CHAPITRE IX

Idées successives de nos aïeux sur la propriété littéraire. — Les productions de l’esprit ne sont point des effets saisissables. — Le « privilège » constitue le droit de propriété. — Les petites-fllles de La Fontaine. — Réforme de 1777. — Exploitation personnelle.

— La contrefaçon. — Les fortunes des libraires. — Le tirage des livres de piété. — Les livres de science; leur débit actuel. — Les ouvrages pratiques de médecine et de chirurgie. — De la vente des livres « sérieux », autrefois et de nos jours. — Appointements des journalistes. — Tirages comparés des journaux et des livres.

— Les journaux offrent une somme de lecture annuelle vingt fois plus grande que tous les volumes réunis. — La « Société des gens de lettres ». — Combien de membres pourraient vivre de leur plume. — Les romanciers. — Les droits d’auteur de Victor Hugo.

— Les profits du roman et les résultats probables des éditions à bon marché.

Il n’y a rien de surprenant, pour qui connaît les variations historiques de l’idée de propriété en fait de biens matériels, à constater la diversité des conceptions successives de nos aïeux en fait de propriété littéraire. D’abord la pensée n’élait-elle point chose trop noble pour être assimilée à une marchandise; lorsque Crébillon se plaignit qu’on eût saisi entre les mains des comédiens ses droits d’auteur de Catilina et, entre les mains du libraire Prault, la somme pour

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laquelle cette pièce lui avait été cédée, il fut rendu un arrêt du Conseil d’État qui déclara que « les productions de l’esprit n’étaient point au rang des effets saisissables ». Aujourd’hui MM. les agents de la Société des auteurs dramatiques savent combien le contraire est vrai.

Ensuite, si l’œuvre imprimée appartient à son auteur, on ne peut dire que ce soit de plein droit, mais par la bonne grâce du pouvoir exécutif et policier ; témoin les « privilèges » accordés par le roi qui constituent le titre officiel du bénéficiaire et légitiment sa paternité sur l’enfant de son cerveau. Certains de ces privilèges faisaient à fauteur bonne mesure et, par exemple, celui du Polexandre de Gomberville en 1637 défendait aussi bien d’extraire de ce roman (( aucunes pièces ou histoires, pour les mettre en vers, en faire des desseins de comédies, tragédies ou poèmes », que « d’en contrefaire les planches, tailledouces et frontispices », à peine de 13 000 francs d’amende.

D’autres auteurs obtenaient par avance des « privilèges généraux » pour les livres qu’ils pourraient publier à l’avenir; mais toujours la propriété dépendait de ce privilège que l’État octroyait exclusivement à qui bon lui semblait, du moins pour les œuvres des auteurs défunts. Antiques ou récentes, celles-là étaient comme un bien domanial dont le souverain adjugeait l’exploitation à l’« amé et féal » libraire, muni des lettres scellées à la chancellerie. C’était du privilège, du don gracieux de l’État, que le libraire tenait son droit et non de la cession faite par fauteur.

Par les traités conclus avec son éditeur, fauteur

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LES lUCHES DEPUIS SEPT CENTS ANS

ne pouvait conférer une propriété que lui-même ne possédait pas; non plus qu’un écrivain d’aujourd’hui ne pourrait vendre ses ouvrages à titre perpétuel, puisque nos lois actuelles bornent sa propriété à cinquante ans après sa mort. Passé ce délai, sous le régime contemporain, l’œuvre tombe dans le domaine public; sous l’ancien régime elle demeurait propriété de l’État, s’il jugeait opportun de la revendiquer. Un exemple mémorable, au xviii® siècle, mit en conflit les deux systèmes opposés : La Fontaine avait vendu ses œuvres au libraire Barbinet, durant soixante ans, les héritiers ou les cessionnaires de Barbin demeurèrent en fait les éditeurs du fabuliste. En 1760 le roi accorda aux petites-filles de La Fontaine le droit exclusif de publication des ouvrages de leur aïeul, « qui, disait-on, leur appartenait naturellement par hérédité ». Malgré l'opposition du syndic de la librairie, un arrêt du Conseil ordonne l’enregistrement de ces lettres patentes au Parlement qui, lui, au contraire, déboute les demoiselles de La Fontaine et donne raison aux libraires.

