congés, la question des indemnités. Ainsi serait établi, dans cette triple division, le droit commun du louage de services. On n'y ferait figurer que les questions de droit civil intéressant les rapports des maîtres avec les employés et ouvriers, et ainsi on mettrait fin aux hésitations de la jurisprudence; on empêcherait rintervention des socialistes d'état et on aurait le droit commun de l'ouvrier (1).

2^ Mais la loi écrite, si parfaite qu'on la conçoive, ne fournit qu'un élément de solution en matière de salaire ; ici apparaît encore l'influence sociale de la cœitume.

Qu'est-ce que la coutume dans le régime du travail î Elle comprend les pratiques et les institutions^ qui naissent et se développent dans les meilleures régions manufacturières. EUe règle harmonieusement les rapports sociaux ; elle procède de deux forces : le patronage et Vassociation.

Je comprends sous le nom de patronage^ l'ensemble des pratiques qui tiennent groupés, dans le bien-être et la paix, les ouvriers d'un m^ème patron. Il s'agit ici du

(1) Lb droit et le$ faits économiques : p. 163 et suiy. Puis, Qnillaumin 1889.

patronage volontaire exercé dans la grande industrie, sous le régime de la liberté du travail.

Les premiers économistes qui réduisaient au paiement du salaire toutes les relations entre patrons et ouvriers et qui croyaient réaliser ainsi l'harmonie économique, ont vu leurs espérances trompées sans cesse par les coalitions, les grèves et Témeute. On s'était flatté que l'isolement du maître et l'indépendance de l'ouvrier assureraient la paix ; mais ces engagements momentanés, l'absence de toute relation entre ceux qui coopèrent aux mômes travaux, ont produit la discorde, la souffrance et surtout une perte considérable de richesse. Que de fois n'a-t-on pas répété avec Le Play : « La permanence des » engagements, sous le régime de la liberté individuelle,

> est la plus haute expression de la stabilité ; elle est

> aussi un indice certain de bien-être et d'harmonie. Elle » règne avec ses meilleurs caractères, lorsqu'un attache- » ment traditionnel se maintient entre les générations » successives de patrons et d'ouvriers. >

L'exposition d'économie sociale de 1889 a permis de constater que, dans la pratique, le patronage répond à une double catégorie de besoins : besoins moraux et matériels de l'ouvrier. Dans une région où la moralité, l'esprit religieux et le respect de la famille régnent souverainement, les institutions économiques, assurant le pain quotidien, paraissent suffisantes ; au contraire, dans la plupart des centres industriels où la corruption a pénétré les âmes, le patron, s'il veut faire œuvre utile et durable, doit songer aux intérêts moraux comme à la vie matérielle des travailleurs.

Ainsi ont compris leur mission nombre de ch^fe d'industrie dont l'exposition d'économie sociale a montré les efforts. (1)

Il faut bien remarquer qu.e toute institution économique créée dans un atelier, doit augmenter la productivité du travail de l'ouvrier ; en d'autres termes, il taut que la tâche fournie et la qualité des produits compensent, autant que possible, la contribution pécuniaire du patron, sinon il abandonnerait bien vite l'œuvre comjnencée. On peut en dire autant des institutions morales créées parles chefs d'atelier. S'ils ont s^ avec discernement et prudence, ils doivent obtenir peu à peu un personnel stable, dévoué et fidèle. Mais si le patronage revêt des formes innombrables, il procède d'une pensée unique : l'accomplissement du devoir social, devoir du fort envers le faible, sans lequel il n'y a pas d'harmonie possible ni de paix durable. On se méprend sur l'exercice du patronage lorsqu'on le croit lié à ces institutions économiques qui sont l'honneur de tant d'exploitations industrielles ; il se manifeste à la campagne comme en ville dans les petits comme dans les grands ateliers.

« Sous sa forme parfaite, le patronage volontaire ne vise pas à se perpétuer en excitant le besoin du bien être matériel au milieu des ouvriers; il voudrait se rendre inutile en les acheminant, par l'épargne, vers l'indépendance (2). »

(1) Rapports du jury international. Section XIV. Institutions patronales. Rapport àe M. Gheysson. V. pour les récompenses notre appendice II.

