LIVRE II

Violences de schismatiques à Alexandrie et dans toute TÉgypte. — L'empereur Constance persécute l'Église. — Julien l'Apostat. — L'empereur Jovien. — L'empereur Valens. — Saint Basile. — Saint Grégoire de Nazianze. — Intrépidité des catholiques pendant la persécution de Valens.

Nous en avons fini avec Tarianisme et avec les antitrinitaires. Reprenons le cours chronologique de ce récit.

De leur nature, les révolutionnaires sont violents ; ils sont sanguinaires. Chaque révolte produit des crimes épouvantables. Quand la révolution se contente de dogmatiser, c'est qu'elle ne peut pas tuer ; mais dès que la violence lui est possible, elle s'y abandonne sans réserve.

Les schismatiques ennemis de saint Athanase ne se

laissèrent pas décourager par le peu de succès qu'avait eu Tentreprise d'un premier usurpateur. Ils élurent pour évêque d'Alexandrie un Cappadocien, nonrimé Grégoire, et, par Tautorité de l'empereur, ils le mirent, à main armée, en possession du siège de saint Athanase, qu'ils avaient chassé.

Ils commirent, à cette occasion, les excès les plus odieux et les plus horribles impiétés. On put juger alors , comme souvent depuis , quel est Tesprit qui anime les schismatiques et de quels crimes ils sont capables, surtout quand il« sont soutenus par la puissance souveraine.

L'officier de Tempereur, loin de calmer la fureur des ariens, les excite contre les catholiques, consternés de la violente intrusion de Grégoire. Les ariens font un appel féroce à la plus immonde populace , à tous les gens déréglés, ainsi qu'aux juifs et à la plus insolente jeunesse des places publiques ; on distribue à ces misérables des liqueurs pour les enivrer et de l'argent pour solder leur infamie ; on leur promet le pillage et on les conduit, par groupes, contre les catholiques, paisiblement réunis dans les églises. Là commencent des scènes de la plus sauvage cruauté et du plus exécrable athéisme. Les catholiques sont accablés, les uns foulés aux pieds, les autres passés au fil de Tépée, d'autres assommés à coups d« massue ;

ks brigands les volônt ensuite et profanent eurs cadavres; ils s'en partagent les lambeaux chauds et sanglants et les promènent triomphalement par toute la ville épouvantée. Des prêtres sont égaleitient égoiv gés; d'autres sont traînés^ au milieu des coups et des outrages, au tribunal de Tinfâme gouverneur, et frappés en présence de Grégoire parce qu'ils refusent de communiquer avec les impies. Des vierges, consacrées à Dieu, sont dépouillées, battues de verges, et souillées par ces bètes féroces 1 En vain ces pures filles implorent-elles la mort, les brigands leur imposent le déshonneur et la vie.

Ici l'historien indigné s'arrête Ah! com-*

ment ne maudirait-il pas la révolution , toujours et partout la même? Pour ne la point exécrer, il fau* drait qu'il fût sans entrailles !

Ces forfaits sans nom se passaient dans les jours qui précèdent la fête de Pàques> ce qui ajoutait encore à leur atixKîité. Ce n'est pas tout. Le jour même du Vendredi Saint , Grégoire s'empara d'une église à la tête de soldats païens, et fit fustiger publiquement; puis jeter dans les fers trente-quatre personnes, dont la plupart étaient des femmes.

11 se saisit ainsi de toutes les .églises et en chassa les prêtres catholiques et les fidèles.