Mais de ce cas isolé, où se heurtent des théories hostiles, on ne saurait conclure ni que les descendants d’un auteur eussent, en vertu du droit commun, des titres imprescriptibles sur ses œuvres, puisqu’au contraire le souverain par un exemple unique dans l’histoire leur en faisait cadeau, ni qu’un libraire pût acquérir une propriété permanente puisque l’État ne la reconnaissait pas et lui était même si opposé, qu’en 1777, lorsqu’on édicta le principe de la propriété littéraire indéfinie^ on y mit cette condition que l’auteur et sa postérité directe l’exploiteraient en personne. Cette propriété ne durei’ait que dix ans

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et prendrait fin au plus lard avec la vie de l’auteur, s’il l’avait cédé à un libraire.

Les inspirateurs de la mesure nouvelle faisaient valoir « qu’une jouissance limitée, mais certaine, est préférable à une jouissance indéfinie mais illusoire ». Assez illusoire en effet était le « privilège » ; la contrefaçon était depuis longtemps tolérée, sinon admise, et loin de songer contre elle à des poursuites chimériques pour le passé, on décida que tous les livres contrefaits existant à cette date (1777) seraient estampillés, pour empêcher qu’il n’en fût imprimé de nouveaux à l’avenir.

La contrefaçon, . ainsi officiellement reconnue et sanctionnée, ne s’attaquait pas à tous les livres; à preuve le prix de vente de certains fonds de librairie payés plus ou moins cher, non seulement d’après le nombre des volumes en magasin, mais suivant les profils à attendre de leur réimpression ultérieure : à la mort du premier Didot sa veuve vendit 230 000 francs le Manuel lexique de Prévost, le Dictionnaire de Ladvocat et celui de Vosgien. Quand l’auteur était demeuré détenteur de son œuvre, comme Boudot de son Dictionnaire Latin-Français dont il lui restait pour 1 200 francs d’exemplaires à sa mort, ses héritiers purent tirer 48 000 francs de la cession de cet ouvrage trente fois réimprimé depuis son apparition en 1704 jusqu'en 182.i. Les livres coûteux à établir, dont l’édition mettait dix ans à s’épuiser, ne tentaient guère la concurrence.

Seul d’ailleurs le libraire s’intéressait réellement à la propriété littéraire. Par suite du système des traités à forfait passés avec les auteurs, ceux-ci demeuraient indifférents à la paisible jouissance de leur acquéreur.

Étaient-ils exploités par leur éditeur comme une légende persistante porterait à le croire : « Les libraires, disait Gui Patin, sont la peste des gens de lettres...; le métier de libraire est exercé par de grands menteurs et de grands fripons ». Ces boutades sont injustes et sans fondement. Scarron se louait fort de ses arrangements avec son éditeur Ouinet; Courbé, confrère du précédent, agent général cîes auteurs illustres du xvii« siècle, fut l’exécuteur testamentaire de plusieurs et se chargeait durant leur vie de la poursuite de leurs affaires.

Sous Louis XV les encyclopédistes et les philosophes savaient très bien presser l’éponge et tirer de leurs livres le maximum de rendement. Si ce rendement n’est pas plus élevé on en sait la cause, c est que le débit était restreint et, parmi les libraires euxmêmes, depuis l’invention de l’imprimerie jusqu’à la Révolution, il ne se fit pas de grandes fortunes ; les plus chanceux, depuis Ulrich Gering et Mentel de Strasbourg jusqu'à Jean-Baptiste Coignard lll et Charles-Joseph Panckoucke, ne dépassèrent pas une large aisance. Encore les profits de ce dernier vinrent-ils surtout du journalisme.

