AFFAIBLISSEMENT DE LA HAUTE BOURGEOISIE

contraire ses concitoyens des vœux et des efforts qu'il apportait à la cause d'une concorde générale.

Ainsi les partis politiques se dessinaient sous l'action des malheurs publics; et la rupture s'annonçait plus prochaine entre un gouvernement dont la méfiance chaque jour plus notoire et moins efficace irritait le peuple, et des adversaires habiles à suivre ou même à seconder les progrès de ce blâme. Aussi Jean comprenait-il, malgré l'impatience et les exhortations de quelques-uns des siens, que le temps était son plus sûr auxiliaire, et que son apparente inertie fortifiait sa position en déplaçant les influences. Les popolani grassi, au contraire, s'étaient aliéné le peuple par leurs desseins bientôt divulgués, qu'ils n'osèrent cependant accomplir ni soumettre à la discussion publique.

Enfin, pour soutenir cette lutte naissante, l'aristocratie bourgeoise ne possédait plus cet accord ni cette mutuelle confiance qui l'avait, à l'époque de Maso, conservée si forte. Déjà les débats secrets de l'église San Stefano opposent l'esprit absolu des uns aux désirs d'entente exprimés par d'autres ; et cette double politique, en divisant le parti, le rend incapable de s'engager résolument, et détruit l'effet de ses efforts par l'incertitude de son principe d'action.

La guerre de Milan qui avait une première fois donné aux ennemis du gouvernement un prétexte favorable d'opposition, empêcha la haute bourgeoisie de sacrifier aussitôt son crédit à ses propres dissentiments. Quatre années s'étaient écoulées en opérations infructueuses pour chasser Philippe de la Romagne ; plusieurs armées

avaient été successivement battues et dispersées ; la défection des meilleurs généraux de Florence augmentait le découragement. Les démarches persévérantes des ambassadeurs vainquirent enfin la réserve calculée mais imprudente des Vénitiens. La ligue qui groupa les petits États du Nord sous la direction des deux puissantes Républiques, fit prévaloir le système d'intervention défensive dont les Florentins s'étaient seuls jusqu'alors montres les courageux champions. Deux ans plus tard, le môme principe de politique, joint à l'épuisement du Trésor public, les déterminait à conclure la paix. Tandis que le duc se voyait promptement réduit à défendre ses Étais, Venise démasquait à son tour le projet d'étendre ses conquêtes continentales. Ne voulant pas servir une ambition pour en réprimer une autre, Florence traita' et sortit d'une longue et pénible guerre, dont son alliée de la dernière heure vint recueillir les fruits, sans autre avantage que d'avoir, cette fois encore, sauvé l'équilibre italien.

Ce fut au prix de sa tranquillité intérieure, toujours plus ébranlée. Déjà, l'année précédente, la question financière avait été agitée : l'écrasant fardeau et l'inégale distribution des impôts, les dettes contractées pour suffire à tant de dépenses, rendaient la solution de ces difficultés à la fois plus urgente et plus compliquée. Comme on ne pouvait songer à élever encore les anciennes taxes, certains membres de la classe dominante proposèrent le remaniement complet des bases mômes de l'impôt di-