Le pape prit la défense de Saint Anathase et de son

infortuné troupeau, et dans un concile de 170 éyéques, il déclara nulle Tordination de Grégoire. Malgré cela, les schismatiques, à la mort de Grégoire , lui nommèrent un successeur et renouvelèrent toutes les scènes horribles auxquelles la première intrusion avait donné lieu de leur part. Les schismatiques ne se contentèrent pas de disperser les fidèles assemblés pour prier ; ils portèrent le vol, Tassassinat et la honte jusque dans les foyers; plusieurs vierges furent enlevées de leurs maisons, arrachées à leurs mères éplorées; les femmes catholiques furent outragées, frappées de poignards , massacrées par les filles perdues qui vivaient avec les brigands. Ces créatures odieuses couraient ivres dans les rues delà ville, échevelées comme des bacchantes, débraillées, étalant effrontément les plaies de leur luxure. Les maisons des catholiques étaient assiégées avec des cris furieux par ces hérétiques en délire, les portes volaient en éclats sous leurs coups, puis les forcenés pénétraient dans ces paisibles demeures, la bouche écumante, la lèvre souillée de blasphèmes, cherchant d'un œil hagard des proies à dévorer. Des bandes meurtrières parcouraient ainsi tous les quartiers de cette malheureuse cité, se recrutant de la canaille désœuvrée, écume du peuple, toujours prête pour le crime ; ils se ruaient tous , alléchés par Tespoir du butin, au seuil du domicile des

catholiques. Rien ne les arrêtait, ni Taspect touchant de ces intérieurs honnêtes et paisibles, ni la douce et bienveillante sérénité qui rayonnait sur les visages de leurs victimes , ni les larmes des enfants , ni les prières des mères, ni la voix religieuse et douce des T[)rétres leur parlant de Dieu. Ces scélérats tuaient, pillaient, crucifiaient, et ils riaient en versant le sang des chrétiens , ils riaient en les volant , ils riaient en souillant leurs pauvres filles !

Les monstres profanèrent, tuèrent, pillèrent, brisèrent et volèrent ainsi tout ce qui leur tombait sous la main, hommes et choses.

Des chrétiens furent hachés et brûlés dans les rues, après avoir été dépouillés. On se livrait sur eux, même sur les jeunes filles et les enfants, aux excès les plus révoltants. Des femmes enceintes furent éventrées. Quand on s'apprêtait à ôter le dernier voile à ces malheureuses victimes, elles conjuraient les assassins de ne point leur faire subir cet outrage de la nudité. — Grâce, s'écriaient- elles , au nom de Dieu et de vos mères, tuez-nous, mais respectez une vie pure !

— Point de pitié pour les catholiques ! hurlaient les égorgears. A la potence ! au bûcher ! à la croix !

Et c'était un tonnerre de blasphèmes et d'injures, une grélede pierres et de boue, — et puis la mort !.,.

Il n'y a que Dieu qui puisse savoir copubien d'ia*fortunés furent victimes dans ces jours déshonoréa.

Voilà bien les scènes infâmes qui se reproduisent dans toutes les révolutiops^ ces niartyres de la vertu , ce triomphe impie du vice et du crime 1 Les anabaptistes et d'autres protestants reproduisirent plus tard e^cactement ces orgies sanglantes de la luxure et de Tathéisme ; les terroristes de 1793 firent de même en France, et les démocrates' socialistes de 1848 ont suivi le même exemple en France^ en Allemagne et en Italie, partout où ils furent un moment les maîtres. Les révolutionnaires du XIX* siècle parlent et agissent comme ceux des siècles précédents.

Cette implacable et lâche persécution ne s'exerça pas seulement à Alexandrie, elle s'étendit dans toute l'Egypte. Partout les mêmes fureurs, les mêmes obscénités, les mêmes vols, les mêmes meurtres. L'empereur avait donné l'ordre infâme de chasser des églises les évoques catholiques ; les hérétiques mirent à leur place de jeunes débauchés qui altérèrent la foi ea Egypte. Les fidèles s'éloignant de ces faux pasteurs , ce fut un prétexte pour se livrer au sac de leurs mai-

sons , pour les dépouiller^ confisquer leurs biens, les outrager et les jeter en prison.

Depuis cette époque de sang et d'infamie, le schisme a souvent reparu dans TÉglise, et chose très-digne d'être remarquée, il a toujours eu les mêmes caractères. Ses traits sont si parfaitement ressemblants quMl est impossible de s'y méprendre. Toujours il enfante les mêmes violences, les mêmes attentats*

Il suffit de contempler les scènes du genre de celles que nous venons de citer, pour savoir, de suite, de quel côté est le schisme; il est impossible de s'y tromper; dans tous les temps, ceux qui persécutent, ceux qui tuent, ce sont les révolutionnaires, les schismatiques ; les persécutés, les victimes, ce sont les catholiques.