L’achat ferme des manuscrits par les libraires fut

seul en usage jusque vers 1850; les risques, bons ou mauvais, leur étaient réservés. Quand la vente était assurée le libraire se montrait généreux ; le Règlement des pensionnaires et les Heures étaient payés au P. Croiset, jésuite du collègue de Lyon, 6 000 Irancs — beaucoup plus cher que la Nouvelle Héloïse — iians doute parce que l’acquisition de ces Manuels était obligatoire pour les élèves. Au commencement du XIX® siècle l’éditeur de livres scolaires donnait 15 francs

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la feuille in-12, c’est-à-dire 300 francs au plus des volumes qu’il commandait; de nos jours un auteur de géographies, très achalandées dans les écoles, a touché durant un quart de siècle 30 000 francs de droits par an. C’est que depuis soixante ans ces droits sont devenus proportionnels, d’abord au nombre des éditions, puis au chiffre des exemplaires. Ceux-là seuls rapportent donc qui se tirent à gros chiffres, c’est-à-dire qui s’adressent à la foule, et ceux-là ne peuvent être que des livres d’éducation, de récréation ou de dévotion.

A ces derniers appartiennent sans conteste les plus grands succès : il n’y a pas de grammaires ou de romans qui se soient vendus autant que tels ouvrages de piété : \es> Pratiques de T Amour envers Jésus-Christ^ tirées des paroles de saint Paul, par saint Alphonse de Liguori, ont eu deux ou trois éditions par an depuis 1831 jusqu’à ce jour; quant aux Visites au Saint-Sacrement et à la Sainte Vierge, du même auteur, traduites en français sur la 13® édition italienne en 1777, le nombre des éditions depuis 1811 varie chaque année de 3 à 10; il n’a jamais été moindre de 3 ; ce livre occupe 80 colonnes du catalogue de la Bibliotèque nationale.

Le plus curieux c’est qu’il puisse exister, en divers genres, des livres à tirages formidables qui demeurent parfaitement inconnus; leur clientèle anonyme a été capable de les multiplier, mais non de les illustrer. Il n’y a pas eu de démocratisation pour la littérature ni pour la science. Ces aristocraties, ouvertes à tous, restent closes en fait pour le plus grand nombre, parce qu’il n’y a point de nivellement des intelligences. La diflusion de l’instruction semble

devoir être sans résultat i\ cet égard ; elle n augmente pas sensiblement le nombre des gens capables de goûter les chefs-d’œuvre, pas plus qu’elle n’augmente

le nombre des gens qui les font.

Bien que la richesse du temps présent soit due tout

entière à la science, la science ne donne pas la richesse au savant. Ses leçons restent médiocrement salariées par l’État comme aux temps passés, ses livres sont d’un produit presque nul. Un ouvrage capital de mathématiques ou de physique, signé du nom le plus célèbre, se tire à 2 000 exemplaires vendus 15 francs et productif d’un droit d’auteur de 3 francs. C’est une somme de 6000 francs que gagnera en fin de compte

une de nos gloires nationales. . . , .

Chacun admet qu’une nouvelle équation intégrée se puisse traduire un jour par un accroissement de bienêtre général; nul n’ignore que la géométrie, en étudiant les surfaces coniques, a créé l’astronomie qui a engendré les communications maritimes, en permettant au navigateur de se diriger sur l’Océan; mais, comme le livre de géométrie ou d’algebre ne répond à aucun besoin immédiat, il reste sans acheteurs. On reproche au savant français de vendre en quelque sorte sa personne, lorsqu’il sollicite des places officielles et qu’il perd son temps à faire passer des examens, tandis qu’il répugne par un faux point d’honneur à vendre sa science, comme font les Américains ou les Allemands. Mais tout aperçu nouveau ne se formule pas d’abord en un brevet, sur cette route où les inventions s’appellent et s’enchaînent • nul ne prévoyait qu’un mouvement de transmission, trouvé par la bicyclette, servirait aux automobiles qui créeraient le moteur à grande

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puissance, lequel à son tour crée l’aviation en lui fournissant la force sous un poids léger.

