ÉTAT SOCIAL ET ÉCONOMIQUE. I

supérieure à leur solidité, étaient souvent suivis de chutes soudaines : aussi s'opérait-il dans cette classe des changements continuels qui l'empêchaient d'atteindre une situation politique proportionnée à son rang social. En outre, l'extension de l'industrie avait attiré dans la ville un peuple toujours plus nombreux d'artisans : trente mille ouvriers ', accourus de toutes parts, y composaient une population mélangée et flottante, étrangère en partie^, qui, par la mobilité de ses éléments, échappait à l'action de ses chefs. Le salaire ne formait point entre le maitre et l'ouvrier un Uen durable ; ce dernier, d'ailleurs, ne comprenait pas aisément que la paye représentait sa part de la prospérité dont il était témoin, et dont il se croyait le collaborateur sacrifié. En proie à d'incessantes convoitises, les artisans cherchaient trop souvent l'oubli dans la débauche et les dépenses immodérées : l'élévation même du prix de leur travail ne faisait qu'augmenter leur misère en donnant une impulsion plus vive à leurs appétits 5. Le déplacement des fortunes, les faillites, les revers et les catastrophes ébranlèrent les mœurs en suspendant l'application des lois. La peste surtout

1. Villani, XI, 93, col. 826-7-8. — Encore ce chiffre, qu'indique Villani, ne s'applique-t-il qu'au seul art de la laine ; les industries de la soie, du cuir, etc., em> ployaient également un nombre considérable d'ouvriers.

2. « ... Erano '1 quinto di quei che son vivi ; Ma la cittadinanza ch' é or mista,

Di Campi e di Certaldo di Figghine, Pura vedeasi nell' ultimo artista. »

Dante, Paradis, chant XVI, vers 46-51 et 52 à 78.

3. Voy. M. Villani, I, 57, col. 58. « Perd che la abbondau^a del guadagno, corronipeva il comune corso del ben vivere. » — On crut combattre le mal en augmentant les impôts établis sur le vin, la viande et autres objets de consommation : « Ma tanto era l'utile che traeva d'ogui cosa il minulo popolo, che mena se curavano chè i viaggiori citladini. » M. Villani, I, $7, in fine.

vint accélérer le mouvement ' : Tinterruption du travail, les héritages inattendus, l'impunité pour les malfaiteurs, l'imminence de la mort enfin, et le trouble moral qui suit les grands désastres^, mirent le comble au dérèglement et accrurent, par la crainte de perdre, la volonté de jouir 3. Ces besoins et ces désirs nouveaux ^ provoquaient, chez les uns pour conserver les biens qu'ils avaient acquis, chez les autres pour acquérir ceux dont ils étaient dépourvus, une inquiétude permanente^ qui, s'appliquant en même temps à la recherche du pouvoir ou à celle de l'égalité, disposait la population entière à l'agitation politique. Ajoutons d'ailleurs que les Florentins étaient poussés à prendre part au gouvernement de la République par cette activité qu'ils déployaient dans le soin de leurs intérêts privés. Persuadés qu'ils devaient la prospérité de leur ville à leurs Ubres institutions 5, ils unissaient vraiment ces deux sentiments en un seul.

Ainsi une aristocratie financière et commerciale, moins

1. « Il miniilo popolo, uoniini e femmiue... non voleano lavorare... e le più care é delicalc vivanAe voleano per loro vita. » M. Villani, I, 4, col. 15.

2. « Sen^a alcuno ritegno quasi tut ta la nostra città scorse alla disonesta vita... » M. Villani, eod. loc. — La peste qui décima Athtnes ne lui fut pas moins funeste (Ann. 429-428 av. J.-C). Voy. Thucydide, Guerre du Péloponèse, 1. II, chap. $5. — Corapar. la célèbre description de la peste de 1348, au début du Décamcron de Boccace,

3. « Perà che vacando in o\io, usavano dissolulamente il peccato délia gula, i conviti, le taverne... » M. Villani, I, 4, col. 1$.