ITT

La persécution continua^ ardente, implacable, sous Tempereur Constance, devenu seul maître de tout Tempire par la mort de ses deux frères (355). Il publia un édit pour forcer tous les évêques à souscrire la condamnation de saint Athanase, sous peine d'exil. Pour détruire la foi de Nicée, cet indigne souverain s'acharnait après son plus zélé défenseur. Il assembla

les évêques à Arles, puis à Milan, et se porta luimême devant eux accusateur d'Athanase ; il les somma de le condamner, et comme ils lui représentaient qu'ils ne le pouvaient faire sans violer les saints canons : a Que ma volonté, leur dit-il, vous tienne lieu de canons; obéissez ou allez en exil! d

Les prélats résistèrent intrépidement, lui remontrant que Tempire n'était pas à lui, mais à Dieu, qui le lui avait confié; qu'il devait craindre ses jugements, et ne pas confondre le gouvernement de l'Église avec celui de l'État. S'emportant alors avec la dernière violence, à cette réponse, si digne de la fermeté épiscopale, il tira son épée et ordonna de mettre au supplice les courageux évêques ; puis, se ravisant, il se contenta de les exiler. Tous ceux qui refusèrent de souscrire, à cette inique condamnation furent ignominieusement chassés de leur siège et remplacés par des ariens.

C'est avec douleur que l'on voit que le pape Libère, qui, d'abord, s^était laissé exiler à Bérée, en Thrace, et avait déployé une honorable fermeté, eut l'insigne faiblesse de signer la condamnation de saint Athanase, lui qui devait donner l'exemple, et mourir plutôt que de souscrire à cette infamie. Ce fut un scandale déplorable, dont, au surplus, il se releva et qu'il répara autant qu*il pouvait l'être.

L'empereur, usant de supercherie, arracha aux Pères du concile de Rimini une formule dont ils n'aperçurent pas d'abord le venin, et dont les ariens s'emparèrent avidement. Mais les Pères rejetèrent hautement le sens donné à cette formule par les schismatiques et déclarèrent leur attachement à la foi de Nicée. C'est ce qui a donné lieu à ce mot de saint Jérôme, l'un des grands docteurs de l'Église, que le monde fut étonné de se trouver arien.

Le pape Libère, revenu de ses terreurs, s'était élevé fortement, avec tous les évéques, contre cette fraude des ariens.

Ainsi, ni les actes du concile de Rimini, ni les longues et cruelles persécutions de Constance, ni la feveur par lui accordée aux ariens, ne purent altérer la foi de l'Église catholique.

Ce que saint Athanase faisait en Orient pour la défense de la consubstantialité du Fils, saint Hilaire, évêque de Poitiers, le faisait en Occident, assisté de saint Martin, évêque de Tours, autre illustre défenseurs de la foi de Nicée.

Cependant l'Église était réservée à de nouvelles épreuves. Au persécuteur Constance avait succédé Julien, qui fut nommé Y Apostat ^ parce qu'il abandonna le christianisme.

Pour rendre odieux le gouvernement de Constance,

il accorda d^abord à tout le inonde la liberté de la religion et rappela tou9 les exilés. Saint Âthanase pnt rentrer à Alexandrie, où le peuple fidèle lui fit une ovation splendide. Mais la joie causée par le retour du bon évèque ne fut pas de longue durée. Uempereur, voulant détruire le christianisme et rétablir le culte des idoles, chassa de nouveau saint Atfaanase et persécuta les chrétiens. Il dépouilla les églises au profit des temples des idoles; il emprisonna les prêtres, leur fit appliquer la torture; profana et brisa les tombeaux des saints, souilla leurs ossements, dispersa leurs cendres vénérables. Ce pa!en employait la corruption parallèlement à la force pour abolir la religion du Christ.