Les seuls livres de science qui donnent un revenu appréciable sont des manuels de médecine ou de chirurgie d’un prix élevé, réédités à 6 000 ou 7 000 exemplaires tous les deux ans et dont chaque tiiage rapporte 30000 ou 33000 francs à des praticiens universellement recherchés. Mais ces auteurs, pendant les mois où ils s’absorbent dans la correction et le remaniement périodique de leur ouvrage, doivent renoncer à des consultations et a des operations bien autrement lucratives. Ils éprouvent par là un préjudice très supérieur à leur gain de librairie et, même ici où elle rapporte plus qu’ailleurs, 1 on peut dire que la « science » rapporte beaucoup moins que la « clientèle ».

Seulement il est des sciences qui mènent à la clientèle et il en est d’autres qui ne mènent à rien, pas même à la notoriété; parce que le grand public traite d’obscurs les noms qu’il a l’injustice d ignorer. Qu il s’agisse d’ailleurs de sciences mathématiques ou morales, d’érudition sons toutes ses formes ou de genres littéraires comme la poésie, 1 histoire ou la philosophie, les livres ne sont pas beaucoup plus capables qu’il y a deux cents ans de faire vivre sortablement leurs auteurs. Non pas que leur vente ait décru; il serait très inexact de dire que les livres « sérieux » ne se vendent pas autant que jadis. Ils se vendent au contraire bien davantage, dans leur ensemble, puisqu’il en paraît huit ou dix fois plus; mais chacun d’eux, pris isolément, ne fournit à son auteur que des profits médiocres parce qu il ne s’adresse pas à la masse.

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Si quelques-uns ont pénétré jusqu’à la généralité des lecteurs ils le doivent à des ambiances tout à fait indépendantes de leur propre mérite : aux passions du moment ou au choix d’un suje'i. en vogue. Augustin Thierry ou Fustel de Coulanges ont eu, je pense, au XIX® siècle un peu plus de génie historique que Thiers, mais ils n’ont pas écrit V Histoire du Consulat et de V Empire capable de se vendre 500000 fr. à une société de spéculateurs.

Il en est des idées et du style comme de toute autre marchandise. Leur prix ne dépend pas de leur rareté. Il y a des objets rares qui sont néanmoins peu demandés; une très belle fille, vertueuse et pauvre, qui cherche un mari est sans doute aussi rare qu’une beauté légère qui cherche un amant; celle-ci est pourtant d’un placement plus facile.

Le nombre des gens qui veulent se distraire étant infiniment plus grand que celui des gens qui veulent s’instruire, il n’ya rien d’étonnant à ce que les journaux aient conquis depuis cinquante ans plus de lecteurs que les livres, ni à ce que les journaux eux-mêmes, à mesure qu’ils atteignaient par leur bon marché des couches plus vastes, aient substitué de plus en plus l’amusement aux idées. De sorte que les écrivains n’ont pas crû en prix à proportion du développement des imprimés et des gros tirages du journal : la prose que les grands quotidiens paient le plus cher étant celle des télégrammes, qui profitent surtout à l’administration des postes. Pour remplir leurs colonnes il suffisait d’une denrée littéraire aisée à produire, par suite très offerte et très peu payée en raison de son abondance. Si bien que l’homme de lettres qui prétend vivre des journaux, qui, à cette fin, fauche sa

pensée en herbe et livre son âme à des cultures sans valeur, fournissant une grosse récolte de « copie », doit renoncer à affiner sa langue qui se relâche. C’est un nouveau métier libéral, plus rude et moins dore que beaucoup d’autres, pour la majorité de ceux qui

l' exercent •

Cependant les journaux, sous leur masse énorme, écrasent les livres. Ils offrent à la population française une somme de lecture vingt fois plus grande tous les volumes réunis. De ces volumes il en paraît annuellement 11 000, dont le tirap moyen ne dépasse pas 2 500; soit tout au plus 27 millions d’exemplaires, représentant chacun à peu près 350 pages du format in-18 le plus courant. Or la matière d’un numéro de journal ordinaire équivaut à 100 pages de ce format; soit, en 365 jours, 36500 pages ou

100 volumes de 365 pages chacun.