(2) Le Play. Réf. soc, en France, 50, XIV. A ce sujet, M. Delaine a dit excellemment en traitant des institutions patronales : < Les

Quant à Vaséociatioh professionnelle:^ dont nous traitons plus loin, elle est avec le patronage la seconde force de la coutume d'où dépend pour une lai-ge part le bien être des populations. Nous verrons que le syndicat peut être un puissant instrument de paix sociale. C'est grâce à l'action persévérante de ces deux forces qu'on voit surgir nombre d'institutions qui garantissent à l'ouvrier la possession du foyer domestique (1), lui facilitent l'épargne et le protègent contre les risques inséparables de la vie: la maladie, la vieillesse et la mort. Et tout cela se fait sous un régime de liberté, mais à la condition que l'État assure aux citoyens ce bien inestimable : la liberté. Alors l'ouvrier, de nomade qu'il était, devient sédentaire ; le salaire en argent n'est plus son unique préoccupation ; il

éléments de semblablçis organismes ne peuvent être réunis que dans les grandes agglomérations, tandis que dans la multitude des moyens et petits ateliers, ruraux et mêmes urbains, le patronage seul demeure à l'œuvre. ». Enfin, plus on s'habitue à tout attendre ainsi de ces rouages ingénieux et compliqués, plus on est enclin à recourir à des agents spéciaux pour les conduire, et on introduit alors, non sans péril, un intermédiaire entre le patron et ses ouvriers ; plus, surtout, on est insensiblement amené à penser que rÉtat peut mieux que personne les inspecter et les contrôler par ses fonctionnaires, leur donner la sécurité et la durée par son crédit, les généraliser par ses règlements uniformes, et doit finalement les absorber. On est parti des fondations de l'initiative privée et, pour en av^ir méconnue la vraie portée, on aboutit, sans l'avoir voulu, au socialisme d'État. »

Un autre inconvénient de cette exagération de l'importance accordée aux institutions patronales considérées en elles-mêmes, c'est que pour leur avoir trop demandé, on perd courage au premier écbec. > La Tradition du patronage, Bruxelles, 1093.

(1) Vj Georges Picot, un devoir social et les logements d'ouvriers.

aime ces coutumes sociales, il s'y attache, car elles lui assurent Tindépendance et Thonneur de la vie.

C*est cette indépendance et cette dignité de vie que combattent, çà et là, les meneurs socialistes. Tandis que l'expérience éclairera l'ouvrier sur ses véritables intérêts, il est à désirer qu'une propagande active et loyale contribue à cette éducation sociale si nécessaire dans nos milieux industriels .

Conclusions. — 1® Les difficultés que soulève le contrat de travail, en France, dans l'état économique actuel, lie peuvent être résolues par la fixation officielle d'un minimum de salaire. Cette fixation aurait pour résultat direct : soit le renchérissement du prix de la vie, si le w^inimum, était imposé aux entreprises privées, soit un accroissement de contributions s'il devait être mis à la charge de la collectivité ; et pour résultat indirect : la diminution de la productivité du travail et de l'énergie morale des travailleurs comme aussi la décadence progressive des industries.

2* La fixité relative du salaire peut être obtenue grâce aux coutumes sociales qui assurent la permanence des engagements. Ces coutumes se développent, dans les meilleures régions manufacturières, sous l'action combinée de deux forces: le patronage et V association, l'État n'intervenant que pour leur assurer la liberté.

3" L'action de la loi peut s'exercer non sur le taux nominal, mais sur la valeur réelle des salaires ; ceux-d sont d'autant plus avantageux que la diminution du prix de la vie est plus grande ; il appartient donc à l'État de

diminuer les impôts qui grèvent la consommation nationale.

4® La loi civile de 1804 sur le contrat de travail doit être révisée et mise en harmonie avec les transformations de l'industrie afin de spécifier nettement les conditions de foy^mation^ ^'exécution et de libération des enga- . gements.