L'apostasie était récompensée, la fermeté durement punie. Ceux qui sacrifiaient leur conscience à la fortune, étaient comblés d'honneurs et de richesses ; leurs crimes passés étaient effacés, et ils pouvaient impun^.ment en commettre de nouveaux. Ils n'avaient pas besoin de talent et de mérite pour occuper les emplois publics. Les villes chrétiennes étaient pressurées et réclamaient en vain justice ; les villes païennes et renégates étaient assurées de la bienveillance de ^'empereur.

Julien était un homme d'esprit, un plaisant, uii farceur; il eût fait un excellent journaliste railleur,

sans âme et sans foi, comme le parti libéral et le parti démocrate nous eu montrent des échantillons. Lui aussi, il aimait à rire des saintes choses, à égratigner avec un mot, à tuer avec une épigramme» il avait le style moqueur et Tair de mettre les rieurs sans conscience de son côté. Sa cru&uté était fo* lâtre, sa férocité joviale. La dérision, arme des gen& d'esprU, comme ils s'appellent, ces lâches sans cœur, était son arme de prédilection ; il savait égayer les libertins aux dépenses de la vertu persécutée, violentée, misérable, profanée. Tl riait toujours et de tout, ce monstre; il accablait la sainteté et Tinfor-» tune des outrages que leur prodiguaient le vice heureux, le crime triomphant. Ainsi il ôta tout privilège aux ecclésiastiques, il supprima les pensions destinées à la subsistance des clercs et des vierges consacrées à Dieu, en disant que c'était poi^r le$ ramener à la perfection de leur état, et leur faire pratiquer la pauvreté évangélique.

Il exclut tout les chrétiens des magistratures, sous prétexte que TÉvangile leur défend de faire usage du glaive ; il les empêcha même de se défendre devant les tribunaux, en leur disant : Votre religion vous interdit lesptvcès et les querelles,

h leur défendit d'enseigner les lettres humaines, parce qu'il savait qu'elles sont utiles pour confondre

Terreur et pour défendre la vérité, et il leur donnait pour raison que les chrétiens doivent demeurer dans l'ignorance et croire sans raisonner.

Enfin il possédait, bien avant les protestants et M. de Voltaire, cet arsenal de lieux communs, de lazzis, de critiques sans bonne foi que les ennemis de TÉglise lui ont de tout temps opposé.

On comprend aisément combien ce genre de persécution était funeste à TÉglise, surtout quand on y joignait la cruauté des Néron et des Dioclétien. Mais Dieu, qui protège TÉglise, devait mettre des bornes étroites à la vie de cet orgueilleux païen.

Non content d'avoir fomenté des divisions entre les catholiques et les hérétiques, afin de les affaiblir les uns parles autres pour les mieux écraser ensuite tous d'un seul coup, il conçut le projet insensé de reconstruire le temple de Jérusalem. Les prophéties ayant crédit sa ruine irréparable, et Notre-Seigneur Jésus- Christ ayant annoncé qu'il n'y resterait pas picî^re sur pierre, Julien se dit que s'il parvenait à le relever, il détruirait la religion chrétienne en prouvant le mensonge de ses oracles. Mais le malheureux ne fit que donner une preuve nouvelle de la divinité de l'auteur de cette religion. Il éprouva combien faible est l'homme contre Dieu. Ce ne fut pas aux Écritures qu'il donna un démenti, ce fut

aux espérances de son orgueil et à la morgue de son esprit.

Il ne négligea rien pour la réussite de son entreprise impie. Il appela les juifs, qu'il n'aimait pas, pour qu'ils pussent prendre part aux travaux. Mais ici éclata d'une façon saisissante l'impuissance de l'homme contre Dieu, et ce ne fut plus au tour de Tapostat de rire et de se moquer, mais des hommes de Dieu. — « Travaillez tant que vous voudrez, leur disait saint Cyrille, évêque de Jérusalem, le temps est venu où l'oracle du Sauveur va être accompli à la lettre; de ce vaste édifice il ne restera ij^as pierre sur pierre, »

Un formidable tremblement de terre survint qui combla les fouilles, dispersa les matériaux péniblement amassés, renversa les édifices voisins, tua nombre d'ouvriers. Les ouvrages étaient ruinés; mais les juifs persistèrent. Alors, chaque fois que les travaux furent repris, des globes de feu, sortis du sein de la terre, repoussèrent les pierres sur les ouvriers et consumèrent leurs outils. 11 fallut y renoncer, si grande que fût l'opiniâtreté païenne et judaïque.