Par conséquent tel journal, qui tire à plus d un million de numéros, correspond à plus de 100 millions de volumes; c’est-à-dire qu a lui tout seul ce périodique distribue une quantité de lecture quatre fois supérieure à celle de tous les livres publiés dans l’année. A côté de ce colosse de la presse quatre ou cinq autres organes atteignent ensemble 2 millions de numéros chaque jour, soit 200 millions de volumes par an. Joignez-y les quotidiens politiques de Paris et de province, le millier de petites gazettes hebdomadaires qui se publient dans les chefs -lieux de moindre importance, les illusti’és, les magazines, dont quelques-uns passent 100000 exemplaires, et la foule des journaux spécialistes, le total des feuilles imprimées que vous additionnerez ainsi dépassera quelque 600 millions de volumes de 360 pages, 20

ou 25 fois plus que le total des bouquins sortis de chez tous les éditeurs.

Du moins au point de vue des lignes et des lettres, de la « justification ». Quant à la qualité du texte, je crois bien que l’homme qui absorberait 100 volumes in-18“ aurait un peu plus d’air dans l’esprit que celui qui, d’un bout à l’autre de l’année, ne lit que de la polémique, des feuilletons ou des faits-divers.

Il existe une « Société des gens de lettres » composée de 1 500 membres. Combien, sur ces 1 500, vivent ou pourraient vivre exclusivement de leur plume? Une centaine environ à l’estime des personnes les plus compétentes. Bien entendu que ces cent auteurs ont autre chose que leur part dans la somme de 500 000 francs distribués annuellement par la Société à ses adhérents et provenant des droits de reproduction de leurs livres ou de leurs articles. Le plus grand nombre des intéressés touchent là-dessus des sommes inférieures à 100 francs, quelques-uns ne reçoivent que des centimes et un petit groupe de romanciers féconds dépassent 10 000 francs par an.

Les seuls départements fructueux dans le royaume des lettres sont en effet le roman et le théâtre. La place que tiennent dans l’attention publique ces deux formes les plus « divertissantes » de la pensée écrite, place évidemment supérieure à celle qu’ils occupent dans la vie intellectuelle d’une nation, vient de ce que la majorité des citoyens, absorbée par le travail ou par les affaires, ne demande à la littérature rien de plus qu’un divertissement. Le romancier, l’auteur dramatique, sont seuls dans la corporation à recueillir, par leurs émoluments accrus, les fruits du développement moderne (.le l’instruction et de 1 aisance.

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en vertu d’un phénomène économique yi\ tient au genre de leurs travaux et où leur mérite n’a rien a

Ils l’ont recueilli dès le dernier tiers du xix«siecle. On a maintes fois cité les prix exigés des éditeurs par Victor Hugo. Les œuvres que le grand poète a chèrement vendues sont ses romans et non ses vers. Les dix tomes des Misérabtes, à 40 000 francs chaque, lui rapportèrent beaucoup plus que toutes ses poésies ensemble. Or ce que payaient ainsi Lacroix et \ erboeckhoven ce n’était pas la glorieuse signature d’Hugo — Voltaire publiant en 1862 Candide ou l’Ingénu n’aurait pas été traité sur ce pied, ce n’étaient pas les perles qui se rencontraient dans l’ouvrage, c’était la forte pâte à feuilleton dont il était pétri et qui devait satisfaire les robustes appétits des simples. Les Mystères de Pans ou le Juif Errant n’avaient pas valu moins à Eugène Sue et Rocamhole fut plus fructueux encore pour Ponson

du Terrail.

Pour être de nos jours la seule espèce de livre susceptible d’un débit prestigieux, il n en résulte, ni que le roman enrichisse généralement son auteui , puisqu’il en est des milliers qui boudent à 1 étalage, ni que les œuvres à gros rendement soient toujouis des œuvres sans valeur — cette consolation est refusée aux plumes coutumières de l’insuccès. Mais il est clair aussi que, dans ce genre le plus goûté du public parce qu’il lui est le plus accessible, les grands succès d’argent vont à des œuvres surtout populaiies, lesquelles, après avoir occupé dignement dans leui ileur le rez-de-chaussée d'une riche gazette, et avoii ensuite paru en volumes à divers prix, sont enfin

dévorées en tranches inépuisables par une foule jamais lassée.

