NOBLESSE FÉODALE

garantie de sa liberté, au milieu des villes alors plus importantes dont elle était entourée ^ Elle se bornait à assurer par une conduite habile son indépendance républicaine; à accroître par l'industrie et le commerce sa prospérité matérielle ; à pacifier et à étendre son territoire par d'heureuses expéditions contre les nobles de la région, qu'elle contraignait à venir habiter la ville en détruisant leurs châteaux*. Ainsi, elle fixait à la fois le point de départ de sa politique guelfe, se préparait pour l'avenir une riche et intelligente bourgeoisie avec de forts éléments populaires; enfin elle introduisait dans ses murs et par sa propre volonté, une noblesse féodale, turbulente et orgueilleuse.

Pendant cette même période, les habitants de la cité virent arriver, à la suite des empereurs d'Allemagne \ et durent recevoir chez eux, de puissantes familles germaniques, qui ne tardèrent pas à se rapprocher des seigneurs du contadOj vaincus et mécontents*.

Au cours de ces premiers siècles, la population de Florence subissait . donc en grandissant d'insensibles transformations. Et comme celles-ci atteignirent d'abord la

1. Villani, L. III, cap. 3, col. 88-90. ' — L. IV, cap. 5 et 6, col. 99-101.

2. En II07J prise et destruction du château de Monte-Orlandi. Villani, IV, 24, col. 120. — En 1125, prise de la Rocca-di-:Fiesole (Jbid., IV, 31, col. 1.24). — Souniis.«ion des Buondelmonti, en 113$. Villani, IV, 35, col. 127.

3. x' et XI- siècles. —>■ « Qitando lornà (il dello Otlo primo) in Alamagiia, rimasero in Fireu:(e de' suoi haroni e fiironue cittadini. » Ainsi les Uberti, les Lamberti : « E piit allri... de' migliori Baroni, e di quelli d'Otto secondo... onde poi sono stratti molli liguaggi in Firen^e di genlili uomini. » Villani, IV, 1, col. 94. — IV, 10 et 11, col. 104-5. Les Guidi « furono d'Alamagua grandi baroni, i quaîi passarono cou Otlo prinw imperadore. » Villani, V, 37, col. 149-1.50.

4. Soumission des comtes Guidi. Ann. 1146-1154. Villani, L. IV, cap. 36, col. 427-8.

noblesse, alors souveraine, ce fut dans la noblesse qu'il se manifesta peu à peu deux tendances divergentes, bien que non encore ouvertement hostiles.

Les membres de l'aristocratie municipale, issue des plus anciennes familles qui s'élevaient par le commerce et par l'émancipation de leur ville, devenaient les représentants naturels, et se montrèrent bientôt les défenseurs de l'indépendance conquise.

Au contraire, la noblesse d'origine germanique ou rurale avait le secret sentiment que sa force dérivait directement de l'idée féodale.

Les esprits se préparèrent donc instinctivement à prendre parti, pour l'heure où quelque débat mettrait en action la cause de cette rivalité.

Mais une telle situation ne se rencontrait point à Florence seulement. Dans toute l'Italie, le désir s'affirmait de secouer le joug des dynasties germaniques. Aussi le conflit eut-il des proportions plus étendues : il se rattache, dans les phases successives de cette lutte fameuse, à la Querelle du Saint-Siège et de l'Empire.

Toutefois, les grandes questions soulevées à certaines époques de l'histoire ne sont jamais discutées dans leur sens abstrait et absolu. Les peuples ne les conçoivent et ne les agitent guère que sous une forme concrète. Pour se traduire en faits, elles revêtent l'aspect d'intérêts déterminés, plus facilement accessibles à l'intelligence des contemporains. Mais il est rare que le principe, cause profonde et réelle, quoique ignorée, des conflits de cette nature, n'arrive pas à s'en dégager, pour apparaître seul au jugement de l'avenir. C'est ainsi que la suite des

LE SAINT-SIÈGE ET l'eMPIRE. II

événements, dès le seuil du moyen âge italien, et, plus tard, les conséquences dernières des guerres de l'Empire germanique, révèlent la véritable portée de cette lutte..

Au début, l'autorité spirituelle et politique du Saint- Siège, toujours en progrès depuis que Constantin, en fondant une autre capitale, abandonna Rome au Pontife, aspire bientôt à personnifier en elle l'unité du monde chrétien :- elle s'allie à la tradition du municipe qui survit dans les mœurs civiques de la péninsule à la chute de la société antique. Ces deux intérêts unis se trouvent en opposition avec la suprématie temporelle des Empereurs que favorise le régime féodal, introduit insensiblement mais sans relâche en Italie par les incursions réitérées des races du Nord ; puis, comme résultat, nous constatons le triomphe final, bien qu'éphémère, de la Papauté, et l'indépendance proclamée des cités italiennes. Cet antagonisme nous explique donc vraiment l'objet et la raison de la Querelle. Et si parfois des alliances en apparence contraires à nos principes se sont produites dans la lutte, on ne saurait les invoquer pour alléguer le caractère indéterminé des intérêts en présence. Ces alliances ont le plus souvent, comme nous le verrons pour Florence, leur explication dans le jeu même des influences au milieu desquelles elles se formèrent. Et d'ailleurs, certains faits passagers ou exceptionnels, dût-on les supposer en désaccord avec le sens général des événements, ne pourraient prévaloir seuls contre l'évidence qui ressort de tout ce grand drame.

En face d'un même ennemi, le Saint-Siège demeura

l'auxiliaire naturel des cités italiennes, mais dans la mesure de leurs intérêts communs, car les objets poursuivis étaient diflférents. Dans l'Empereur, la Papauté rencontrait l'obstacle à la réalisation du rêve qui allait devenir la théorie de Grégoire VII et d'Innocent III : la domination universelle fondée sur l'unité de la foi; dans l'Empereur, pour les municipalités, s'incarnait le droit féodal, dont elles cherchaient à s'affranchir.

Il est donc juste, mais il ne suffit pas de dire * que la question fut complexe ; car les éléments divers que l'on cherche aujourd'hui à séparer pour en faire l'analyse exacte, au risque d'attirer exclusivement l'attention sur un seul ordre de faits, se trouvaient bien alors tous confondus ensemble, mais subordonnés cependant à un mobile supérieur. On ne saurait évidemment affirmer sans exagération que les Guelfes furent « les patriotes italiens », « les démocrates du moyen âge » ; mais, sans aller jusque-là, ne peut-on pas comprendre qu'en se constituant les défenseurs du Pape, dont le prestige à son tour favorisait l'émancipation des villes, ils devinrent réellement, fût-ce à leur insu, les soutiens de l'indépendance italienne, telle du moins qu'on la concevait alors, c'est-à-dire dans sa forme municipale ? Et la même politique ne dut-elle pas préparer, dans certaines de ces républiques, l'avènement prochain de la bourgeoisie, dont les villes étaient le plus solide boulevard ?

Ainsi la marche logique des événements et les conditions de la lutte firent des Guelfes les champions de ces

I. Dino Conipa^gni. Étude historique et littéraire sur l'époque de Dante, par M. Karl HiUebrand. — Paris, Durand, i86i. — V. p. 23 et suivantes.