Un grand nombre d'Israélites et d'idolâtres, témoins de ces phénomènes, confessèrent la divinité de Jésus-Christ et demandèrent le baptême. L'empereur, lui, fut déconcerté sans être éclairé.

Ces miracles sont des faits historiques garantis par une multitude de témoignages^ non-seulement par les auteurs ecclésiastiques du temps^ mais encore par des juifs et par des païens^ tels que l'historien latiu Ammien Marcellin, etc. Ënfin^ saint Grégoire de Na<* zianze et saint Jean Chrysostome ont relevé publi<* quement ces miracles en présence d'une multitude d'auditeurs^ parmi lesquels se trouvaient un grand nombre de personnes qui en avaient été les témoins oculaires^ et ils ne furent contredits par aucun.

Dieu renversa bientôt Julien l'Apostat et ses projets abominables^ et sa mort fut regardée comme une nouvelle et particulière protection de sa providence sur l'Église^ que ce misérable persécutait.

L'histoire de Julien l'Apostat atteste que l'homme, grâce au libre arbitre, peut beaucoup contre la vérité, mais elle prouve sans réplique qu'il ne peut pas tout*

L'homme est libre, puisqu'il est responsable et qu'il ne peut arriver à la béatitude que par la perfection ; mais Dieu a mis des borne-s à sa puissance contre le bien et le vrai.

Au moment où Julien allait renouveler ses crimes.

et où il venait d'inventer de bons tours contre TÉglise, cet apostat fut foudroyé par un souffle de Dieu.

* Jovien, son successeur (363), qui était un chrétien dévoué, répara le mal fait par Julien et protégea la foi catholique, ordonnant aux gouverneurs Ah provinces de veiller à Fhouneur du culte catholique et à rinstruction des peuples. Comme il avait été Hômmé empereur par les prifieipaux ofSciers de Tarmée, à cause de ses rares vertus, il assembla les troupes et leur déclara résolument qu'étant attaché à la religion chrétienne, il ne voulait pas commander à des soldats idolâtres, que Dieu ne protégeait pas. Les soldats s^écrièrent d'une voix unanime qu'il commanderait à des chrétiens; que les plus âgés d'entre eux avaient été instruits par le grand Constantin, les autres par son fils; que Julien avait régné trop peu de temps pour affermir l'impiété-dans ceux mêmes qu'il avait séduits.

Jovien mourut à l'âge de trentenieux ans, comme son peuple s'attendait à jouir longtemps des avantages qu'il lui avait procurés. Mort prématurée, qui replongea l'Église dans le trouble et les alarmes.

Après Jovien, Valentiaien partagea l'autorité avec Valens, son frère*

Yalentinien était un enfant fidèle de TÉglise ; la chrétienté fut en paix dans toute Tétendue de sa domination.

Mais Valens, auquel TOrient était échu, renouvela les troubles de Tarianisme.

Ses premiers coups portèrent sur saint Athanase, cette grande victime de la révolution religieuse; il fut de nouveau banni, de nouveau il prit avec résignation la route de Texil, conjurant son troupeau de ne point chercher à le venger, et à continuer d'opposer la douceur et la résignation à la violence et à la fureur.