Il se peut d’ailleurs que, commercialement, au point de vue des droits d'auteur, le roman même soit menacé de périr dans son triomphe ; il se peut que le bon marché moderne des imprimés, qui fut un des facteurs de sa vogue, aboutisse, par suite de la concurrence, à sacrifier le guiu dans 1 intérêt de la vente et donne finalement au romancier plus de lecteurs que d’argent. Avec l’in-18 ordinaire à 3 fr. 50, où l’auteur à la mode se taillait une part de 20 ou 25 p. 100, un gros tirage représentait des honoraires enviables. D’habiles négociants remarquèrent qu’en réduisant à 0 fr. 95 et même à 0 Ir. 65 le prix demandé au public on arriverait à une vente très supérieure. Ils commencèrent par des reproductions d’ouvrages connus et acquirent, pour quelques milliers de francs, le droit de les tirer à 100000 exemplaires.

L’opération ayant réussi, l’éditeur aborda la publication de romans inédits : pour lancer la collection il n’hésita pas à payer tel manuscrit 20 000 francs et tel autre 100000 à un maître contemporain. Aux écrivains moins connus il proposa un droit proportionnel de quelques centimes par exemplaire, avec la garantie d'un tirage minimum à 80 000. La combinaison offrait aux auteurs un bénéfice égal, avec une publicité dix ou quinze fois supérieure à celle qu’ils pouvaient espérer ailleurs. Ils ne se firent donc pas prier pour l’accueillir. Le résultat industriel fut excellent. Certes l’éditeur sait choisir sa prose; il la lui faut d’une certaine qualité pour bien mordre sur le grand nombre. Mais enfin, sous la formidable compression

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de ce laminoir qu’est le bon marché, ces ivres a 0 fr. 65 et 0 fr. 95 deviennent à peu près pareils.

Sous r uniformité des prix, les volumes qui revêtent l’uniforme de la maison se vendent uniformémenl. Il n’y a pas un écart de 20 000 entre le meilleur roman et le moins bon, entre e P le plus banal et tous passent aisement lOO 000. Les maisons qui réalisent cette combinaison ingenieuse de rapprocher sous leurs machines rotatives le romancier du lecteur, comme M. Ârmour, de Chicago, rapproche dans ses boites à conserves I éleveur de bestiaux du consommateur de viandes, savent liniiler sagement leurs publications, pour ne pas creer eüesniêmes à leur détriment une surproduction qui les

jïdmets que leurs émules - car elles en auront imitent cette prudence; il n’en demeure pas moins que facheteur s’habituera aux nouveaux prix, que cette poussée nouvelle ne permettra plus guère de vendre à nos neveux les romans au taux ou nous les payions naguère et que, si I auteur y jjagne en renommée, ses droits seront fort amoindris; parce qu’un livre de 0 fr. 95 et et de 0 fr. 6o, se tirât-il à 100000 ne peut pas comporter de gros honoraires. .

Il peut donc arriver que la marche du commeice e

de r industrie typographiques, après avoir enrichi les romanciers dans son premier essoi, les appauvrisse par une nouvelle évolution economique.

chanue pièce sur l'afflclie. - Les abonnés de l’Opéra en 1778. - D’où viennent les recetles actuelles des théâtres. - Proportion des

nlaces à 6 francs et au-dessus. , .

^ Par ce fait que la clientèle théâtrale s’est multipliée, 1 inégalité entre les auteurs a augmenté, jouent plus longtemps que naguère lions de droits entre 500 auteurs environ client les deux tiers. — Succès d’argent a 1 etranger

ments des « tenoristes » d’autrefois et i

Divas d’opérette de la Comédie-Française ne Louis XVI.

Changement de rang socia L’homme de puissance et l’h<

Les gens de lettres demeura l’ancien régime. — Exemple d poète veut-il être ministre? » , h

rabaissement des fonctions publiques. — L Acad place qu’elle a tenu dans l’opinion depuis son (lu’elle fait le moins ce sont des « immortels ».

Les pièces a succès se Répartition de 5 mil- . — 40 auteurs en tou- ’. — Traitedes chanteurs actuels, et acteurs de vaudeville. — Les sociétaires sont pas mieux payés que sous