RETRAITE DE CO.ME

les honneurs de soa entreprise; enivré de son frivole triomphe, il ne sut pas contenir les élans de sa pré.-omption '.

Retiré dans son palais ou dans ses vîUas, entouré de littérateurs et d'artistes dont il encourageait noblement les œuvres % Côme était en réalité le maître des vainqueurs ; il réglait leurs imprudences et les poussait dans la voie qu'il traçait, satisfait de donner au peuple le spectacle de leur orgueil et de sa modération. Toutpuissant dans la République, il évita de compromettre son effective souveraineté par un litre que la constitution n'eût point consacré'. Sachant que le faste, plus que le fait même du pouvoir, soulève l'envie et excite les défiances de la multitude, il déploya dans les constructions et dans les travaux d'intérêt généra! ■* la magnificence que son ambition refusait i ses mœurs privées'. Par cette générosité et cette prudence, Cômeagrandit encore le prestige des Médicis et permit à ses descendants, qui se conformèrent d'abord à cette conduite iiabile, d'affermir la suprématie dont il avait fixé le caractère. Peut-être enfin, par la retraite de ses dernières ,années, voulait-il, songeant à la faiblesse et à la timidité [e son fils Pierre, ménager plus sûrement pour l'avenir

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l'influence de ses petits-enfants et pensait-il ramener vers eux le peuple de Florence bientôt lassé d'un gouvernement que son isolement et ses prétentions devaient conduire à l'impuissance.

Ce calcul faillit toutefois causer la ruine des Médicis.

Pour sauvegarder la popularité de sa famille, aux premiers temps de la grandeur qu'il lui préparait, Côme avait eu le soin de confier l'exécution de ses plans à ceux de ses partisans dont le rang répondait à un tel rôle, mais dont l'attachement à sa personne, ou de moindres qualités politiques prévenaient le danger de l'initiative qu'il leur confiait. Il était cependant difficile qu'un tel système ne lui créât pas d'adversaires ; et la prompte élévation des auxiliaires qu'il choisissait, en exaltant leurs désirs, risquait de faire naître en eux la pensée de préférer un avantage personnel à leur fidélité envers celui qui avait assuré leurs premiers pas. Afin de prévenir ces défections et de soutenir la réserve qu'il s'imposait, Côme suscitait une ambition rivale et réprimait un ami devenu suspect, à l'aide d'un nouvel agent dont la fortune était encore à ériger. C'est ainsi qu'après avoir rétabli son ascendant avec le concours de Neri Capponi, Côme vit cet ancien allié, bientôt détrompé, ne plus songer qu'à défendre la liberté; il dut alors employer Luca Pitti pour le combattre. Sous la direction de ce dernier, la fraction bourgeoise qui avait appuyé les Médicis crut atteindre le but de son étroite ambition. Certain de promptement réduire ces dissidents à la soumission, Côme n'entrava point leur tentative décevante, qui aboutit à la Balie de 1458. Mais elle eut aussi cette con-