Ce fut le signal de la plus abominable persécution : les catholiques furent accablés d'horribles traitements; leurs biens furent confisqués; leurs personnes outragées, chargées de chaînes, suppliciées. Se plaindre était un crime puni de mort. Les fidèles de Gonstantinople, ne pouvant se résoudre à croire que Tempereur connût et eût ordonné ces barbaries sans nom, lui envoyèrent une députation de quatre-vingts ecclé-

siastiques, choisis parmi les plus vertueux ; ceux-ci se présentèrent devant Tempereur et lui exposèrent, dans les termes les plus émouvants et les plus respectueux, les horribles excès dont le peuple avait à se plaindre. Valens les écouta, mais les congédia sans rien conclure; après quoi il fit venir Modeste, préfet du prétoire, et lui ordonna de faire périr ces pieux ambassadeurs. Ponr ne point exciter un soulèvement dans la ville, le préfet ne les fit point mettre publiquement à mort; il les condamna à Texil; il les fit tous embarquer dans le même navire, auquel il fit mettre le feu quand ils furent en mer. Tous périrent.

Ces crimes barbares indignaient tous les cœurs généreux. Ce fut pour l'Église une occasion nouvelle de montrer de quel intrépide courage sont doués les membres de sa milice sacrée.

C'est ainsi que les religieux solitaires s'empressèrent de quitter leurs retraites pour porter secours à leurs frères et périr martyrs avec eux en confessant rÉglise infaillible de Jésus-Christ. C'est là un touchant et consolant spectacle que celui de tant de pasteurs, de tant de prêtres, de tant de religieux, qui accourent de tous les points pour venir encourager les fidèles et braver les fureurs de la tyrannie.

Il n'y a que la foi qui donne ce cœur ; il n'y a que l'Église qui inspire ces dévouements.

Parmi ces bons religieux, il y a^vaii un vieillard distingué par sa sainteté et non moins vénérable par son âge. L'empereur, l'ayant aperçu, fut à lui et lui dit brutalement : « Où vas-tu? Que ne restes^tu dans ta cellule» plutôt que de courir ainsi par les villes et d'exciter les peuples à la révolte ? »

— c( Prince, répondit le saint vieillard avec cette fermeté dédaigneuse du danger que communique le zèle apostolique, je suis resté dans ma solitude tant que les brebis du céleste pasteur ont été en paix; mais maintenant que je les vois troublées et près d'être dévorées, me conviendrait-il de demeurer tranquille dans ma retraite? Si j'étais une 811e retirée dans la maison de mon père, et que je visse quelqu'un y mettre le feu, devrais-je me tenir en repos et me laisser brûler avec la maison? Ne faudrait-il pas plutôt aller chercher du secours, jeter de l'eau, faire tous mes efforts pour éteindre l'incendie? C'est ce que je fais maintenant : vous avez mis le feu à la maison du Seigneur : de ma cellule, j'ai aperçu l'incendie et je tâche de l'éteindre. »

L'intrépidité de saint Basile, évoque de Gésarée, n'est pas moins admirable.

Ce grand prélat, fondateur des premiers hôpitaux de l'Asie, opposa à Valens la plus énergique résistance.

En vain, l'empereur avait envoyé son séide, le préfet Modeste, pour Vîntimider et Tobliger à recevoir les ariens dans sa communion. — a Vos menaces me touchent peu, répondit saint Basile, celui qui ne possède rien ne peut rien perdre, à moins que vous ne vouliez m'enlever ces misérables vêtements que je porte, et quelques livres^ qui font toute ma richesse. Quant à Texil, je n'en connais point, n'étant attaché à aucun lieu.* Toute la terre est à Dieu : elle sera partout ma patrie, ou plutôt le lieu de mon passage. A Fégard de la mort, je ne la crains pas ; elle sera même une faveur pour moi, puisqu'elle me fera passer à la véritable vie : il y a longtemps que je suis mort à celle-ci. Les tourments ne sont pas capables de m'êbranler; mon corps est dans un tel état de maigreur et de faiblesse, qu'il ne pourra les souffrir longtemps : lé premier coup terminera ma vie et mes peines. »

Le préfet, homme de cour, fut très-étonné d'un pareil langage :

— <( Jamais, répondit-il au saint prélat, on ne m'a parlé avec tant de hardiesse. »

— « C'est, reprit saint Basile, c'est qu'apparemment vous n*avez jamais eu affaire à un évêque. »

Telle fut, en tout temps, la ferme attitude de nos évêques.

