ÉVOLUTION SOCIALE. I

Tancienne classification des pouvoirs politiques qu'il demande à prendre rang; et c'est ainsi qu'il réclame cette participation, à l'aide de la révolution qui en doit afi'aiblir les avantages.

Dans la Grèce antique, où l'idée de privilège était inhérente aux notions de liberté et de patrie, Xénophon demandait qu'Athènes se départit de sa rigueur à l'égard des métèques*. Dans Florence, un principe analogue éloignait des prérogatives politiques les nombreux ouvriers attachés aux grandes industries de la laine et de la soie, ou subordonnés aux différents Arts ; il écartait en outre cette foule d'hommes sans métier déterminé, que toute société renferme, manœuvres et journaliers. Les efforts heureux des Arts mineurs apprirent aux premiers, puis aux seconds, à juger trop restreintes les bases de la constitution florentine, et les entraînèrent à s'ouvrir par la violence un accès aux charges publiques.

Mais quand les citoyens n'usent plus que de la force pour acquérir des droits nouveaux, leurs armes tombent facilement aux mains d'hommes habiles à se prévaloir de sentiments légitimes, pour favoriser l'essor de leurs passions et de leurs haines. Sollicitée par eux et bientôt corrompue, l'émulation dégénère en un désir envieux : les difiicultés qu'aplanissent les concessions mutuelles servent de prétexte aux plus criminelles entreprises : le nom de hberté enfin , lorsque même celle-ci n'est pas audacieusement répudiée, couvre des œuvres d'oppression.

I Dans son Traité de l'amélioration des finances, chap. II.

Florence connut alors ces sombres journées où tout semble s'effondrer, où le citoyen timide chancelle sur un sol ébranlé. Jusqu'ici les Arts mineurs ont disputé le pas aux popolani grassi ; en 1378, la démocratie presse les Arts mineurs; les Ciompi, à leur tour, maîtrisent un instant le peuple entier; et la révolution politique se perd dans une émeute sociale.

Salvestro de' Medici ', membre de la Seigneurie et gonfalonier, pensa trouver l'apaisement du conflit soulevé entre h parte guelfa et la bourgeoisie moyenne en proposant une loi qui diminuait l'autorité des Capitaines et rétablissait dans leurs droits les citoyens frappés par Vammoni:(ione. Les intrigues de ses adversaires prévinrent l'adoption du projet. L'annonce de sa démission provoqua une vive agitation dans le Conseil du peuple, où les amis de Salvestro inspiraient le sentiment de la majorité; L'un d'eux, Benedetto Alberti, profita du tumulte pour ameuter les artisans. L'instant fut décisif. Vainement les prieurs cherchèrent-ils à retenir parmi eux le Gonfalonier : sous l'empire de la crainte, ils acceptèrent la motion que les prières n'avaient pu d'abord faire accueillir. La loi fut ensuite votée par les deux Conseils de la République. Mais il est plus facile, observe Machiavel^ d'exciter la révolte dans une ville, que de l'arrêter à point ou de la diriger à son gré. On pensa que le parti guelfe braverait ces résolutions prises sous une contrainte illégale : le peuple suspecta la sincérité des magistrats et des Conseils dont il avait forcé les suffrages. De nouveau