AVANT-PROPOS

Au début de sa correspondance diplomatique avec son gouvernement, l'ambassadeur vénitien Marco Foscari ' analyse exactement les conditions physiques, morales et économiques dans lesquelles se meut l'activité du peuple florentin. Guidé par l'expérience, il semble avoir pressenti les théories actuelles qui replacent l'homme dans son milieu pour en déduire ses aptitudes et l'explication de ses œuvres. Sans contester l'action parfois prépondérante que l'on ne peut enlever à l'initiative individuelle, ni la force encore mystérieuse de l'esprit qui « souffle où il veut», on ne saurait non plus nier l'influence générale qu'exerce sur une race le domaine qu'elle a reçu en par-

tage.

Les descendants des Étrusques qui, des hauteurs de Fiesole, fixèrent sur le bord de l'Arno leurs étabUssements, les virent changés en colonie, puis en ville par les rudes soldats licenciés des légions romaines. Plus tard, les invasions des barbares infusèrent dans ce peuple en formation le sang des Germains et des Goths, des Francs et des Vandales ; leurs incursions réitérées prépa-

I. Ann. 1527. Relaiioni degîi Amhascialori Veneti al Seuato, — Edile da E. Albert. Firenze, 1839. Série 11, vol. I, p. 10.

rèrent les voies aux successeurs de Charlemagne. Au prix de maintes souffrances, malgré les menaces de pillage et les terreurs des sièges, la ville s'étendait et multipliait ses habitants, dont venaient sans cesse augmenter le nombre les hommes du Nord séduits par le charme de cette région privilégiée.

C'est ainsi que se constitua la cité, groupée sur les deux rives de TArno. Au sortir d'une étroite vallée, le fleuve baigne le pied de riantes collines où s'étagent les villas, les bosquets et de riches cultures ; il s'attarde un instant au milieu du bassin créé par les sédiments de ses eaux. Plus loin, l'horizon est limité par le cercle imposant des masses calcaires de l'Apennin que traversent çà et là des épanchements volcaniques ; défenses naturelles où la jeune nation trouvait en même temps les débouchés de ses routes. La proximité de hautes montagnes (monte Morello, 970™) rend le climat plus rigoureux ; à la chaleur excessive des étés succèdent, plus fréquemment que dans les contrées voisines, des neiges et des frimas. Comme les vents froids y soufilent souvent, l'atmosphère balayée se prête aux variations rapides de la température. Dans cet air vif qui stimule l'activité intellectuelle, en face de ces paysages où la précision du dessin égale l'harmonie des couleurs, tout rappelle le soave austero qui charme l'esprit et lui impose.

Fils de l'industrieuse Étrurie, les Florentins, fidèles peut-être à des traditions anciennes, s'adonnèrent de bonne heure au commerce et à la fabrication des étoffes de laine et de soie ; ils s'associèrent en corporations pour protéger leur travail. S'inspirant des mœurs politiques