Valens, ne pouvant effrayer saint Basile, essaya de le corrompre; ce fut inutile. Un miracle opéré par le saint évêque vint, à quelque temps de là, frapper le monde.

Valens allait exiler saint Basile, lorsqu'un de ses fils étant tout à coup tombé malade, Tempereur, convaincu que ce malheur lui était envoyé par Dieu, en châtiment des persécutions qu'il avait fait subir à saint Basile, l'envoya quérir. Comme 41 entrait dans le palais, le jeune prince revint à lui :

— c( Il ne mourra pas, dit le Saint-Esprit parlant par la bouche de Tévêque, si Ton s'engage à le faire élever dans les principes de la doctrine catholique. »

L'empereur le promit; et Tenfant fut guéri. Mais Valens n'ayant pas tenu sa parole et ayant permis à un évêque arien de baptiser l'enfant, celui-ci mourut aussitôt. Loin d'en être converti, Valens entra en fureur contre saint Basile et le condamna de nouveau à l'exil; mais comme il voulut signer Tordre de bannissement, la plume se rompit par trois fois entre ses mains, et il fut saisi d'un tremblement qui l'empêcha de former aucune lettre.

Saint Grégoire de Nazianze (ville de Gappadoce) était étroitement lié d'amitié avec saint Basile ; il ne montra pas moins de zèle que lui pour la pureté de la foi. Ce grand docteur de TÉglise s'opposa, lui aus§i, avec une sainte intrépidité, aux progrès de Tarianisme.

Tant d'exemples de valeur donnés par les prélats ne furent point perdus.

L'histoire rapporte une multitude de faits qui attestent que les catholiques persécutés confessaient nos mystères avec une sublime intrépidité et une majestueuse grandeur.

C'est ainsi qu'on cite le courage déployé à cette

époque par une femme chrétienne.

L'empereur Valens avait exilé l'évéque d'Édessc (ville de Mésopotamie), parce que ce pieux prélat était attaché à la foi de Nicée, et il avait fait ordonner à sa place un évéque schismatique.

Le préfet Modeste avait été chargé de forcer les prêtres et les diacres à recevoir l'intrus, et de les exiler s'ils refusaient de communiquer avec lui. Modeste les assembla à cet effet et tâcha de les persuader

et de les corrompre, mais inutilement. Ils lui répondirent qu^ils avaient un pasteur légitime, et qu^ils n'en reconnaissaient point d'autres.

C'était se conformer à cette parole de Jésus-Christ :

fi Les brebis suivent le véritable pasteur^ elles écoutent sa voix avec docilité ; mais illes fuient /'é* {ranger, »

Ils furent tous envoyés en exil.

, Le peuple, encouragé par leiir exemple, refusa de communiquer avec l'étranger. Les cathçliques sop* talent de la ville à Tbeure du saint office, et 8*assemblaient dans la campagne pour prier, L'empereuri L'ayant appris^ donna l'ordre à Modeste de les disperser par la force en réunissant à cet effet le plus grand QOPdbre de soldats, et de les traiter avec la dernière rigueur.

Mais que peuvent, contre ceux qui ont la foi, les menaces des impies? Les athées peuvent envoyer contre eux des soldats et des bourreaux, leur courage est au niveau de la fureur des ennemis de Dieu et de son Église. Ils demeurent invariablement attachés à leurs pasteurs légitimes, prêts à tout sacrifier, et jusqu'à leur vie même, plutôt que de trahir la vérité.

Cette fois encore il en fut ainsi. Aucune douleur ne put 1er '■ucune violence ne put les

abattre. Un peuple pieux est bien fort contre cette tyrannie des méchants !

Les menaces de Modeste furent impuissantes à empêcher les fidèles de se rendre à leur réunion comme à Tordinaire.

Le préfet marcha contre eux aTSC ses soldats, d'après les ordres qu'il avait reçus et qu'il était assez lâche et assez impie peur exécuter.

