CERCHI ET DONATI

peuple et l'entraîner au sacrifiée de ses plus sérieux intérêts.

Les Blancs, au contraire, demeuraient condamnés à l'indécision. Trop faibles pour affronter les Donati, ils n'osèrent encourir d'abord l'impopularité des Gibelins par un accord manifeste, ni désavouer par une telle démarche les souvenirs guelfes auxquels ils affectaient de rester fidèles. Désireux, toutefois, de se ménager une force nécessaire à leur propre débilité, les Cerchi ' laissèrent entendre qu'ils avaient là de secrets appuis, si bien qu'ils s'attirèrent le blâme par cette alliance et n'en recueillirent aucun profit. Quand leurs fautes les obligèrent plus tard à la révéler, ils y trouvèrent non plus leur salut, mais un complet discrédit. Ce rapprochement factice de volontés contraires rendit impossible l'unité d'inspiration qui assure l'efficacité de l'effort. Réduits à cette politique inconséquente et sans avenir , ils s'écartèrent toujours davantage de leur point de départ, jusqu'au jour où, rejetés de Florence, ils se virent annihilés par la supériorité sociale et militaire de leurs alliés, et disparurent comme parti.

Ne nous étonnons donc point si nous voyons de grands citoyens d'abord guelfes, comme Dante, subir l'inévitable influence de ces péripéties, et finir en faisant appel à l'empereur d'Allemagne ; de même que certains membres de l'aristocratie athénienne avaient invoqué Sparte aux débuts de la guerre du Péloponèse, tant l'ardeur des factions altérait le sens patriotique !

I. Voy. Villani, VHI, 48, passini et tu fine^ col. 376-378. — Crouaca, L. I, in fine.

La famille que les circonstances plaçaient à la tête des Blancs n'était pas capable de leur donner l'énergique impulsion qui les eût sauvés. Le courage dont elle avait fait preuve à Campaldino ' ne se trouvait point soutenu chez elle par la fermeté d'âme. Son chef, Vieri, bourgeois que sa fortune acquise par le commerce rendait timide, s'obstinait dans l'inaction et couvrait son aversion pour la lutte d'un respect affecté de la légalité \

Les liens de la plus étroite affinité unissaient enfin aux Blancs le collège des Prieurs alors en fonctions. Héritiers de l'œuvre entreprise par Giano, mais avertis par les excès qui avaient bientôt suivi les réformes, ces magistrats, issus de la bourgeoisie, constituaient un pouvoir modéré que son origine, aussi bien que la marche des partis, poussait à ménager le peuple encore frémissant. Avides de paix publique, les Prieurs ne surent point comprendre qu'une répression ferme et prompte des complots de la noblesse préviendrait seule la guerre civile. En face de ces périls, ils sacrifièrent à la faiblesse que sait mal éviter un gouvernement hostile par principe à toute mesure violente, et tolérèrent des menées poursuivies à ciel ouvert, jusqu'au moment où il ne leur fut plus possible d'en prévenir le succès.

Chez les hommes qu'inspire l'esprit de parti ou la seule ambition, ces idées exclusives que la foule comprend mieux et applaudit plus volontiers, facilitent pour