Rien n'intimidé le vrai catholique. Comme les troupes passaient dans la ville, les enfants soumis de rÉglise en sortaient pour se rendre à la réunion. parmi eux Modeste avisa une pauvre femme, qui portait dans ses bras un enfant, et, dans son pieux empressement, laissait traîner sa robe, contrairement à la mode du pays. Ck)mme elle traversait la file des âoldats sans montrer la moindre crainte, le préfet la fit arrêter et lui demanda où elle allait si vite.

— «Je cours au champ où les fidèles sont assemblés, lui répondit-élle sans s'émouvoir.

— Tu ne sais donc pas, reprit le préfet, qu'il y a ordre de faire mourir tous ceux qu'on y trouvera?

-«•Je le sais, répondit la femme chrétienne; et c'est pour cela même que je me presse d'arriver^ dans la crainte de manquer l'occasion de souffrir le martyre!

— Mais pourquoi mènes-tu ton enfant avec toi ?

— C'est, répondit-elle, c'est afin qu'il ait part à la même gloire ! »

Rien n'est plus sublime que ce courage tranquille.

Modeste en fut lui-même Tivement frappé; il déclara à l'empereur qu'il lui était impossible d'empêcher les catholiques de se réunir pour prier Dieu. La tyrannie peut beaucoup, par la force, contre le courage impétueux qui rend coups pour coups ; elle est impuissante contre le courage çdme et résigné du

tnartyr!...

Les tyrans peuvent persécuter les chrétiens;. ils ne parviendront pas à renverser l'Église de Jésus-Christ. Les bourreaux sont impuissants contre l'idée catho^ lique ; plus ils tuent et plus la doctrine divine se ré* pand dans le monde. De toutes les semences confiées à la terre, le sang des martyrs chrétiens est celle qui donne la plus prompte moisson !

Ainsi, ce n'était pas seulement les évoques et les prêtres qui signalaient leur foi et leur courage dans la persécution de l'empereur Valens ; les simples fidèles imitaient leurs ministres. C'est qu'on ne craint pas la mort quand on sait que c'est pour Dieu qu'on la brave, quand on a la certitude de l'éternité bienheureuse. Celui-là est plus fort que la force matérielle des persécuteurs, qui a fait pour Dieu le sacrifice de son existence!...

Cependant, Valentinien, toujours sincèrement attaché à la vraie foi, malgré de graves défauts que ce n'est point ici le lieu d'examiner, et qui trahissaient dans ses veines le sang des empereurs païens, Valentinien n'était point content de la persécution barbare que Valons faisait peser sur les catholiques. Valens, dans la crainte d'irriter profondément son frère, qui respectait tout particulièrement saint Athanasé, permit à celui-ci de rentrer à Alexandrie. Le saint évéque y revint, et y demeura pendant les six dernières années de sa vie, après avoir été tant éprouvé, cinq fois banni et cinq fois rappelé (373).

Quant à Valens, il périt aussi misérablement que saint Athanasé mourut glorieusement. Ce tyran disparut dans une bataille sans que son corps ait jamais pu être retrouvé.

C'est ici que se place chronologiquement l'hérésie des macédoniens, dont nous avons parlé.

A ce propos, comme à propos de toutes les héré-

sies, il est une remarque qu'il convient de faire, c'est que toute hérésie est nouvelle, en ce qu'elle ne vient pas de la source divine, en ce qu'elle s'écarte de la foi catholique, une et immuable, telle queNotre-Seigneur Jésus-Christ l'a enseignée, telle que les apôtres l'ont publiée et telle que les Pères l'ont conservée.

Donc, quiconque s'écarte de cette foi n'est point réellement catholique, et, par conséquent, n'est point réellement chrétien, quoi qu'il dise et quel que soit le nom qu'il prenne.

Les apôtres ont été avant les auteurs de toute secte; la vérité a précédé l'erreur; la doctrine vraiment divine est donc celle qui a été reçue la première; donc sont nécessairement fausses et étrangères toutes celles qui sont venues depuis.

C'est là un argument fait pour confondre tous les hérétiques, car ils n*y peuvent point répondre.